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bien malgré moi, de mettre chaque soir en évidence. Cette représentation) de tous les instans m'était insupportable ; et sans le bonheur toujours nouveau d'approcher l'impératrice et d'en recevoir des témoignages d'affection, il m'eût été impossible de me résigner à un genre de vie si opposé à tous mes goûts et à toutes mes habitudes. J'étais d'ailleurs privée de tous les maîtres qui m'étaient encore nécessaires ; je voyais très-rarement mon père, dont la présence me manquait au-delà de tout ; aussi je désirais vivement retourner à Paris. Quand nous en parlions, Joséphine s'y opposait et nous restions.

Cette faveur, dont nous jouissions auprès de Sa Majesté, commençait à donner de l'humeur à ceux qui, parleur place, se croyaient le droit d'y prétendre seuls. Ils étaient encore en apparence bienveillans pour nous, n'ayant sûrement pas mûri un plan qui pût nous éloigner ; mais lorsqu'ils ne croyaient pas être observés, leurs figures prenaient une expression de colère qui ne m'échappait pas. J'en parlai à ma mère, qui me dit que j'avais tort de penser que l'on fût changé ; que les procédés étaient les mêmes et que mon imagination se créait comme à l'ordinaire des motifs d'inquiétude.

J'avais déjà à cette époque le pressentiment que ma vie devait être troublée par de grands chagrins. Mes parens avaient été malheureux pendant tant

d'années, que je me croyais née pour souffrir. Quitter Sa Majesté pour toujours me paraissait une peine au-dessus de mes forces ; dès-lors je la crus près de m'atteindre ; et il me devint impossible de jouir entièrement du plaisir d'être comblée de ses bontés, et souvent je montais dans ma chambre pour pleurer sur ces craintes de tous les instans qui me poursuivaient partout.

M, Pierlot éprouva dans ce temps une suite de malheurs qui le forcèrent à suspendre ses paiemens et à déposer un bilan, dans lequel l'impératrice se trouva comprise pour une somme considérable. Madame d'Arberg, toujours inflexible lorsqu'il s'agissait des intérêts de Sa Majesté, lui représenta qu'elle ne pouvait renoncer à cette créance comme eUe en avait l'intention; M. Pierlot étant son receveur-général, était inexcusable d'avoir compromis ses fonds. M. de Monaco, avec une dureté extrême, insista sur tout ce que disait la dame d'honneur ; fut même plus loin qu'elle, en disant à l'impératrice que madame Pierlot connaissant la bonté extrême de Sa Majesté, viendrait sûrement intercéder pour son mari ; qu'il fallait ne pas la recevoir.-^^^ Mais, Monsieur, je l'aime; épouse irréprochable, mère parfaite, elle mérite mon intérêt; et je ne vois pas pourquoi vous voudriez que je fusse pour elle ** difierente de ce que je suis pour tout le monde. " —Votre Majesté est certainement libre de faire

" ce qui lui convient ; mais un homme qui ne gère '^ pas fidèlement, ne doit inspirer aucune pitié ; il " mérite au contraire une punition sévère qui serve " d*exemple à ceux qui seraient tentés de l'imiter. — '^ Hé bien ! n'en parlons plus, dit avec humeur ^^ Joséphine ; puisque lorsqu'on est souveraine, " on ne peut faire ce qui plaît, je ne verrai pas ma- " dame Pierlot. Pauvre femme !"

L'ordre fut en effet donné de ne pas la recevoir. Ayant toujours été bien traitée par l'impératrice qui l'admettait souvent dans son intimité, elle dut compter, dans son malheur non mérité, sur la bienveillance qu'elle venait implorer ; mais les portes lui furent fermées. Avec une persévérance égale aux vertus qui la faisaient généralement estimer, elle fut trouver M. Le Roi, marchand de modes, sut l'intéresser vivement ; il consentit à l'emmener à la Malmaison comme une fille de boutique. Arrivée dans ce séjour, où elle avait été souvent bien accueillie, elle fut trouver mademoiselle Avrillon, qui, toujours bonne, l'introduisit voilée chez l'impératrice. M. Le Roi la devançait; elle portait un carton qu'elle s'empressa de jeter de côté pour se précipiter aux genoux de Sa Majesté, qui fut très-attendrie de la voir obligée d'employer une pareille ruse pour parvenir jusqu'à elle. Mme. Pierlot, avec une extrême chaleur et une éloquence partant du cœur, raconta les malheurs de

