CHAPITRE VIII

L'impératrice nous raconte à quel point l'empereur a pris prompte ment les habitudes du rang suprême. — L'abbé de S . . . L'abbé d'Espagnac. — Madame la duchesse douairière de Duras.— Livre des étiquettes imprimé d'après les traditions recueillies.— La reine d'Espagne (Joseph Bonaparte); ses vertus. — Morfontainé. — Comme il était alors. — Ce qu'il est aujourd'hui. — Ermenonville. —Tristes réflexions sur ce séjour, — Le colonel Clari.

L'impératrice parlait souvent de Tempereur, de la flexibilité de ce génie qui embrassait tout avec uae égale supériorité ; qui s'était montré avec le même éclat dans les camps, dans des positions qui semblaient désespérées, et qui se déployait avec plus de vigueur à mesure que ses devoirs augmentaient.

^^ Bien certainement, nous disait-elle, l'empereur " est un homme unique. Dans les camps, au con- " seil, ils le trouvent extraordinaire ; mais c'est dans '^ son intérieur qu'il me paraît encore plus remar- ^^ quable. J'avoue que, malgré mon habitude du " monde et la connaissance de ses usages, les pre- ^^ miers jours de l'étiquette impériale n'ont pas laissé " que d'être embarrassans pour moi ; l'empereur, '^ au contraire, s'en est fait un jeu, un plaisir ; et, de ^^ tout le palais, c'est lui, sans contredit, qui l'enten- '^ dait le mieux. Lannes, qui avait son franc parler, " se moquait beaucoup de ce qu'il appelait les hy-

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^^ pôcrisîes du culte politique ; mais, en ne les esti- ^^ mant que ce qu'elles valent, Tempereur les con- *^ sidère sous des rapports plus élevés, et croit, qu'aux yeux des peuples, elles suflSsent pour rendre au pouvoir la majesté et l'ascendant que tant " d'années d'anarchie leur ont fait perdre. 11 con- ^' vient, à la vérité, que leur principale influence vient ** des qualités personnelles de ceux qui en sont re- *^ vêtus; mais il soutient que, sans valoir ces qualités *^ ni les remplacer, le cérémonial les peut suppléer ^' avec avantage : et, en soutenant un tel système, *^ l'empereur se montre bien désintéressé 5 car qui ^' moins que lui a besoin de prestiges pour imposer *^ aux hommes, qu'il semble né pour gouverner ? A *^ l'appui de son sentiment, il citait une foule de *' princes qui ont régné, pour ainsi dire, plus assis ^* ou couchés que debout 5 mais dont le lit, gardé par *^ les barrières de l'étiquette, fut respecté comme un " sanctuaire. Quoi qu'il en soit de ces vues que je '^ n'approuvais pas totalement, mais auxquelles je me *^ soumettais, nous avions un homme qui, sans les examiner à beaucoup près d'aussi haut, les exécutait avec une ponctualité et une précision remarquables. Il se nommait l'abbé de S .... et *^ semblait façonné tout exprès pour les cérémonies, *^ Toute sa personne empesée était, comme Ton dit, ^^ tirée à quatre épingles : il marchait à pas comptés, se mouchait en trois temps, et parlait toujours par

" sentences. Au moment de la chapelle, il dominaîf, " il régnait, il triomphait. Il fallait le voir, le livre ^^ de bois à la main*, faire obéir et mouvoir la foule '^ attentive. Voua eussiez dit d'abord un chaos où ^ tous les élémens étaient mêlés ; mais au signal, " tantôt lent, tantôt précipité, du maître des céré- *^ monies, tous ces élémens se divisaient, s'assortis- '^ saient, s'arrangeaient, et l'ordre naissait du dé- " sordre même. I>'auteur de ces belles- manœuvres ^^ s'applaudissait également du génie qui les inspire, ** et de la docilité obtenue, qu'il ne manquait pas " d'attribuer à la perfection du commandement. '' L'empereur mettait le comble à son orgueil, et le '^ récompensait des peines incroyables qu'il se don- '^ nait, en l'assurant qu'il avait remarqué ses évolu- " tions, dont plusieurs pourraient lui être utiles dans *^ l'occasion. t Dans ses momens de bonne humeur, *^ Napoléon se plaisait à flatter Vamour-propre de " ses serviteurs. Il prétendait que, tel exagéré ou " ridicule qu'il fût, c'était toujours le meilleur moyen

* Forme d'une sorte de claquette, avec laquelle un chef de cérémonies en commande les exercices.

t J*ai connu dans mon enfance, à Bruxelles, un homme qui eût très -bien fait le pendant de celui dont parlait Joséphine : il s'appelait Tabbe d*Espagnac. Méthodique en tout, il s'était roulé les cheveux en montant dans sa chaise de poste pour émigrer, et il jurait qu'il ne déferait ses longues épingles noires qu'à la contre-révolution. L'attendant toujours, je l'ai vu plusieurs années avec cette singulière coiffure.

