CHAPITRE II

La princesse d'Eckmuhl.— Quelques détails sur son mariage. — Le général Leclerc, son frère. — Madame Leclerc (depuis princesse Borghèse). — Mot de mademoiselle Duchesnois. — M. Jules de Canouville. — Erreur de M. Bousquet, dentiste. — Modération du viceroi. — Présent que fait la princesse Pauline à M. de Canouville. — Mort de celui- ci. — Portrait trouvé sur lui. — M. Ernest de Canouville.

Je revis à la Malmaison une personne avec laquelle je m'étais trouvée en relation assez intime avant son mariage ; j'en conservais le plus doux souvenir : c'était mademoiselle Aimée Leclerc, devenue princesse d'Eckmuhl. La haute fortune où elle était parvenue n'avait, disait-on, rien changé aux agrémens de son aimable caractère. Belle comme un ange, elle était simple, modeste, indulgente. Ces qualités, qui la faisaient chérir quand elle était obscure et pauvre, charmaient encore en elle, après une élévation que tout le monde trouvait une justice de la Providence.

L'impératrice l'affectionnait particulièrement, et la reçut avec tous les témoignages de l'estime la plus grande. Lorsqu'elle fut partie. Sa Majesté fit d'elle un éloge qui eût pu sembler exagéré, si la franchise de Joséphine n'avait été connue. Elle nous dit comment s'était fait le mariage de mademoiselle Leclerc

avec le général Davoust. Ces détails sont assez curieux pour trouver place ici^ et prouveront combien les caractères les plus rudes, les plus indomptables, cédaient aux volontés de Napoléon, lors même qu'il n'était encore que consul.

A l'époque de l'expédition de Saint-Domingue, Bonaparte voulut confier le commandement des troupes à son beau-frère, le général Leclerc (qui avait épousé Pauline Bonaparte) . Il le fit venir dans son cabinet, et lui déclara ses intentions. — " Je serais heureux de servir de nouveau la France ; mais, général, un devoir sacré me retient ici. — Votre amour pour Paillette f elle vous suivra, et fera bien ; l'air de Paris ne lui vaut rien ; c'est celui de la coquetterie ; elle n'en a pas besoin, et ira avec vous ; cela est convenu. — Sans doute, je serais désolé de m^en séparer ; mais cette raison ne suffirait pas pour me faire refuser un commandement honorable. Ma femme resterait entourée d'une famille qui l'aime ; je serais donc sans inquiétude pour elle ; c'est le sort de ma bonne sœur, qui me force à repousser ce qui ferait l'objet de mon envie dans toute autre circonstance. Elle est jeune, jolie; son éducation n'est pas entièrement achevée; je n'ai point de dot à lui donner ; dois-je la laisser sans appui, lorsque mon absence peut-être longue, éternelle !.». .Mes frères ne sont pas ici ; il faut donc que j'y reste. Je m'en rapporte à votre cœur si dévoué à votre famille 3

général, puis-je faire autrement? — Non, certainement. Il faut la marier promptement. .. «demain, par exemple, et partir ensuite. — Je vous le répète, je n'ai pas de fortune, et, . .» — Eh bien! ne suis-je donc pas là ? Allez, mon cher, faire vos préparatifs. Demain votre sœur sera mariée ; je ne sais pas encore avec qui. . . .mais c'est égal, elle le sera, et bien encore. — Mais. , . , — J'ai parlé, je crois, clairement; ainsi, pas d'observations." Le général Leclerc, habitué, ainsi que tous les autres généraux, à regarder comme un maître celui qui avait été si peu de temps avant son égal, sortit sans ajouter un mot. Quelques minutes après, le général Davoust entre chez le premier consul, et lui dit qu'il vient lui faire part de son mariage. — Avec mademoiselle Leclerc ? je le trouve fort convenable. — Non, général, avec madame . . . . — Avec mademoiselle Leclerc, interrompit Napoléon, en appuyant sur ce nom. Non-seulement cette union est sortable, mais je veux qu'elle ait lieu immédiatement.— J'aime depuis long-temps madame..; elle est libre maintenant, et rien ne m'y fera renoncer.— Rien que ma volonté, répondit le premier consul, en fixant sur lui son regard d'aigle. Vous allez vous rendre sur-le-champ à Saint- Germain, chez madame Campan ; vous demanderez votre future ; vous lui serez présenté par son frère, le général Leclerc, qui est chez ma femme ; il ira avec vous. Mademoiselle Aimée viendra ce soir à Paris. Vous cora-