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son mari, peignit l'horreur de sa position, si Timpératrice se montrait trop inflexible, et la supplia de le maintenir dans sa place. ^^ Ce que vous me demandez est malheureusement impossible, répondit Joséphine avec émotion, il ne dépend plus de moi de le garder ; il avait ici des ennemis puissans, ils se sont hâtés d'avertir l'empereur qui vient de me faire annoncer que M. de Montlivault était nommé mon receveur-général. Je suis désolée de la promptitude qui a été mise dans cette affaire. Croyez bien, Madame, que j'y suis étrangère. J'avais de la confiance en M. Pierlot ; je porte beaucoup d'intérêt à vos enfans, et j'ai une véritable amitié pour vous ; j'aurais voulu prouver tous ces sentimens autrement que par des paroles, mais que voulez- vous, j'ai les mains liées; je vous promets, au reste, de donner à M. Pierlot tout le temps qui lui sera nécessaire pour le remboursement du déficit de ma caisse. Venez me voir de temps en temps sans prendre le même moyen ; je sais gré à Le Roi de vous l'avoir procuré, et à ma bonne Avrillon de ne vous avoir pas repoussée, c'est ainsi qu'il faut servir les princes. On me plaît toujours en m'empêchant d'être insensible même en apparence.*' M. Casimir de Montlivault remplaça en effet M. Pierlot ; je l'ai peu connu ; sa figure protectrice et bouffie ne me plaisait pas ; je lui trouvais un

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air capable, insoutenable, et une manière de s'écouter parler, d'autant plus ridicule, qu'il ne disait en général que des choses fort ordinaires, craignant toujours de se compromettre. Ce jugement, porté par une très-jeune personne, qui prend gré ou à tic sans savoir pourquoi, est peut-être tout-à-fait en opposition avec le caractère de ce fonctionnaire, qui a sûrement beaucoup d'esprit, puisqu'il a toujours dans tous les temps, et sous divers gouvernemens, occupé des emplois brillans. Aussi je ne donne pas mon opinion comme bonne; j'en rends compte, et voilà tout.

Nous demandâmes un jour à l'impératrice de nous montrer ses diamans qui étaient enfermés dans un caveau secret, dont Madame Gazani et M. Pierlot avaient ordinairement la clef. Avec une complaisance parfaite pour le désir de jeunes filles bien indiscrètes, elle donna l'ordre d'apporter une énorme table dans le salon, plusieurs femmes d'atours y posèrent une foule innombrable d'écrins de toutes les formes. On les arrangea sur cette table si grande qui en fut couverte ; lorsqu'ils furent ouverts, nous fûmes éblouies du brillant, de la grosseur et de la quantité de pierres composant ces parures. La plus remarquable, après celle de diamans blancs, était en poires de perles fines, toutes parfaitement régulières et d'une eau superbe; des opales pailletées, des rubis, des saphirs, des émeraudes, étaient

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entourés de gros brillans qui n'étaient regardés cependant que comme monture, et dont on ne comptait jamais la valeur, dans l'estimation que Ton faisait de ces bijoux ; collection, je crois, unique en Europe, puisqu'elle se composait de tout ce que les villes conquises par nos armées renfermaient de précieux. Jamais Napoléon n'eut besoin de les prendre ; on s'empressait de les offrir à sa compagne ; des guirlandes, des bouquets de toutes ces pierres précieuses rendaient justes les descriptions des contes de fées. Il faut avoir vu réunies toutes ces richesses pour s'en former une idée.

L'impératrice ne portait presque jamais que des parures de fantaisie ; aussi le spectacle de cette boutique pour écrin, surprit la plupart d'entre nous. Sa Majesté s'amusait beaucoup de notre admiration muette. Après nous avoir laissé tout toucher, tout examiner bien à notre aise : ^' C'est pour vous dé- *^ goûter de la manie des bijoux, nous dit-elle avec *' bonté, que je vous ai fait apporter les miens. ^' Après en avoir vu de si admirables, vous ne pour- *^ rez en désirer de médiocres ; surtout en songeant " que j'ai été très-malheureuse tout en possédant " de si rares. Dans le commencement de mon " étonnante fortune, je me suis amusée de ces co- ^^ Mchets, dont un grand nombre m'ont été offerts " en présens en Italie. Peu à peu je m'en suis si *' bien dégoûtée, que je n'en porte plus, que lors-

" qu'en quelque sorte j'y suis forcée par mon nou- ^^ veau rang dans le monde ; d'ailleurs mille événe- ^^ mens peuvent priver de ces superbes inutilités : " n'ai- je pas les brignolettes delà reine Marie-Antoi- " nette?* Est-il bien certain que je les conserve ? " croyez-moi. Mesdemoiselles, n'enviez pas ce luxe " qui ne fait pas le bonheur. Je vais bien vous sur- " prendre lorsque je vous dirai que j'ai été beaucoup '^ plus contente de recevoir une vieille paire de sou- " liers, que tous ces diamans étalés devant vous." Nous nous mîmes à rire, croyant que c'était une plaisanterie de Joséphine ; mais elle nous dit avec un air si sérieux que ce qu'elle avançait était vrai, que nous désirâmes vivement savoir l'histoire de cette fameuse vieille paire de souliers.

