CHAPITRE XVI

Nouveau trait de bont^ de l'impératrice. — Départ de la Malmaison pour Navarre à la fin de mars 1814. — Sa voiture casse. — Sa frayeur. — BiUet de l'empereur.

Joséphine allait souvent au-devant des occasions qui pouvaient lui procurer les moyens d'être utile aux personnes même les plus pauvres ; enchantée de pouvoir leur rendre service^ elle jouissait ensuite de tout le bonheur qu'elle leur avait procuré.

On était à la fin du mois de mars 1814, peu de jours avant le voyage qu'elle fit au château de Navarre. Se trouvant un matin dans un des pavillons de la Malmaison qui bordent la route, elle vit passer sous la fenêtre une de ces femmes généreuses qui font vœu de s'ensevelir dans un hospice pour y consoler les pauvres et y soulager les malades. Joséphine l'appelle : ^^ Ma sœur, d'où venez-vous de si '^ bonne heure ? — De Saint-Germain, madame, lui " répond la modeste religieuse, tenant un chapelet à " gros grains noirs, qu'elle semblait dire avec fer- ^^ veur. — Vous avez déjà fait bien du chemin, vous " en reste-t-H encore beaucoup à faire ? — Je compte " aller jusqu'à Paris, mais peut-être resterai-je à *' Nanterre, parce que je crois que ma démarche " serait inutile, ne connaissant personne à la direc-

" tion. — Quelle direction ? vous avez donc des af- ^' faires avec quelques directeurs généraux ? — Mes ^' affaires sont celles de notre hôpital qui est fort au '^ dépourvu dans ce moment. J'ai ouï dire à nos " médecins qu'on avait saisi des toiles anglaises, et " que M. Coustard Saint-Lô les faisait distribuer ^^ dans les hôpitaux militaires : je désirerais bien *' qu'on nous en cédât quelques pièces pour faire des *^ draps ; nos malades n'en ont pas dans leur lit. — ^' Comment donc ! ce serait une fort bonne œuvre ; " mais vous ne connaissez pas M. Coustard ; si vous ^^ le voulez, je vais me charger de votre commission " auprès de lui. — Je n'oserais. Madame, prendre la ^^ liberté de vous en prier, mais, sans doute, votre '' recommandation fera plus que la mienne, et vous " rendrez un grand service à nos blessés; on nous en *^ amène tous les jours.— Eh bien ! comptez, ma " sœur, que je vais m'occuper de suite et de l'hô- ^' pital et de vous."

La religieuse continue sa route pénétrée de reconnaissance pour l'aimable inconnue qui vient de lui témoigner tant de bonté ; à peine a- 1- elle fait quelques pas qu'elle se reproche de n'avoir pas cherché à savoir son nom. Elle se retourne, voit Joséphine qui était restée à la fenêtre du pavillon et qui la suivait des yeux : " Pardonnez, Madame, lui dit la *' sœur, à la curiosité qui me ramène, je voudrais *' bien savoir qui est celle qui nous honore d'une

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protection si généreuse ? Je crois le deviner, mais. . . «— Oui^ lui dit Timpératrice en souriant d'un air plein de douceur : c'est la pauvre Joséphine, .. . mais n'en dites rien à personne.— Oh non. Madame, nous savons, depuis long-temps, que vous n'aimez pas que l'on parle du bien que " vous faites. Puisque c'est à la mère des affligés " que je m'adresse, je ne crains plus d'être indis- " crête par des demandes pour les êtres qui souf- " frent. Nous avons bien peu de charpie, si Votre " Majesté daignait , , . , — Je vous en promets ; nous ^^ en ferons, ^^

Depuis ce temps, les soirées de la Malmaison furent employées à faire de la charpie, et l'impératrice ne fut pas une des ouvrières les moins actives.

Depuis plusieurs jours Joséphine n'avait reçu aucune lettre de l'empereur. Elle prévoyait mille malheurs ; elle interrogeait avidement tous ceux qui arrivaient de Paris : il lui semblait qu'elle allait recevoir d'eux quelques renseignemens importans. Elle faisait des questions sans suite, et ne répondait pas à celles qui lui étaient adressées \ toute son âme était bouleversée, et ses yeux humides de larmes.

Lorsqu'elle eut connaissance des préparatifs de départ que faisaient son beau-frère Joseph et l'impératrice Marie-Louise pour Blois, où il avait été décidé dans le dernier conseil que la régence devait être établie, elle ne douta pas un seul instant que de

nouvelles catastrophes ne menaçassent Paris. Elle résolut de fuir au plus vite ; mais troublée mortellement par la crainte d'être livrée aux ennemis de Napoléon^ elle flottait incertaine sur la retraite qu'elle devait choisir. Enfin elle se détermina à prendre le chemin de Navarre.

