CHAPITRE m

Bal chez le prince de Neufchâtel. — Madame Foy. — Je perds mu mère dans la foule. — La reine Hortense et l'empereur me parlent. — Ma brusquerie. — Détails sur madame Foy. — Le colonel Lamothe-Houdard ; sa mort. — Mariage du général Foy,

Les plus belles fêtes à cette époque étaient données par le prince de Neufchâtel : il habitait Thôtel occupé maintenant par le ministre des affaires étrangères ; il avait fait ajouter l'aile qui donne sur le jardin, elle formait une immense galerie communiquant aux appartemens du rez-de-chaussée, consacrés à la danse. On servait le souper au premier. Les tables étaient de douze couverts, excepté celle de la princesse, à laquelle s'asseyaient les membres de la famille impériale, les princes étrangers qui venaient faire leur cour à Napoléon, et quelques grands dignitaires de l'empire.

Nous fûmes engagées à l'un de ces bals donné à l'occasion de la naissance du roi de Rome ; l'impératrice nous permit d'aller passer quelques jours à Paris pour nous préparer à y paraître, nous y rendre et nous reposer d'y avoir été. Ce bal était masqué. Pour avoir un beau costume il fallait faire de grandes dépenses. Nous convînmes, ma mère, madame Fo}^, une autre dame et moi, d'y aller

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en domino^ ce qui était permis. N'ayant pas l'habitude de ce genre de plaisir, je me réjouissais fort d'en profiter, et ne crus pas possible de m'ennuyer. Madame Foy, accoutumée à toutes ces cohues qu'on était convenu d'appeler délicieuses, me prédisait que je ne serais pas une heure dans cette foule sans être désolée de m'y trouver ; que, n'osant dire un mot sous mon masque, la soirée me paraîtrait un siècle, et que, si elle n'était pas mariée, elle s'y déplairait, puisqu'ainsi que moi elle ne pourrait intriguer personne. Malgré la confiance que j'avais dans son jugement, je persistai à soutenir que je m'amuserais beaucoup.

Je m'habillai avec empressement ; je me fis coiffer avec une guirlande ; c'était alors l'usage, afin de n'être pas trop laide lorsque l'on se démasquait pour souper. Après avoir pressé ces dames d'une manière insupportable, je montai en voiture avec une joie folle. Nous partîmes de la rue Royale, Arrivées au boulevard, nous prîmes la file, et mon impatience devint extrême de voir que quelquefois nous avancions deux pas, pour en reculer trois. Je baissais la glace de devant, je pressais le cocher de couper les autres équipages, je me mettais à la portière pour voir si on apercevait l'hôtel ; enfin je m'agitais inutilement, et je commençai à trouver que tout n'était pas plaisir dans les bals de la cour. Madame Foy riait 5 mais elle était trop bonne pour se

moquer de moi et pour augmenter ma peine par le détail de ce qui allait m'arriver plus tard. Après une heure et demie qui" me parut une éternité, nous arrivâmes poussées, pressées, étouffées, et je fus alors convaincue de la justesse des observations de mon aimable amie. Plus nous avancions vers la belle salle de bal, plus lious étions mal à Taise ; et ce ne fut qu'après des fatigues inouïes que nous parvînmes à trouver quelques places sur une banquette ; j'étais déjà lasse en entrant.

J'aimais beaucoup la danse ; mais voyant que les dominos faisaient une fort triste figure auprès des ravissans costumes de toutes ces jolies personnes qui figuraient devant moi, je me décidai à ne pas remuer. Masquée jusqu'aux dents, qui que ce soit ne m'adressait la parole ; ma mère s'ennuyait, moi aussi, mais je ne voulais pas en convenir, et me mis à examiner, pour me distraire, la magnificence qui m'environnait. - ■•' .