manderez la corbeille, qui doit être belle, puisque je sers de père à cette jeune personne ; je me charge de la dot et du trousseau, et le mariage sera célébré sitôt que les formalités exigées par la loi seront remplies ; j'aurai soin de les abréger. Vous m'avez entendu ; il faut obéir,*' En achevant cette longue phrase prononcée vite, avec ce ton absolu qui n'appartenait qu'à lui, Napoléon sonna et donna des ordres pour que l'on fût chercher le général Leclerc. Dès qu'il l'aperçut : ^^ Eh bien ! avais-je tort ? lui dit-il ; voilà le mari de votre sœur. Allez ensemble à Saint- Germain, et que je ne vous revoie l'un et l'autre que lorsque tout sera arrangé ; je hais les discussions d'intérêt."

Les deux généraux, également étonnés, sortirent pour obéir. Malgré toute la brusquerie du caractère le moins aimable, le général Davoust se soumit humblement. Arrivé chez madame Campan, il fut présenté à mademoiselle Leclerc, qui, probablement parce qu'elle lui était offerte sans qu'il lui fût permis de la refuser, ne lui plut nullement. L'entrevue fut, comme on peut croire, très-sérieuse ; mais enfin on convint de tous les arrangemens. Très-peu de jours après, la noce eut lieu.

Le général Davoust n'apprécia pas d'abord tout le prix de sa charmante compagne. Elle eut, dit-on, beaucoup à souffrir, de scènes fort pénibles, de reproches injustes, puisqu'elle était bien innocente de

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la contrainte qui l'avait soumise à un joug si rude ; elle ne se plaignit pas, et n'opposa à tant de torts qu'une patience et une douceur inaltérables. Ne paraissant aux Tuileries, dont elle était un des ornemens, que lorsqu'elle y était obligée, elle vivait fort retirée, entièrement occupée de l'époux qui la rendait malheureuse, et de ses enfans qu'elle chérissait ; elle en perdit plusieurs. Tous ces chagrins n'altérèrent point son angélique bonté. Tant de vertu toucha celui qui avait de grandes qualités guerrières sans doute, mais aucune de celles qui font le charme de l'intérieur. Il se repentit de n'avoir pas aimé la femme que tout le monde admirait, et lui accorda enfin une tendresse véritable et une entière confiance.

Il y a vingt ans que mes relations avec la princesse d'Eckmuhl sont finies ) ainsi, ce que je viens de dire n'est dicté que par le désir de faire apprécier davantage une personne dont la modestie égale le mérite : je n'ai fait que répéter ce que nous dit l'impératrice. C'est avec un vrai plaisir que j'ai cité une femme qui honore mon sexe à tant de titres.

Je me rappelle parfaitement le général Leclerc, avec lequel j'ai été quelque temps à la campagne dans mon enfance. Il était petit, d'une physionomie douce, son caractère bienveillant et bon. Adorant sa femme, il supportait sans humeur des caprices insoutenables et continuels. Elle le tourmentait sur tout et lui répétait à chaque instant qu'il était bien

heureux d'avoir épousé une personne comme elle, et d'être beau-frère du consuL Ce dernier titre, autant que Ton en pouvait juger, était précisément ce qui lui donnait une mélancolie singulière, dans une position aussi brillante que la sienne. Il était né fort indépendant, et eût préféré ne devoir ses grades et sa fortune qu'à lui-même. A l'époque de son mariage, la famille Bon^arte était pauvre, et rien n'annonçait pour elle, la gloire où elle est parvenue. Le général Leclerc, passionnément amoureux de Pauline, ne voulait qu'elle; aucun calcul ne se mêla à son choix.