Le 29 mars^ après avoir donné Tordre aux gens de sa maison de tout préparer pour se rendre à ce château^ elle partit en toute hâte à huit heures du matin, par un temps froid et pluvieux.

Joséphine quitta sa demeure chérie de la Malmaison dans un tel état de désespoir, que tous ceux qui Tenvironnaient eurent toutes les peines du monde à calmer ses craintes ; déjà elle avait entendu ces cris d'alarme : Voici les Cosaques ! En effet leur arrivée dans un village était toujours suivie de sa ruine et de la désolation de ses malheureux habitans.

A dix lieues de la Malmaison Tessieu de la voiture de S. M. se rompit au milieu de la grande route; il fallut absolument s'arrêter. Tandis que Ton réparait la berline. Joséphine aperçut de loin un détachement de hussards qu'elle prit pour une colonne de Prussiens ; s'imaginant que ces soldats étaient envoyés pour suivre ses pas, elle s'effraya à un tel point qu'elle se mit à fuir à travers champs, croyant qu'on voulait l'enlever de force ; mais un de ses valets de pied, V Espérance, qui avait reconnu dans cette petite troupe l'uniforme du troisième ré-

giment de hussards, courut après elle, et l'atteignit à une distance de trois cents pas, livrée à toutes les angoisses du désespoir, et la tête presque égarée. On continua cependant le voyage sans aucune fâcheuse rencontre.

Quelles durent être les tristes et douloureuses réflexions qui l'agitèrent en franchissant le seuil d'un château où elle croyait avoir tout à craindre. '' Hé- '^ las ! (dit-elle à madame de Remusat qui était '^ assise à côté d'elle) Bonaparte ignore sans doute '^ ce qui se passe aux portes de Paris ; s'il le sait, *^ son âme doit être dans un cruel état."

Ses dames remarquèrent, qu'une fois arrivée à Navarre, elle recherchait la solitude, et s'enfermait souvent seule pour relire des lettres soigneusement enfermées dans son grand nécessaire de voyage. Une de ces lettres ne la quittait pas, et lorsqu'elle avait cessé de la lire et de la regarder attentivement, elle la cachait dans son sein.*

* C'était le dernier billet que l'empereur lui avait écrit de Brienne, dans lequel il lui disait, entre autres choses : **.... En revoyant ces " lieux ou j'ai passé ma première enfance, et comparant l'état paisi- " ble où j'étais alors à l'agitation et aux terreurs que j'éprouve " aujourd'hui, je me suis dit bien des fois : j'ai cherché dans plu- *' sieurs combats à rencontrer la mort ; je ne puis plus la redouter ; ** elle serait aujourd'hui un bienfait pour moi. . ; mais je voudrais ** revoir une seule fois Joséphine!"

Si le bruit de rapproche des troupes alliées avait pénétré à la Malmaison, il ne retentit pas moins dans l'enceinte du château de Navarre, où tout le monde gémissait sur les désastres survenus à Napoléon. Cependant tout espoir n'avait point abandonné Joséphine ; elle comptait sur la bravoure et les talens du duc de Raguse, à qui la défense de Paris avait été confiée. La situation de S. M. devenait à tout moment de plus en plus fâcheuse ; eUe ignorait ce qu'elle avait à craindre ou à espérer. Les personnes qui l'avaient suivie ne purent enfin lui cacher que la capitale avait cédé, que les trois monarques y avaient fait leur entrée, et que Napoléon s'était retiré à Fontainebleau.*

* Voici une lettre que Napoléon lui écrivit de cette ville.

A V Impératrice Joséphine à Malmaison,

Fontainebleau, 16 avril 1814.

Chère Joséphine,

Je vous ai écrit le 8 de ce mois (c'était un vendredi) , et peut- être n'avez-vous pas reçu ma lettre, on se battait encore, il est possible qu'on l'ait interceptée ; maintenant les communications doivent être rétablies. J'ai pris mon parti, je ne doute pas que ce billet ne vous parvienne.

Je ne vous répéterai pas ce que je vous disais ; je me plaignais alors de ma situation, aujourd'hui je m'en félicite, j'ai la tête et l'es-

En apprenant la terrible catastrophe qui venait de décider de la fortune à venir de l'empereur, Joséphine se trouva mal ; un morne silence régna autour d'elle, toutes ses dames pâles et consternées semblaient succomber d'abattement et de douleur. Peu à peu revenant à elle et reprenant, ses forces : " Ce ^ n'est pas ici que je dois rester, s'écria Joséphine, ^ c'est auprès de l'empereur que ma présence est ' nécessaire ; je dois remplir ce qui était le devoir ^ de Marie-Louise plus que le mien ; l'empereur ^ est seul, abandonné. . , . Eh bien !. , , , je lui res-

prit débarrassés d'un poids énorme ; ma chute est grande ; mais au moins elle est utile, à ce qu'ils disent.

