HÔ MÉMOIRES

sang-froid rares. Il a un nom qui doit réussir à la mer : il s'appelle Eole" M. de Sercey ignorait absolument que son fils dût venir à Tlle-de- France 5 mais un pressentiment subit s'empara de l'heureux père, qui en tremblant demande le nom de famille de ce jeune brave. Il acquiert la certitude que son cœur a deviné juste ; il retrouve son fils avec un plus grand plaisir encore, en le sachant digne de lui dans un âge où, en général, on ne peut que concevoir des espérances.

M. Eole de Sercey a obtenu depuis un avancement mérité par une conduite toujours parfaite ; il a découvert dans l'Inde une île, dont il a ramené à Paris le prince héréditaire, qui avait conçu pour lui une extrême amitié. J'ai vu cette altesse chez M. de Sercey, qui l'avait accueilli avec une telle bonté, qu'il se soumettait aux petites exigences que dictait à ce mulâtre une inconcevable fierté. Il ne voulait, par exemple, jamais prendre ses repas avec la respectable famille chez laquelle il était traité comme un fils. Il disait, dans un langage dur et désagréable, que comprenait M. Eole, qu'un souverain ne devait jamais s'abaisser à manger avec ses inférieurs. En conséquence, pour ne pas le tourmenter, M. de Sercey avait donné l'ordre de le servir dans sa chambre.

Son teint était cuivré, ses traits applatis, mais moins cependant que ceux des nègres 5 ses cheveux

SDR JOSÉPHINE. 16$

noirs^ gras et plats, assez longs ; sa taille peu élevée, mais fortement prise. Ses yeux vifs et pénétrans prenaient une grande expression de douceur lorsqu'ils s'arrêtaient sur les personnes qui lui étaient chères. Il comprenait vite ce que son jeune ami lui expliquait, témoignait une curiosité extrême et un grand désir d'apprendre, et voulait être instruit dans la religion catholique qu'il admirait d'après ce qu'on lui disait des vertus qu'elle ordonne. Le pardon des injures était principalement ce qui lui paraissait le plus difficile et le plus admirable dans nos préceptes.

Il était d'une adresse extrême. Voulant tirer à l'arc, et mécontent de ceux qui se vendent ici, il s'en était fait un- avec lequel il atteignait toujours juste, à une grande distance : le meilleur moyen de lui être agréable était de témoigner de l'admiration pour ce talent, le plus recherché dans son pays. Eole devait le reconduire à la reine sa mère, au bout de quelques années, afin qu'il prît les rênes d'un empire dont la population était de six cents âmes : je ne sais si ce projet a été exécuté.

Madame Catalani arriva, dans ce temps, à Paris, et causa un enthousiasme universel que je ne partageai pas entièrement. Sa voix est sans contredit le plus bel instrument que la nature ait jamais accordé; mais sa méthode ne me paraît pas à beaucoup près aussi belle que celle de mesdames Pasta, Pisaroni et

Malibran. Les difficultés seules ne forment pas le mérite principal d'une cantatrice ; et c'est cependant le genre unique dans lequel madame Catalan! m'ait paru remarquable. Elle étonne, mais ne charme pas : ce n'est pas, je crois, atteindre le vrai but de la musique.

Un visage noble, une taille élevée, rendent madame Catalani une fort belle actrice ; sa bienfaisance, sa bonté, la placent au rang des femmes les plus estimables. On cite d'elle plusieurs actions qui doivent la faire généralement respecter, quand on les joint à une réputation qui n'a jamais reçu la plus petite atteinte.

On dit son esprit peu saillant ; on cite à l'appui de ce jugement plusieurs traits qui le justifient. On m'a conté qu'étant à Berlin, on l'engagea à dîner avec l'illustre et vénérable Goethe, Elle demanda de quel instrument il jouait. — D'aucun, madame, lui répondit-on ; mais c'est un auteur extrêmement distingué, il a composé des ouvrages admirables, entre autres Werther. — Oh ! celui-là, je le connais, il m'a fait le plus grand plaisir. Je serai charmée de voir M. Goethe, et de lui exprimer la satisfaction qu'il m'a causée.

