CHAPITRE IV

Soirée chez la reine Hortense. — M. de Flahault y chante. — Jolie réponse de lui. — Madame de Souza, sa mère. — Mademoiselle de Bourgoing. — Madame la comtesse de Brocq. — Mesdames les duchesses Augereau, Montebello et Bassano.— Anecdote arrivée à Fontainebleau.

Nous arrivâmes tard chez la reine Hortense, notre très-modeste équipage ayant eu peine à se faire place au travers des brillantes voitures qui encombraient la rue. Les cochers, fiers de la livrée qui attestait leur servitude, tenant avec orgueil les rênes qui servaient à contenir l'ardeur de deux beaux et fringans coursiers, s'épuisaient en plaisanteries et en bons mots d'antichambre, dont le ton était déjà trop élevé pour être compris par l'humble conducteur de pauvres chevaux maigris au service du public. Tous les coups de fouets des insolens gentilshommes de siège ne pouvaient réussir à nous tirer d'embarras ; il nous fallut une grande heure pour parvenir jusqu'à la porte cochère. Comme de raison, nous fûmes obligées d'y mettre pied à terre. Heureusement il faisait beau, et nous arrivâmes au vestibule sans l'accident que je redoutais pour mes souliers blancs. Le suisse, les valets de pied nous regardèrent bien avec un léger mouvement de dédain qui me fit rougir

jusqu'aux yeux ; mais ce petit déboire d'amour-propre cessa si vite que j'en étais consolée avant d'être au haut de l'escalier.

Les salons étaient pleins ; le piano se trouvait dans la pièce où se tenait la reine. Il fallait en traverser plusieurs pour arriver jusqu'à Sa Majesté, coudoyer des hommes chargés d'ordres et de broderies, des femmes éblouissantes de parure ; je marchais sur les pieds des uns, j'accrochais les belles garnitures des autres, en faisant à droite et à gauche des révérences aux personnes que je voyais à la Malmaison ; je sentais que je faisais tout de travers, j'éprouvais un malaise et un embarras extrême, augmentant à mesure que j'approchais de la reine, et je finis par être totalement décontenancée. Ce qu'elle me dit n'était pas assurément propre à me remettre. On va en juger par ce qui suit.

Bonjour, Mademoiselle; êtes-vous plus gentille qu'hier? Savez- vous que vous n'êtes pas du tout aimable au bal masqué ? Comment ! je vais vous parler, et vous me répondez avec une brusquerie, une disgrâce, tout-à-fait éloignées de vos manières ordinaires. — Madame, je ne savais où était ma mère, et j'avoue. ,. , — Oui, je sais cela; ce n'était pas cependant une raison pour me traiter ainsi. — J'ignorais que Votre Majesté eût daigné. . . . — Sans doute, vous ne pouviez deviner qui j'étais ; c'est une belle leçon pour l'avenir, qui vous engagera, j'espère, à

être toujours bienveillante ; je suis affligée de cette petite scène d'hier ; je ne vous abordais que pour vous faire valoir ; et en vérité^ il faut convenir que vous ne pouvez être accusée d'avoir été mon compère. Voici le fait. Mon chevalier voulait vous connaître. Il sait combien ma mère vous aime ; il désirait savoir si son goût était bon. Pour cela il fallait juger de votre esprit, avoir quelques notions sur votre ton, enfin ne pas se contenter d'un joli visage. C'est pourtant tout ce qu'il a pu approuver en vous. Jugez de mon chagrin en vous entendant, car ce domino si curieux était l'empereur.

Je fiis attérée par ces paroles 3 je ne pouvais, avec la meilleure volonté du monde, me dissimuler que jamais je n'avais été aussi maussade qu'à ce bal. C'est précisément ce jour-là que j'eusse voulu être mieux que de coutume, pour justifier les bontés dont j'étais l'objet. Ne pas m' être montrée digne de la faveur de l'impératrice, me semblait une ingratitude que je me reprochais comme si elle eût été volontaire. L'empereur dut être surpris de voir prodiguer ainsi des marques de bienveillance à une personne qui ne pouvait lui paraître qu'un enfant mal élevé.

La reine, voyant se peindre sur ma figure l'émotion la plus pénible, m'adressa quelques mots avec sa grâce accoutumée, et m'assura qu'elle avait dit à l'empereur tout ce qui pouvait atténuer l'impression défavorable causée par ma rudesse hors de propos. Il

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avait trouvé plaisante cette franchise de ton à laquelle il n'était plus habitué, et qu'il ne retrouvait qu'à l'armée où ses soldats la conservaient avec lui ; ce qui ne lui déplaisait nullement.