Il vint prendre congé d'une de mes parentes, en partant pour Saint-Domingue. Je me souviens qu'il répondit aux complimens qui lui étaient adressés sur les suites de cette expédition : ^' Madame, elles ne peuvent être que fâcheuses pour moi ; si je réussis, on dira que je n'ai pas fait un mouvement qui ne m'ait été dicté par mon beau-frère ; si je suc- ^^ combe, ma mémoire ne sera pas même exempte " de reproches. On assurera, pour flatter le consul, " que le plan de campagne était bon, et que mon " incapacité seule a fait échouer ce qui avait été " tracé par lui. Je pars triste ; mais maintenant, " tous, tant que nous sommes, nous ne devons plus " qu'obéir, nous avons trouvé un maître^ là oît nous *^ ne voulions qu'un protecteur J'

On fit devant moi de grandes réflexions sur ce

discours. C'est probablement d'en avoir été ennuyée pendant toute une soirée, qui l'a fixé dans ma mémoire. A douze ans, être forcée d'entendre des discussions politiques, est assurément très-fatigant ; c'est ce que je trouvais alors plus encore qu'aujourd'hui. Presque élevée par une tante d'un esprit supérieur, elle voulait me déshabituer de ne m'occuper que des futilités de mon âge ; elle exigeait que je restasse dans son salon, vraie lanterne magique, où tout Paris se succédait ; que je suivisse la conversation; pour être certaine que je l'avais bien écoutée, le lendemain j'étais questionnée pendant une demi-heure, sur tout ce qui s'était dit la veille. Ma tante m'expliquait avec bonté ce que je ne comprenais pas ; redressait mon jugement, et me faisait sentir la nécessité de penser a autre chose qu'à des plaisirs, dont il ne reste trop souvent que de la fatigue et des regrets ; ce qui ne m'empêchait pas de préférer un bal, ou le spectacle, à ces cercles, o\X j'étais condamnée à être immobile et muette.

Les conseils que je reçus alors, ont peut-être atténué une étourderie extrême, mais ils ne l'ont pas corrigée tout-à-fait. J'ai malheureusement dans ma vie, agi mille fois sans réflexion, entraînée par un premier mouvement ; et par conséquent, je me suis souvent repentie de mes démarches inconsidérées ; néanmoins j'avais pris l'habitude de me rendre

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compte, chaque soir, de tout ce que j'avais fait et entendu dans la journée. C'est sans doute ce qui m'a mise à même de classer mes souvenirs, et de pouvoir, en les écrivant, faire aimer plus encore l'impératrice Joséphine. Ainsi, les avis de ma respectable tante n'ont pas été entièrement perdus, et je leur dois beaucoup.

Madame Leclerc était sans contredit la plus jolie personne que j'aie vue. La jalousie, l'envie, si promptes à découvrir un défaut dans ce que l'on admire généralement, n'ont jamais pu parvenir à trouver la plus légère imperfection sur cette délicieuse figure, à laquelle était jointe la taille la plus élégante, la plus parfaite, et la grâce la plus séduisante. Critiquer son extérieur, était absolument impossible ; il fallait ou se taire ou joindre ses éloges à ceux qu'excitait partout cette beauté incomparable. Heureusement pour les femmes viles, qui se désolent du succès des autres, elles pouvaient se venger sur l'esprit, le caractère et la conduite de madame Leclerc.

Dépourvue de toute instruction, sa conversation était aussi insignifiante, aussi ennuyeuse que son visage était joli. Ne parlant que de toilette, affaire principale de sa vie, elle ne supportait pas que l'on s'entretînt d'autre chose autour d'elle. Il fallait pour lui plaire n'être occupé que de chapeaux^ robes, &c. j

si on avait le malheur de causer de musique^ de peinture, d'histoire, elle vous prenait en grippe, parce que, ne comprenant rien à ce qui se disait, elle était forcée d'aller bouder dans un coin, afin de ne pas montrer toute sa nullité. C'est du moins ainsi qu'elle était lorsque je l'ai vue habituellement. Devenue depuis princesse Borghèse, ayant habité cette belle Italie, où il semble qu'il suffise de respirer pour avoir le sentiment des arts, peut-être a- 1- elle acquis quelques notions de ce qu'elle ignorait ; je ne dis que ce dont j'ai été témoin, et que l'on se permettait encore d'exprimer tout haut. Plus tard, la flatterie portée jusqu'à la plus basse adulation, aura trouvé le moyen de persuader qu'une sœur du grand Napoléon était nécessairement une femme parfaite de toutes manières ; mais au temps dont je parle, on se bornait à louer avec enthousiasme son admirable figure. On avait raison ; tout ce que l'on pouvait en dire était au-dessous de la réalité.