Le salon se remplit, et on annonce enfin l'écrivain célèbre que le maître de la maison, grand seigneur prussien, s'empresse d'aller recevoir, et de faire placer près de madame Catalani. Elle reçoit de lui

des complimens flatteurs sur Textrême désir qu'il a de l'entendre, sur tout ce qu'on lui a dit de son talent. Ne voulant point être en reste avec un homme remarquable, elle lui parle sur-le-champ de l'effet qu'a produit sur elle V mcomparable Werther. Il m'a intéressée au-delà de toute expression, Monsieur, et je regrette bien que vous ne l'ayez pas vu jouer à Potier, votre digne interprète. Un éclat de rire général sui\dt cette singulière phrase, que ne pouvait comprendre Goethe, ignorant probablement que l'on s'était avisé de parodier la seiitimeiitalerie de son roman favori. Je n'atteste pas la vérité de cette anecdote.

Je vis dans le même salon mesdames Grassini et Catalani. J'avoue que l'expressive figure de la première me plaisait infiniment plus que celle, plus régulière peut-être, mais moins agréable, de sa rivale de gloire. Son chant entraînant me paraissait aussi préférable à ce feu d'artifice de traits, dont il ne restait rien après avoir entendu madame Catalani, si ce n'est l'étonnement de ce que des poumons et un gosier pussent résister à de telles fatigues.

Madame Grassini a beaucoup d'esprit et de grâce dans sa manière originale de parler le français. Son accent italien prête un charme infini à ce qu'elle raconte, et Ton serait en vérité fâché qu'elle parlât autrement.

Arrêtée près de Naples par des brigands qui la

dévalisaient, elle essaya d'abord de les toucher; voyant que tout était inutile, et qu'ils fouillaient toujours dans tous les coins de sa voiture : '^ Oh je vous en prie, mes bons brigands, leur disait-elle, prenez tout ce que je poussède ; mais laissez-moi, je vous en prie, oune chose que j'aime plus que vous ne pouvez faire ; c'est le pourtrait de noutre cher gouvernement. Je ne veux pas les diamans, mais laissezmoi le pourtrait J' Ils brisèrent et gardèrent en effet l'entourage du médaillon qui contenait le portrait de Napoléon, et lui rendirent cette image chérie ; ce qu'elle citait- comme le plus beau trait du monde. Je voyais aussi très-souvent Girodet, dont le talent a été si tôt perdu pour sa patrie qu'il illustrait aussi par un beau caractère, un esprit vif et brillant, et une instruction peu commune. Assez heureuse pour l'avoir reçu chez moi, dans une grande intimité, je puis attester que je ne lui ai jamais entendu dire de mal de ses rivaux. Il rendait justice à tous, et discutait, avec une rare impartialité, le mérite de chacun d'eux. Il parlait peu de lui, moins encore de ses tableaux ; mais en revanche, il causait avec plaisir de son exécution sur le violon. Passionné de musique, il en faisait chez lui tous les dimanches, et avouait que rien ne pouvait être comparé à ces concerts dont il voulait être le plus brillant virtuose. ^^ Venez-y un jour, me dit-il en riant, et si vous avez le courage de rester jusqu'à la fin du premier

quatuor, je vous déclarerai la plus intrépide femme du siècle." On m'assura qu'en effet rien n'était si pitoyable que le charivari qui s'entendait pendant quatre heures de suite dans cet atelier plein des chefsd'œuvre du premier violon. Je préférai conserver ma réputation de poltronnerie, et n'entrer chez Girodet que pour admirer !