Je vais dans ma retraite substituer la plume à l'épée. L'histoire de mon règne sera curieuse ; on ne m'a vu que de profil, je me montrerai tout entier. Que de choses n'ai je pas à faire connaître ! Que d'hommes dont on a une fausse opinion !. .J'ai comblé de bienfaits des milliers de misérables 1 qu'ont-ils fait dernièrement pour moi ? . .

Ils m'ont tous trahi, oui, tous ; j'excepte de ce nombre ce bon Eugène, si digne de vous et de moi. Puisse-t-il être heureux sous un roi fait pour apprécier les sentimens de la nature et de l'honneur !

Adieu, ma chère Joséphine ; résignez-vous ainsi que moi, et ne perdez jamais le souvenir de celui qui ne vous a jamais oubliée et ne vous oubliera jamais. Adieu, Joséphine.

Napoléon.

P.S. — J'attends de vos nouvelles à l'Ile-d'Elbe : je ne me porte pas bien.

" terai. Je ne savais être séparée de lui que lors- " qu'il était heureux. Maintenant je suis sûre qu'il ^^ m'attend." Et des pleurs s'échappèrent de ses yeux et vinrent soulager son âme abîmée par tant de souvenirs et de chagrins amers. ^' Cependant, dit- ^^ elle à M. de Beaumont, vous resterez ici avec moi, ^^ jusqu'à ce que les souverains alliés m'aient fait " savoir leur intention à mon égard ; je les connais, '^ ils rendront à l'épouse délaissée de Napoléon les ^^ hommages qu'elle a droit d'en attendre."

Pendant le court séjour qu'elle fit à Navarre, elle écrivit beaucoup sans prendre aucune espèce de délassement ; elle faisait ordinairement deux promenades par jour dans le parc : le matin elle était toujours seule, et l'après-dîner accompagnée d'une de ses dames. La conversation roulait habituellement sur la situation politique de la France, et sur Napoléon, dont elle se plaisait à raconter des anecdotes qu'elle seule connaissait ; mais à la fin de sa promenade elle paraissait accablée sous le poids d'une douleur concentrée, et finissait toujours par ces mots prononcés avec un soupir : ^h ! s'il m'avait écoutée !

Quelques jours après son arrivée à Navarre, elle reçut une invitation de se rendre aux vœux que les souverains alliés manifestaient de la voir à la Malmaison. Ces marques d'une considération si méri-

tée rëmurent jusqu'aux larmes : elle hésita cependant à partir^ persuadée que la première épouse de Napoléon devait désormais rester invisible à tous les yeux. De hautes et puissantes considérations (celles de l'intérêt et de la conservation de sa famille), la firent quitter sa retraite pour revenir faire les honneurs de la Malmaison.*

Son émotion fut extrême en revoyant ces lieux

* M. le duc de Berry, en arrivant à Caen, songea que l'impératrice devait être inquiète des événemens qui se succédaient avec une si grande rapidité, et pour la rassurer, il envoya sur-le-champ M. le comte de Mesnard, (qui ne l'avait pas quitté en émigration,) à Navarre, afin de demander à Joséphine, si elle voulait une garde d'honneur ; et l'assurer qu'il serait charmé de faire tout ce qui pourrait lui être agréable, ayant pour elle autant de respect que d'admiration.

M. le comte de Mesnard, mon ami, m'a raconté cette preuve de bonté d'un prince dont les brillantes qualités sont appréciées plus encore depuis son héroïque mort. M. de la Féronnays envia à M. de Mesnard d'être chargé d'une mission qui le mettait à même de voir une femme généralement aimée. A quelques lieues de Navarre, M. de Mesnard apprit qu'elle était partie pour la Malmaison ; il eut> m'a-t-il dit, un véritable regret de n'avoir pu s'acquitter d'une commission également honorable pour celui qui la donnait, et la personne à laquelle elle s'adressait.

M. le comte de Mesnard, si dévoué à monseigneur le duc de Berry, est maintenant premier écuyer de S, A. R. Madame; il est impossible de remplir une place importante avec plus de zèle, d'avoir un caractère plus honorable et des manières plus dignes du choix qui a été fait de lui.

qu'elle chérissait à de si justes titres. Déjà une garde d'honneur veillait autour d'elle ; ses propriétés avaient été respectées, et le lendemain de son arrivée, elle se trouva, pour ainsi dire, au milieu d'une nouvelle cour, embellie par les personnages les plus marquans de l'Europe.