CHAPITRE XIV

Projet de mariage pour moi. — Le vice-amiral Sercey, — Son sangfroid dans le danger. — Son fils Eole découvre une île.— Prince de cette île — Fierté de S. A.— Son adresse à l'arc, — Madame Catalani. —Singulière méprise qu'elle commet envers le célèbre Goethe.— Madame Grassini. — Elle est attaquée par des brigands sur la route de Naples. — Girodet. — Son goût pour la musique. — Sa manière de peindre.— M, Paër.

Nous prolongeâmes encore quelque temps notre séjour chez madame Dubrosseron^ et nous revînmes ensuite à Paris. On s'y occupait d'un mariage pour moi, qui me déplaisait souverainement ; je le dis à mes parens, qui, avec leur tendresse accoutumée, me permirent de le refuser.

S'il eût été conclu, j'eusse évité de grands malheurs ; mais, détestant l'homme que l'on me destinait, je n'aurais pu me décider à l'épouser uniquement pour sa fortune et son rang dans le monde, fort au-dessus de ce que je pouvais espérer. Comme toutes les jeunes personnes, j'avais des idées exagérées et fausses sur la nécessité d'avoir de l'amour pour mon mari ; et, sans rien calculer, je refusai avec opiniâtreté celui qui joignait l'esprit au caractère le plus honorable. Quelque temps après, je contractai une union, que je croyais capable de faire mon bon-

heur. Des événemens affreux ont tout bouleversé, et des larmes amères ont été long-temps mon partage. Ce qui m'est arrivé ne peut avoir d'intérêt pour personne, ce qui me fait négliger de donner aucun détail sur des chagrins heureusement sans exemple. Qu'il me soit permis cependant d'assurer ici que j'ai tout pardonné ; et de témoigner ma reconnaissance au petit nombre d'amis qui me sont restés fidèles, après des infortunes si grandes, que ma fille même ne pouvait me faire chérir la vie ; elle m'empêchait seulement de désirer la mort !

Maintenant que le temps est venu adoucir d'affreuses douleurs, cet enfant me console, me fait bénir le présent, et me fait même entrevoir des plaisirs dans l'avenir ; c'est bien là un des miracles de l'amour maternel !

Je retrouvai dans le monde un de nos meilleurs officiers de marine, qui, par son courage, son sangfroid, et aux dépens de sa fortune, a conservé l'Ile de France à la république française. M. le viceamiral de Sercey avait été parfait pour moi dans mon enfance. Ayant entendu louer généralement son admirable conduite dans des momens difficiles, où tant de gens furent entraînés à agir, en quelque sorte, malgré eux et contre leur volonté, j'étais heureuse des bontés qu'il me témoignait. Froid, sérieux et grave, il racontait cependant fort bien des choses gaies ; son honorable caractère ne s'est jamais dé-^

menti. Voici un trait qui donnera une idée de sa présence d'esprit dans le moment du plus grand danger.

Etant fort jeune, commençant la carrière où il s'est illustré, il se baignait dans la mer, son vaisseau étant à Tancre assez près de terre ; tout à coup il voit l'équipage se précipiter à genoux sur le pont, et entend qu'on lui crie : Sercej/, un requin ! Il se retourne du côté indiqué par les gestes effrayans de ses camarades, et aperçoit en effet le monstre, qui, assez éloigné encore, se dirigeait vers lui. Ayant l'habitude de sonder les endroits où le vaisseau mouillait, il savait qu'à quelques brassées de là le sable rendait la mer moins profonde ; il savait aussi que le requin nage par saccade, et qu'il a besoin de beaucoup d'eau. Il calcula que le seul moyen de lui échapper était de se diriger du côté de la terre, et non du côté de la frégate, du bord de laquelle on lui jetait des cordes. Il nagea avec force ; le requin le poursuivit ; mais, bientôt trouvant le sable, il s'étourdit à chaque plongeon, ce qui fit gagner du terrain à M. de Sercey, qui, redoublant de zèle, arriva sain et sauf sur le rivage, où il s'évanouit dans les bras d'hommes accourus pour le secourir, et dont les efforts impuissans s'étaient bornés à des vœux ardens pour sa conservation. S'il n'eût pas connu parfaitement la plage, qu'il eût été au-devant des cordes qui lui étaient jetées, il était dévoré ; car le

requin eût trouvé assez de profondeur ^our nager sans obstacles. Cet homme si calme lorsqu'il s'agit de lui, est accessible à toutes les émotions dès qu'il est question de ses enfans.

Son fils aîné, Eole de Sercey, voulant perpétuer la gloire que son nom avait acquise dans la marine, se destina à suivre la vocation qui le portait à cette carrière, dans laquelle il n'avait, pour réussir, qu'à imiter la conduite de son père, M. de Sercey était encore à rile-de- France ; et, pour lui communiquer ses projets, son fils s'embarqua sur un vaisseau de guerre français qui s'y rendait. Il fut en route attaqué par une frégate anglaise; il fallut livrer un combat dont l'issue fut quelque temps incertaine. Des deux côtés on se battait avec acharnement; les blessés étaient descendus en grand nombre, et les cannoniers français furent particulièrement maltraités. Le jeune Eole, ayant observé les manœuvres, voyant que les pièces étaient mal servies faute d'artilleurs, se mit en devoir de les remplacer, et à lui seul parvint à charger avec rapidité plusieurs canons. Après des prodiges de valeur, la frégate fut prise, et le vaisseau vainqueur entra avec sa capture dans le port où résidait M. de Sercey, qui, espérant recevoir des nouvelles de son fils, vint questionner le capitaine qui lui donna des détails sur les dangers qu'ils avaient courus. '' On doit en partie la victoire à un petit enragé qui nous a aidés avec une bravoure et un