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*' de leur faire bien remplir leurs devoirs, et de se les ^^ attacher/'

L'impératrice riait souvent au souvenir des bévues de plusieurs dames, peu habituées aux usages de la cour. Napoléon voulant que la sienne eût toute la dignité et la politesse qui s'étaient perdues sous les règnes de Louis XV et de Louis XVI, s'informa s'il n'existait pas encore quelqu'un qui pût lui donner des traditions exactes des anciens usages ; madame de Montesson en avait déjà indiqué plusieurs ; ma-^ dame la duchesse douairière de Duras, dont l'esprit, le ton et les manières avaient toujours été cités comme des modèles à suivre, fut consultée à plusieurs reprises par quelques personnes de la nouvelle cour, dont elle vivait éloignée. Ce qu'elle disait était recueilli avec soin, et fut, avec quelques autres recherches, imprimé dans un volume intitulé, je crois, des Etiquettes de là cour de Napoléon, Je ne suis pas sûre du titre de cet ouvrage, mais je l'ai parcouru, et les plus minutieuses cérémonies y étaient portées. On l'apprit sans doute par cœur, car au bout de peu de mois, toutes ces puérilités des convenances, toutes ces importances niaises, attachées aux différentes charges de la couronne, furent exactement et régulièrement suivies. J'ai vu par moimême combien il était alors essentiel de n'en ignorer aucune, puisque des femmes distinguées par leui esprit, leurs talens, se donnaient l'ennui de consacre

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tous les jours quelques heures à cette monotone et fastidieuse lecture. Plusieurs de celles présentées avaient une grande gaucherie et fort mauvaise grâce, sans doute, avec leur gênant habit à grande queue ; mais du moins elles avaient la consolation d'avoir fait le nombre de pas exigé, d'avoir remué les bras et la tête avec autant de précision qu'un conscrit 3 ce qui ne laisse pas que d'être agréable.

La reine Joseph a été jugée par tous ses contemporains ce qu'elle était en effet : un ange de bonté et de vertu. Il n'est pas un devoir qu'elle n'ait rempli, non- seulement avec exactitude, mais avec empressement. Aimant avec passion un époux qui lui causait de grands chagrins par des infidélités nombreuses, quelquefois peu dignes de lui, elle ne se permit, diton, jamais une plainte, et ne se vengea que par des soins assidus et un dévouement sans bornes ; mère parfaite, elle présidait elle-même à l'éducation de ses fiUes, qui ne pouvaient assurément avoir un meilleur guide, car elle joignait à l'âme la plus élevée des connaissances variées et étendues. Pour n'être pas distraite de la douce tâche qu'elle s'était imposée, elle habitait Morfontaine une grande partie de l'année, entourée de quelques amis choisis, et des pauvres, au milieu desquels elle conduisait souvent les infantes, afin qu'elles eussent l'habitude de les aimer et de les soulager. Plus on se livre aux charmes de la bienfaisance, plus on l'éprouve 3 quel

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bonheur en effet peut être comparé à celui de sauver du désespoir une mère qui voit sa malheureuse famille manquer du plus triste nécessaire ! d'arracher un respectable vieillard, flétri par des peines de tous genres, aux horreurs des infirmités de sou âge, qui s'augmentent par des privations continuelles ? d'enlever à la séduction, à laquelle pousse presque toujours une affreuse misère, la jeune fille gémissant de se rendre indigne de guider de jeunes sœurs dont elle devait être l'exemple ? Pour se priver de jouissances si vives, il faut les avoir toujours ignorées. Ne blâmons donc pas avec amertume les gens riches assez malheureux pour placer leur félicité uniquement dans toutes les futilités d'un luxe exagéré; n'ayant jamais rien désiré, ils ne pensent pas au plaisir ineffable de donner à qui n'a rien. Plaignonsles, et faisons des vœux pour qu'une fois ils soient à même de venir au secours de leurs semblables ; ils seront dès-lors plus heureux, et quelques infortunés seront consolés.

La santé de la reine servait de prétexte au genre de vie qu'elle avait adopté, et qui aux yeux de ses belles- sœurs était un vrai ridicule. Quel séjour que celui de la cour, puisque l'on a besoin d'excuse pour se livrer aux plus nobles mouvemens du cœur ! Lorsqu'elle était forcée d'habiter Paris, le Luxembourg était le rendez-vous de quel-

ques femmes aimables, d'artistes et d'hommes de lettres recommandables. L'étiquette en était bannie, mais le respect qu'inspirait le caractère de Sa Majesté remplaçait tout naturellement celui que l'on devait à son rang. Près d'elle on oubliait qu'il faillit vénérer autre chose que la perfection.

J'ai vu Morfontaine lorsque la reine y était ; rien ne m'a paru si beau que ce séjour ; à cette époque le revenu entier de la terre, s'élevant, m'a-t-on dit, à deux cent mille francs, restait en entier dans le pays. On employait un nombre immense de bras à l'entretien du vaste parc, et à celui d'eaux superbes, sur lesquelles il était impossible de trouver une mauvaise herbe. Les allées étaient ratissées tous les jours, enfin on eût pu croire, aux soins qui régnaient dans ce beau lieu, que l'on y attendait les maîtres, après une longue absence.