'^ Oui, Mesdemoiselles, il est certain, reprit S. M. '^ que le présent que j'ai reçu dans ma vie, qui " m'a causé le plus de plaisir, est une paire de vieiu; '^ souliers, en gros cuir :\o\i» le comprendrez lorsque " vous m'aurez entendue.

^' Quittant la Martinique avec Hortense, je me " trouvais sur un vaisseau où nous fûmes traitées

* Joséphine parlait souvent de rinfortusée Marie-Antoinette, et toujours avec le respect dû à des malheurs supportés avec tant de courage ! Les brignolettes dont il est question sont des poires d'un seul diamant, sans aucun entourage. Elles ont été, je crois, rachetées par madame la dauphine.

Elles étaient estimées trois cent mille francs.

^' avec des égards que je n'oublierai jamais. Brouil-

*' lée avec mon premier mari, j'étais peu riche ; ob-

<^ ligée de revenir en France pour mes affaires, mon

^* passage avait absorbé la plus grande partie de mes

^ ressources; et j'eus beaucoup de peine à faire les

" emplettes les plus indispensables à notre voyage,

^' Hortense, gentille, gaie, dansant bien la danse

" des nègres, chantant leurs chansons avec une

"grande justesse, amusait beaucoup les matelots,

" qui s'occupant constamment d'elle étaient sa socié-

" té favorite. Dès que je m'assoupissais, elle mon-

" tait sur le pont, et là, objet de l'admiration géné-

" raie, elle répétait tous ses petits exercices, à la

" satisfaction de tous. Un vieux contre-maître

" l'affectionnait particulièrement, et dès que ses oc-

" cupations lui donnaient un moment de repos, il le

^' consacrait à sa petite amie, qui l'aimait à la folie.

" A force de courir, de danser et de sauter, les pe-

" tits souliers de ma fille s'usèrent entièrement. Sa-

" chant qu'elle n'en avait pas d'autres, craignant que

" je ne l'empêchasse d'aller sur le pont, si je m'aper-

" cevais du désordre de sa chaussure, elle me cacha

'^ ce petit incident ; je la vis un jour revenir avec

" les pieds en sang. Je lui demandai avec effroi si

" elle était blessée. — Non, maman. — Mais vois le

" sang qui coule de tes pieds. — Ce n'est rien, je

^^ t'assure. — Je voulus examiner le mal, et je dé-

" couvris que ses souliers étaient tout-à-fait en lam-

*^ beaux, et qu'elle était horriblement écorchée par *^ un clou.

*^ Nous n'étions qu'à moitié chemin ; il fallait en " faire beaucoup encore avant de me procurer une '^ nouvelle paire de souliers, et je me désolais d'a- *^ vance du chagrin que j'allais causer à ma pauvre '^ Hortense, en l'obligeant à rester dans ma vilaine " petite chambre, et du tort que ce manque d'exer- " cice pourrait faire à sa santé. Je pleurais beau- ^^ coup et ne trouvais point de remède à ma douleur. ^^ Dans ce moment arrive notre ami le contre-maître, " il s'informe avec sa brusque franchise de la cause ^^ de nos pleurnicheries. Hortense en sanglottant se " presse de lui dire qu'elle ne pourra plus aller sur ^' le pont, parce qu'elle a déchiré ses souliers, et '^ que je n'en ai pas d'autres à lui donner. — Bah ! ce " n'est que cela ? j'en ai dans mon coffre un^ vieille ^^ paire, je vais l'aller chercher. Vous la couperez, " madame, et moi je la coudrai tant bien que mal ; ^' pardi ! sur un vaisseau il faut s'accommoder de " tout ; on n'est pas faraud ni muscadin ; pourvu '^ qu'on ait le nécessaire c'est le plus prùicipal. Sans *^ nous donner le temps de lui répondre, il alla nous ^^ chercher ses vieux souliers, qu'il nous apporta d'un air triomphant, et qui furent reçus par Hortense avec de grandes démonstrations de joie.

Nous nous mîmes à l'ouvrage avec un zèle extrême, et, à la fin de la journée, ma fille put se li-

vrer de nouveau au plaisir de divertir l'équipage. '^ Je le répète, jamais présent ne fut accueilli avec " autant de reconnaissance. Je me reproche bien " de n'avoir pas demandé le nom de ce brave marin, " connu seulement à bord sous celui de Jacques. Il " m'eût été doux de faire quelque chose pour lui, de- " puis que j'en ai eu les moyens."

Ce récit, fait avec une simplicité admirable, nous intéressa et nous toucha vivement.