Sans vouloir entrer ici dans les détails de sa vie privée, il faut pourtant convenir de la dissolution de ses mœurs. Des méinoires contemporains doivent donner quelques éclaircissemens sur les personnages qu'ils mettent en scène ; mais il me répugnerait de la suivre pas à pas, et je doute qu'aucune femme consentît à souiller sa plume par le récit d'erreurs si multipliées. Par pudeur pour notre sexe, il est des

sujets sur lesquels nous devons ne pas nous appesantir.

Mme. Leclerc laissait prendre un extrême empire à ses favoris, et mettait une sorte de gloire à déclarer publiquement son choix. Tant que la préférence qu'elle accordait durait, l'homme qui en était l'objet, pouvait exiger d'elle les choses les plus extravagantes ; mais aussi elle poursuivait avec acharnement ceux qui avaient le malheur de n'être plus aimés, ou se lassaient d'être ainsi en butte à l'envie des autres hommes et à la colère de Napoléon, qui voyait avec un profond chagrin le scandale qu'occasionnait une telle légèreté.

Lorsqu'elle partit pour Saint-Domingue, elle avait pour Lafon, acteur du Théâtre- Français, une affection si peu cachée, que mademoiselle Duchesnois, apprenant que le général Leclerc emmenait sa femme, s'écria avec étourderie, devant beaucoup de monde : *^Oh! mon Dieu, que j'en suis fâchée ! Lafon est " capable d'en mourir, il l'aime tant !" On eut beau lui faire des signes pour la faire cesser, elle continua pendant plusieurs minutes à plaindre le triste sort de son camarade.

Plus tard, madame Leclerc ne fut pas plus circonspecte ; entourée de toute la pompe de la cour la plus magnifique, elle se livra avec le même abandon à ses goûts passagers. Voici quelques preuves du peu de peine qu'elle mettait à les cacher.

M. Jules de Canouville fixait depuis plusieurs mois tous les sentimens de la princesse ; une jolie figure, une belle tournure, un cœur excellent, une bravoure à toute épreuve, étaient les qualités qui le distinguaient. Entré au service comme simple dragon, il était parvenu au grade de colonel, dans un temps où la faveur pouvait faire tout accorder, hors des récompenses méritées par une foule de braves et d'officiers, exposant chaque jour leur vie dans des affaires sanglantes; on n'avait que l'embarras de choisir, car tous eussent pu justifier ce qu'ils obtenaient. Il fallait assurément un mérite réel, pour être l'objet d'une distinction particulière de Fempereur, et M. de Canouville en reçut plusieurs.

Beaucoup de fatuité, une grande étourderie, ternissaient un peu ces brillans avantages aux yeux des gens sensés ; mais auprès des femmes, il faut bien avouer que ces défauts mêmes, étaient des titres de plus à leur bienveillance. Elles avaient la faiblesse de lui pardonner une conduite qui les compromettait cruellement ; elles lui savaient gré de ne rien calculer lorsqu'il s'agissait d'elles. Ces dames étaient assez bonnes pour mettre sur le compte de la passion, ce qui simplement dépendait du caractère de M. de Canouville, et c'est précisément ce qui eût éloigné de lui une personne raisonnable, qui fit son succès auprès de la princesse. Fier de sa conquête^ il de-