Je fus fort peu satisfaite qu'il fallût aller chercher au camp quelque similitude avec moi ; mais pour remercier la reine de la bonté qu'elle mettait à me consoler, je tâchai de reprendre ma sérénité ordinaire ; j'avoue que ma légèreté habituelle effaça promptement de mon imagination cette scène désagréable ; et je me livrai à mon plaisir le plus grand, celui d'observer ceux qui m'entouraient.

Jamais je n'eus plus de facilité pour me livrer à mon goût dominant, car près de la plus jolie femme s'en trouvait une affreuse ; à quelques pas de la gracieuse figure de la duchesse de Conegliano se remarquait la minaudière, madame Thib. .. .Non loin de l'élégante duchesse de Montebello, la lourde maréchale S, . , «étalait son énorme embonpoint et sa ridicule toilette ; enfin, tout était contraste dans cette nombreuse assemblée.

Je retrouvai là M. de Flahault, avec lequel j'avais presque été élevée en émigration, et dont la charmante mère, amie de la mienne, dans le temps d'adversité, était restée la même après la brillante fortune qu'elle avait faite, en épousant M. de Souza, ministre de Portugal. Elle nous reçut constamment avec une extrême amitié, et nous rendit plusieurs services

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importa^B, qui' noûs prouvèrent qu'en ^peignant dans ses ' charmans ouvrages des âmes nobles et élevées, elle n'étaiit pas obligée d'aller chercber bien loin son modèjte,:. , •

M. de Flahault était de la plus agréable figure 3 il avait un ton parfait, beaucoup de grâce dans l'esprit, et une douceur de caractère qui n'annonçait pas la fermeté d'opinion qu'il a déployée depuis. Il chantait remarquablement pour cette époque, et sa complaisance extrême ajoutait encore à son talent. La i*eiiie le pria d^ se mettre au piano, ce qu'il fit avec une simplicité pleine de charmes dont les amateurs se croient en général dispensée; ils font presque toujours acjheter le- plaisir de les entendre, par l'ennui mortel # leur demander pendant une heure ce que l'on s^it qu'ils brûlent d'accorder, et qu'ils ne refusent'que pour se' conformer à l'usage. Il serait en vérité temps que toutes ces minauderies d'un excessif amour-propre fussent proscrites ; que les talens médiocreé, au lieu d'être sollicités de , se mettre ai^ jour, fussent au contraire obligés de demander qu'on voulût bien les écouter ; ce serait beaucoup plus naturel et plus franc de part et d'autre. . M. de Flahault avait toute l'étourderie qui sied à la jeunesse, lorsqu'elle ne dégénère ni en fatuité, ni en licence. Sa mère le grondant un jour sur une légèreté que la sévérité maternelle croyait devoir signaler : Mon Dieu 1 maman, lui dit-il, je crois

que vous voudriez que la barbe me poussât blanche. Cette charmante réponse mit fin au sermon commencé.

Garât, qui se trouvait à cette réunion, fut à son tour prié de se faire entendre ; et par malice pour moi, à qui il avait donné quelques leçons, il annonça à la reine qu'il allait me demander de dire avec lui le duo de crudel perché fin ora ; je l'aurais, je crois, battu si j'avais pu : chanter devant cette assemblée si nombreuse, dans laquelle j'avais peu de connaissances, et une seule amie que je nommerai tout à l'heure, me parut le comble du malheur ^ cependant, voulant éviter que l'attention fût plus long-temps fixée sur moi, je me décidai à m'exécuter promptement, et avec un tremblement général, je suivis ma mère et Garât au piano. Assurément je ne dus ennuyer personne, car la peur me paralysait à un tel point, qu'il me fut impossible d'articuler un son; et ce duo fut un véritable solo, dont Garât fit les frais.