Il nous expliqua pourquoi, dans quelques-uns de ses plus beaux tableaux, on a critiqué, avec justice, un coloris sombre et verdâtre. Rarement content de ce qu'il faisait, il réfléchissait constamment au moyen de faire mieux. Au milieu de la nuit, saisi d'une espèce de fièvre inspiratrice, il se levait, faisait allumer des lustres suspendus dans son atelier, plaçait sur sa tête un énorme chapeau couvert de bougies, et dans ce comique costume, peignait des heures entières. Peut-on le blâmer de cette bizarre manie, lorsqu'on sait que le Déluge et Eiidymion furent peints ainsi ? Cette défiance de lui-même, qu'il portait à l'extrême, lui a causé des chagrins très-vifs qui ont, dit- on, commencé à détruire sa santé. Il ne croyait jamais avoir atteint la perfection que tout le monde reconnaissait dans ses immortels ouvrages, et le regret de n'y pas parvenir empoisonnait sa vie. Quelle leçon pour la médiocrité qui, à chaque exposition, assomme le public de tableaux détestables !

Je rencontrais fréquemment le célèbre compositeur Paër dont on admirait alors, avec un véritable en-^

thousiasme, le beau talent pour la composition, la manière dont il accompagnait, et l'inépuisable complaisance qui l'empêchait de se faire jamais prier, quoiqu'il fût souvent bien importuné, par d'indiscrètes demandes, de se faire entendre.

Paër me dit qu'il continuait à aller à la M almaison ; que l'impératrice Joséphine Tavait prié de donner des leçons suivies aux demoiselles Delieu,* et que leurs dispositions lui faisaient trouver cette mission fort amusante ; qu'il allait tous les mercredis passer trois heures avec elles, et que bientôt ces élèves seraient citées également pour la perfection de leur méthode et la beauté de leur voix. '

Il trouvait piquant d'avoir donné des leçons à la mère de Marie- Louise, d'être le maître de chapelle de l'impératrice régnante, et de rester l'ami de Joséphine qui le traitait avec une amitié particulière. En sortant de Saint- Cloud, il se rendait à la Malmaison ; la douceur de ses manières, son esprit, le faisaient également bien recevoir par les deux souveraines. Il me donna beaucoup de détails sur ce qui se passait autour de celle que je regrettais, et j'eus un grand plaisir à en entendre parler par un juste appréciateur de ses nombreuses qualités. Nos conversations n'étaient interrompues qu'avec peine ;

* L'une d'elles est devenue madame Dubignon, dont le talent est généralement admiré. Elle le doit entièrement aux conseils de Paër.

c'était un bonheur si grand pour moi de m'entretenir de S. M., que je me rapprochais toujours de Paër pour en parler. Il comprenait mon tendre attachement, car il réprouvait aussi, et ne changea rien à sa conduite avec la princesse déchue de sa puissance ; sachant très-bien cependant que ce n'était pas un moyen d'être en faveur près de Marie- Louise.

Paër chante le houffe mieux que personne, et sait faire valoir les amateurs qui exécutent avec lui des morceaux de tous les grands maîtres dont il est un des admirateurs le plus passionné. Il est fort rare de voir un compositeur prêter ainsi son appui aux ouvrages des autres, et ne pas se borner aux siens. C'est ce que j'ai toujours vu faire à Paër, rendant parfaitement justice au mérite de ses rivaux. Il eût donc été juste qu'il eClt trouvé la même bienveillance pour lui ; au lieu de cela, il a constamment été l'objet d'une basse jalousie ; et maintenant, les admirateurs de son génie piquant, de ses chants tendres et gracieux, sont obligés de se contenter de les avoir sur leur piano ; car le théâtre italien qui pourrait varier agréablement son répertoire en représentant V Agnès, Camilla, Achille, etc., s'obstinent à ne jouer que les opéras qui depuis huit ans ont seuls le privilège d'être chantés devant une assemblée, souvent fatiguée d'applaudir les bons chanteurs dans des airs sus par cœur.