Les étrangers avaient la permission de se promener partout ; des guides polis se chargeaient de les conduire dans tous les endroits les plus remarquables ; souvent la reine leur envoyait des fruits ; enfin on ne sortait de cette magnifique habitation que pénétré de tout ce que l'on y apprenait de Sa Majesté et ravi de l'aisance qui se voyait dans tout le village, dont les maisons semblaient habitées par des bourgeois aisés bien plutôt que par de simples paysans.

Ayant conservé de Morfontaine un agréable souvenir, j'ai voulu y retourner cette année. J'avoue que j'ai vivement regretté de l'avoir vu précédemment, car je n'ai pu admirer ce qui n'est plus qu'un beau reste d'une résidence, qui autrefois n'avait point d'égale en France.

Tout ce qui se présente en entrant dans le grand parc, est encore assez soigné ; mais sitôt que l'on s'éloigne un peu, on est affligé de ne trouver que des eaux sales et couvertes de mousse ; des allées dont l'herbe s'est emparée ; des arbres, dont les branches risquent d'aveugler les passans, s'ils ont le malheur d'avoir une distraction, et des fabriques en ruines.

Les guides, à la livrée de monseigneur le prince de Condé, sont en général fort grossiers et ne daignent pas se déranger pour des étrangers ordinaires. Ils délèguent leurs fonctions à un petit garçon déguenillé, parlant fort mal, mais ils daignent reparaître au moment où l'on descend de bateau, afin de demander le prix de la course que l'on vient de faire au grand lac. Ils vous taxent à trois francs pour V entretien du bateau. Cette espèce d'imposition est sûrement ignorée du prince auquel je crois qu'il suffit de la signaler pour la faire cesser; il serait incroyable qu'il permît à ses gens de lever une rétribution pour une dépense aussi faible, qui, comme de raison, doit être supportée par le propriétaire de ces

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embarcations. Je crois encore devoir éveiller Tattention de Son Altesse Royale sur l'inconvénient de laisser croupir des eaux dans un pays qui deviendrait alors extrêmement malsain. La partie appelée V^rchipel, qui autrefois était une des plus agréables, n'est maintenant qu'un cloaque dont les roseaux élevés cachent en partie les îles jadis plantées de fleurs et d'arbres odoriférens, et qui à présent servent de refuge à une innombrable quantité de grenouilles. La bienfaisance du prince le portera sans doute à empêcher que cette charmante portion de son domaine ne devienne un marais infect et malfaiteur.

Ce que je viens de dire peut s'appliquer à Ermenonville. Ce lieu n'est plus tenu comme il Tétait du temps de M. de Girardin ; sauf le Désert dont le plus grand mérite est précisément dans l'aridité, le pittoresque et le sauvage de sa position, tout est négligé d'une manière affligeante. Notre pauvre France a vu détruire tant de monumens célèbres dans des séjours admirables, que les amateurs devaient se réjouir de voir leurs terres devenues historiques, passer en des mains conservatrices. Leur espoir serait-il trompé ?

Je sais parfaitement qu'un prince ne peut luimême diriger les travaux de ses nombreuses propriétés; mais les personnes qui possèdent sa confiance et qui sont payées pour le remplacer, ne sont-

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elles pas bien coupables de faire blâmer leur maître par une foule de voyageurs attirés par Tancienne réputation des lieux qu'ils viennent visiter, et où ils ne trouvent plus que l'image de la destruction ! Si cette négligence continue, dans quelques années il faudra encore renoncer à quelques souvenirs, puisqu'on ne les retrouverait plus où on irait les chercher. La maison où mourut Rousseau sera détruite et son tombeau caché par les plantes parasites, qui déjà sont en grand nombre dans Tîle des Peupliers ! M. le colonel Clari, neveu de la reine Joseph, ami intime de M. Henri de Tascher*, venait presque toujours avec lui à la Malmaison. Une figure assez régulière, mais dépourvue de toute expression ; une assurance qui n'était justifiée ni par son instruction ni par son esprit, lui donnait une réputation d'homme à bonnes fortunes, dont il était lui-même, je crois, étonné. Je l'ai peu connu, et ne sais de son caractère que ce qu'en disait l'impératrice, qui désapprouvait fort qu'il restât à Paris, lorsque son régiment était en Espagne, se battant pour les intérêts du roi Joseph son oncle. Elle pensait avec raison qu'il devait se trouver à la tête de ce corps, au lieu de se promener sur le boulevard de Gand, et de courir les

* Mademoiselle Clari, qui avait épousé M. de Tascher, était sœur du colonel dont je parle. Il a été nommé maréchal-de-camp par le roi Louis XVIII.

spectacles. Tout ce qui tient à la famille de Napoléon étant devenu historique, je crois devoir parler de toutes les personnes y ayant rapport. Voilà pourquoi M. Clari se trouve avoir place ici. Je ne parle de lui que pour mémoire.

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