Revenue à ma place, je me trouvai près de mademoiselle de Bourgoing, qui a depuis épousé le maréchal Macdonald, qu'une mort prématurée a enlevée à une famille dont elle était l'idole, et à la société de laquelle elle était l'exemple. Son aimable caractère ne changea point; ella conserva jusqu'au dernier moment l'obligeance et la douceur qui en formaient la base. Liée avec elle dans mon enfance, nous fûmes long-temps séparées. Son immense fortune^

les honneurs dont elle était entourée devaient nécessairement réloigner de moi^ qui restée dans une obscurité qui me plaisait, me fusse trouvée fort ennuyée de n'être jamais libre et seule avec une amie ; pour que ce sentiment si délicieux de Tamitié répande des charmes sur les instans qui lui sont consacrés, il ne faut pas qu'il y ait trop de différence dans les positions de ceux qui l'éprouvent, sinon on ne se comprend plus, et mille émotions qui devraient être communes, mille sensations qu'il faudrait éprouver en même temps, ne trouvent plus accès que dans un seul cœur 1 dès que mademoiselle de Bourgoing était duchesse, et maréchale de France, nous devions, non devenir étrangères l'une à l'autre, mais ne plus nous voir.

Convaincue de l'impossibilité d'une confiance intime, lorsque les rangs ne sont plus semblables, j'ai toujours renoncé à mes amies, lorsque de brillans mariages les lançaient dans une route nouvelle, dans laquelle je ne pouvais les suivre; n'ayant aucune ambition, je les fuyais dès qu'elles étaient heureuses, par des avantages qui ne me paraissaient pas le bonheur, mais qui attiraient autour d'elles une foule d'indifférens. Je m'intéressais toujours à elles, je jouissais de tout ce qui leur arrivait de favorable, je m'affligeais de leurs peines, et m'en tenais éloignée.

La duchesse de Tarente m'a prouvé que son âme

SURJOSÉPHINK. Ah

avait été bien jugée par la mienne. Elle apprit que je venais de perdre mon père. Elle m'écrivit à cette occasion la lettre la plus tendre et la plus aimable, dont je fus profondément touchée. J'eus plus tard encore une nouvelle preuve du souvenir qu'elle conservait de notre ancienne amitié.

Je m'adressai à elle pour solliciter la protection du maréchal, pour une pauvre orpheline, fille d'un sergent décoré mort sur le champ de bataille. Je désirais son admission à Saint-Denis. Il ne fallait pour intéresser la duchesse, que lui peindre l'infortune de cet enfant, resté à la charge d'une vieille grand' mère, obligée de travailler pour vivre. Peu de jours après ma demande, je reçus le brevet qui assurait un asile honorable et une bonne éducation à cette infortunée. Elle fut admise dans cette maison où les filles de tant de braves reçoivent la récompense touchante de la gloire de leur père.*

Pourquoi faut-il que l'expression de ma reconnaissance, pour un service rendu avec tant de grâce, ne s'adresse plus qu'à une ombre ! . , . ,

Je remarquai près de la reine Hortense une personne dont la toilette élégante et le maintien un peu hardi annonçaient une prétention qui contrastait singulièrement avec une grande taille sans aucun agré-

* Madame la baronne de Bourgoing, surintendante de la maison royale de Saint-Denis, est la mère de la duchesse deTarente.

ment, et une figure dont les traits fortement prononcés étaient sans charmes. J'appris que c'était mademoiselle Cochelet, lectrice, qui, d'une place inférieure, s'était élevée à celle d'amie de la reine. Elle était sa favorite, et rien, disait-on, ne se faisait dans la maison sans qu'elle ne fût consultée. Je m'étonnai de la faveur extraordinaire dont elle jouissait, et cela uniquement parce que son extérieur ne me plaisait pas. Ma légèreté me fit juger tout de travers encore dans cette occasion. Par sa fidélité à sa souveraine, son dévouement, elle a prouvé combien elle était digne d'inspirer un attachement sincère. Ceux qui la connaissent prétendent que son esprit et ses talens rendent sa société charmante. C'est une des mille occasions où mon jugement n'avait pas le sens commun.

Mademoiselle Cochelet, mariée avantageusement, habite en Suisse près de; son amie, à laquelle elle prodigue toujours tous- ses soins.