Les femmes faisaient assaut dé toilette, toutes me paraissaient charmantes, chacune ayant choisi la parure la plus favorable à sa figure. L'or et les diamans étincelaient de toutes parts, des glaces éclairées par mille bougies, réfléchissaient ces brillantes images ; et des caisses de fleurs, posées avec art, entre des colonnes, exhalaient les parfums les plus exquis. Je me croyais vraiment transportée dans quelques palais enchantés des Mille et une

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Nuits, et je témoignais vivement, mon admiration à ma mère. Tout-à-coup, eu ie^i^ant la tête, j'éclate de rire d'u^e manière assez^ bruyante pour que mes voisins s'informent de la çaase; de cette gaieté peu ordinaire dans ce genre detéùnion, où elle devait être soumise à l'étiquette, co)dime chaque mouvement ou chaque révérence. Sans pouvoir répondre, je riais toujours ; ma mère me grondait tout bas, en me disant que je faisais scène, que cela était du plus niauvais ton ; je n'en continuais pas moins. Enfin, je; montrai du doigt une trib\ine, dans laquelle se trouvaient les musiciens ; tous avaient le domino de rigueur, et leurs étranges, figures eussent été dignes du pinceau spirituel des Martel, Vigneron, Gharlet, etc. Le nègre Julien, affublé d'un camail couleur de rose, élégamment gaTni, était ce que j'ai vu de plus extraordinaire ; un second violon poudré à blanc n'était pas moins sin^uliçr sous son capuchqa.^bleu de ci^l* J;ê fus ta§Hi^ étonnée du sérieux d^jc^^^:^^^^ caricatures qui me

paraissaient si plaisantes ; Thabitude les leur faisait trouver naturelles, et l'on se moqua de moi, beaucoup plus que je ne m'étais moquée de cet orchestre si drôlement habillé.

Ma mère, pour me dérober aux observations que se permettaient mes voisins sur mon peu d'usage du monde, me proposa d'aller dans une autre salle : j'y consentis; nous nous levâmes, et nous nous diri-

geâmes vers celle où l'on disait qu'était le quadrille des princesses. Arrivées à une porte encombrée d'allans et de venans, je fus tout à coup séparée de ma mère et transportée en quelque sorte loin d'elle, sans qu'il me fût possible de la rejoindre. Je perdis complètement la tête; ne sachant ce que je faisais, j'ôtai mon masque et me mis à parcourir dans tous les sens la pièce où j'étais parvenue avec tant de peine. Rouge, effarée, je criais à tue-tête : mon Dieu ! où donc est maman ? avez- vous vu maman ? On me regardait, on riait; et comme l'on ne me connaissait pas, on passait près de moi sans daigner m'adresser la parole ; enfin, après quelques minutes d'une angoisse impossible à décrire, M. Gazani me rencontra, et, avec sa bonté ordinaire, m'offrit son bras pour m'aider à retrouver cette mère que je demandais à tout le monde. Jamais service ne vint plus à propos, et ne fut rendu avec plus d'obligeance.

Nous parcourûmes différens salons. Pendant que je regardais de tous côtés, pour apercevoir l'objet de mes recherches, deux dominos noirs s'approchent de moi. L'un d'eux me dit que c'est sans doute par coquetterie que j'ai ôté mon masque, puisque tous ceux qui portaient ce costume peu favorable le gardaient en général pendant toute la soirée. — Il s'agit de coquetterie, vraiment ! Je voudrais être loin d'ici, et ne cherche guère à y plaire, je vous assure. — •

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Comment! vous ne vous amusez pas? Vous, Mademoiselle, si gaie, si folle de la danse ? continua mon petit masque en me tenant par le bras. — Mais non, je m'ennuie, vous dis-je. Je cherche ma mère, et vos questions achèvent de me faire trouver cette soirée fatigante à l'excès. Tout le monde m'excède aujourd'hui.— Je suis cependant décidée à ne pas vous quitter encore. Allez-vous demain au concert de la reine Hortense? — Hélas! oui; pour peu que cette soirée soit aussi agréable, aussi amusante pour moi que celle-ci, j'aurai eu là une jolie semaine. Je prononçai ces derniers mots avec un redoublement d'humeur marqué ; et, arrachant mon bras des mains du domino, qui semblait avoir pris à tâche de me tourmenter, j'entraînai M. Gazani dans un autre coin de la salle, où je retrouvai ma mère. M. Gazani, après quelques minutes accordées au récit de mes mésaventures, me dit qu'il pensait que je venais de faire une grande maladresse, en répondant si brusquement tout à l'heure. Encore une ! demandai-je avec anxiété, et laquelle ? mon Dieu ! il me semble que jamais je ne fus si sotte. — Je crois. Mademoiselle, que ce domino, si mal traité par vous, était la reine de Hollande. — Oh ! pour le coup, il ne manquerait que cela ! — Je vous assure que j'ai reconnu sa voix et ses gestes. Je voulus me persuader qu'il s'était trompé ; mais cette voix, mal déguisée, retentissait à mes oreilles, et je ne pus m'empêcher

de conserver une inquiétude que je combattis sans pouvoir parvenir à en triompher, et qui acheva de me faire désirer vivement de quitter le théâtre de tant de choses désagréables, accumulées avec une véritable fatalité.