manda d'elle des preuves évidentes de son triomphe ; plus elle accordait de distinctions flatteuses, plus il en demandait ; enfin, cette liaison eut une déplorable publicité, causée par leur mutuelle inconséquence. M. Bousquet, célèbre dentiste, fut appelé àNeuilly (résidence de la princesse Pauline), afin de visiter la bouche et de nettoyer les dents de son altesse impériale. Introduit près d'elle, il se prépare à commencer son opération. ^^ Monsieur, dit un charmant jeune homme en robe de chambre, négligemment couché sur un canapé, prenez bien garde, je vous prie, à ce que vous allez faire. Je tiens extrêmement aux dents de ma Paulette ; et je vous rends responsable de tout accident. — Soyez tranquille, mon prince ; je puis assurer votre altesse impériale qu'il n'y a aucun danger." Pendant tout le temps que M. Bousquet fut occupé à arranger cette jolie bouche, les recommandations continuèrent; enfin, ayant terminé ce qu'il avait à faire, il passa par le salon de service, où se trouvaient réunis les dames du palais, les chambellans, etc., qui attendaient le moment d'entrer chez la princesse. On s'empressa de demander des nouvelles à M. Bousquet. ^^ Son altesse " impériale est très-bien, et doit être heureuse du ^^ tendre attachement que lui porte son auguste " époux, et qu'il vient de lui témoigner devant moi " d'une manière si touchante. Son inquiétude était "extrême, je ne réussissais que dif&cilement à le

*^ rassurer sur les suites de la chose du monde la plus ^^ simple. Je dirai partout ce dont je viens d'être " le témoin. Il est doux d'avoir de tels exemples ^^ de tendresse conjugale à citer dans un rang si " élevé. J'en suis vraiment pénétré." On ne cherchait point à arrêter l'honnête M. Bousquet dans les expressions de son enthousiasme ; l'envie de rire empêchait de prononcer une parole; et il partit convaincu que nulle part il n'existait un meilleur ménage que celui de la princesse et du prince Borghèse. Ce dernier était en Italie, et le beau jeune homme était M. de Canou ville !

De pareils sujets de scandale se renouvelaient souvent ; toute cette cour était condamnée à subir la nécessite non-seulement de supporter le dégoût qu'ils inspiraient, mais même de louer celle qui s'en rendait coupable. Vanter la vertu devant elle eût été une sanglante épigramme ; on ne l'eût point osé. Maintenant, en s'en montrant enchanté, on peut craindre de paraître flatteur !

La princesse Borghèse donna un magnifique bal auquel assista toute la famille impériale. Le vice-roi devait danser avec la reine de Naples ; il était déjà en place, lorsque M. de Canouville se précipite vers rorchestre et crie à Julien, qui le conduisait : ^' Une ^^ walse. — Monsieur, c'est une contre-danse que l'on *^ va danser. — Je veux une walse." Pendant ce petit colloque le vice-roi s'était approché, et observa

que, pour suivre Tordre établi jusqu'à ce moment, il fallait la contre-danse. — C'est possible. Monseigneur, s'écria impétueusement M. de Canouville 5 mais comme je walse avec la princesse Borghèse, je le répète, je veux une walse. Et tout de suite, obéissez, Julien. — Moi, Monsieur, dit doucement le vice-roi à Julien, je vous prie de jouer la contre-danse. Ce qui fut fait, plusieurs personnes ayant entouré M. de Canouville, pour lui faire sentir combien sa con duite était inconvenante.

L'extrême modération du vice-roi fut connue promptement dans Paris, et augmenta l'affection qu'on lui portait, en prouvant qu'il savait allier les vertus privées à celles qu'il avait déployées dans les camps. Il se contenta d'opposer le sang- froid à une inconcevable folie, tandis qu'il pouvait d'un mot nuire à celui qui ne craignait pas de se mettre ainsi en opposition avec lui. C'est par de semblables actions que les princes doivent en effet se distinguer et se venger.

Napoléon reçut en présent de l'empereur de Russie une pelisse d'un grand prix doublée en queues de martre. Madame Borghèse fit de telles exclamations sur le bonheur d'avoir une si admirable fourrure, que son frère lui en fit le sacrifice ; elle l'accepta avec joie. Arrivée à l'Elysée elle ne parla que de cette pelisse. M. de Canouville, ennuyé de voir toute l'attention de la société se porter sur cette