C'est à ce cercle que je vis, pour la première fois, l'une des plus charmantes femmes de cette cour ; elle a été si généralement regrettée, que la nommer suffit pour indiquer ce qu'elle réunissait de perfections ; c'était madame de Brocq ! . , . Mise avec une simplicité de bon goût, elle me parut éclipser tout ce qui l'entourait, non qu'elle fût régulièrement belle, et qu'elle attirât tout de suite les regards. Il était très-aisé peut-être d'avoir un plus joli nez, une plus

petite bouche, un teint plus éclatant ; mais il était certainement impossible d'avoir de plus beaux yeux; tout ce qu'il y a de bon, de fin, s'y trouvait ; et lorsqu'on avait une fois obtenu un de ses regards, il fallait aimer madame de Brocq. L'espèce ^e négligence de tous ses mouvemens lui donnait quelque chose de particulier que je n'ai vu qu'à eRe; . L'intérêt qu'elle inspirait par l'impression touchante de son visage devait se changer en amitié, dès qu'elle voulait prendre la peine d'en inspirer; mais elle semblait, en quelque sorte, vouloir fuir tout sentiment tendre, comme si elle eût craint d'être distraite de sa pensée habituelle, le souvenir de son mari, qu'elle avait perdu deux ans, je crois, avant cette époque. Il eût été difficile d'être gai en causant avec elle; cependant, elle n'était pas précisément triste, et cherchait à prendre part à la conversation. Son sourite aviit toujours l'air d-iin .effort pénible; et, Toin de se réjouir ^e l'obtenir, on s'affligeait presque de l'avoir excité. C'était un contre-sens sur cette physionomie qui eût pu servir de modèle à la mélancolie personnifiée. Madame de Brocq en avait tout le vague et le charme.*

• On sait que cette personne charmante périt en Suisse, sous les yeux de la reine, qui la vit rouler dans un précipice horrible, d'oîi on ne retira plus qu'un corps aflFreusement mutilé î Le désespoir de Sa Majesté fut extrême, et ses vifs regrets partagés par tous ceux

Plusieurs femmes citées pour leur beauté se trouvaient aussi à cette soirée, et y brillaient dans des genres difFérens. Madame la duchesse de Bassano, suivant moi, était la plus remarquable par sa figure régulière et sa belle taille. Je savais d'elle une infinité de traits touchans, qui, peut-être, prêtaient à sa physionomie mille perfections. Je croyais y découvrir tout ce qui annonce l'épouse irréprochable, la mère la plus tendre, l'amie la plus sûre et la plus dévouée; et je la regardais avec d'autant plus de plaisir qu'elle avait été bonne au-delà de toute expression pour une personne de ma famille. Il m'a toujours été doux d'admirer une femme : il me semble que quelques-unes de ces qualités rejaillissaient sur tout mon sexe, et que je devais en attraper quelque chose.

Madame de Bassano était trop belle, son époux trop puissant, trop comblé des faveurs de son souverain, pour que la calomnie ne cherchât pas à l'atteindre. Elle poursuit avec plus de persévérance tous les genres de mérite, et ne laisse en repos que ceux qui ne peuvent inspirer l'envie. Madame de Bassano n'opposa à ses traits acérés que le témoi-

qui avaient été à même d'apprécier les vertus, les talens et le caractère de madame la comtesse de Brocq. Elle était sœur de madame la maréchale Ney.

gnage d'une conduite à laquelle l'empereur rendit justice dans plusieurs circonstances.

Habitué à réussir auprès d'un grand nombre de dames, qui allaient même au devant de ses hommages, on prétend qu'il eut quelque temps l'idée de plaire à madame de Bassano. Il s'occupa d'elle avec assiduité ^ elle lui répondit avec une respectueuse froideur qui devait lui prouver qu'il serait cette fois forcé de convenir qu'il avait échoué dans ses projets.

Etant à Fontainebleau, il rencontra madame de Bassano dans la galerie, la prit par le bras, et lui fit la déclaration la plus positive et la plus passionnée. *^ — Sire, si j'instruisais mon mari de tout ceci, il ne croirait jamais que celui qu'il sert avec tant de dévouement voulût troubler le bonheur de son intérieur. Est-ce vous, Sire, qui devez chercher à y mettre un terme ? Je me vois forcée de déclarer à Votre Majesté que si ses poursuites ne cessent pas immédiatement, j'instruirai de tout celui qui sera toujours l'unique objet de toutes mes aflfections. Je le connais assez pour être certaine qu'il donnerait sur-le-champ sa démission de toutes ses places et s'éloignerait avec moi de la cour. — 11 ne l'oserait pas, madame. — Votre Majesté est dans l'erreur : il osera tout pour se dérober au chagrin d'être convaincu de l'ingratitude de Fhomme qu'il aime le plus." En achevant ces mots, elle arracha sa main de celles de