Nous ne pûmes rejoindre madame Foy qui, spirituelle, gracieuse, piquante, ayant l'habitude du bal masqué, s'amusait beaucoup, et intriguait tous ceux dont elle consentait à s'occuper. Nous partîmes donc sans elle.

Avant de donner des détails sur le concert de la reine Hortense, où nous devions aller le lendemain, je veux dire quelques mots de la femme charmante dont je viens de parler. Elle m'a inspiré une amitié trop sincère pour que l'absence ait pu l'effacer de mon cœur. Les circonstances nous ont éloignées l'une de l'autre ; mais le temps où elle me traitait comme une sœur a été si heureux pour moi, que je veux m'y transporter un instant ; ce sera retrouver quelques-unes des douces illusions de ma jeunesse, .

La compagne de l'un de nos plus illustres orateurs, de l'un de nos généraux les plus distingués, doit d'ailleurs intéresser la France entière, qui s'est associée à ses justes douleurs; c'est presque un devoir de dire ce que j'en sais, puisque ce sera assurer mes concitoyens que le général Foy dût être heureux pendant sa trop courte carrière.

Le général Baraguay-d'Hilliers épousa par amour

madame Daniel^ veuve d'un officier, dont elle avait eu deux enfans, qui furent adoptés par son second mari, et traités par lui avec une tendresse qui ne s'est jamais démentie. Mademoiselle Lise d'Hilliers (l'aînée des deux) était jolie, remarquable par son esprit, et par une facilité rare qui la faisait réussir dans tout ce qu'elle apprenait; une grande vivacité, jointe à une douceur soutenue, rendait sa société agréable et sûre. Elevée par sa mère, femme d'un vrai mérite, eUe réunissait des connaissances solides aux talens qui les embellissent.

Elle fut fiancée au colonel Lamothe-Oudard, l'un des officiers les plus braves de l'armée ; tout se préparait pour son mariage qui allait se célébrer à la terre du général d'Hilliers ; le trousseau était prêt, la corbeille donnée, les guirlandes de fleurs qui devaient orner la chapelle préparées, les voisins invités à assister à la cérémonie qui assurait le bonheur de cette jeune personne, objet de tous les vœux et de tous les hommages. Un courrier arrive qui apporte à M. Lamothe l'ordre de rejoindre surle-champ la grande armée. Il savait qu'avec Napoléon une heure suffisait souvent pour assurer une gloire étemelle ; il ne la consacra pas même à l'amour, malgré les instances les plus vives pour avancer la célébration, il s'arracha des bras d'une famille qui le chérissait déjà comme un fils ; peut-être dans peu de jours, s'écriait-il, il ne restera de moi qu'un

nom de plus à ajouter à la liste des hommes morts pour leur patrie. J'ai entrevu le bonheur! c'est beaucoup! adieu.

Il partit et courut rejoindre ce chef qui déjà tant de fois lui avait appris à vaincre. Toute cette joie fut changée en tristesse, et de cruels pressentimens, qui trompent tant de fois les amans, persuadés que tout doit être funeste dès qu'ils sont forcés de se quitter, furent cette fois cruellement réalisés. Le colonel Lamothe, après des actions dignes de sa belle réputation militaire, fut tué, je crois, à Austerhtz.

Mademoiselle d'Hilîiers sentit avec toute l'énergie de son caractère la perte qu'elle venait de faire. Sa santé fut même altérée au point de donner quelques inquiétudes. Les médecins pensèrent que le changement de lieu pouvait seul la guérir de cette consomption qui la minait. Elle suivit donc son père en Italie, où il avait un commandement ; c'est là qu'elle connut le général Foy, dont elle reçut les soins d'abord avec indifférence. Peu à peu elle fut subjuguée par les qualités éminentes, qui dès-lors pouvaient donner l'idée de ce qu'il serait un jour ; pressée par sa famille, entraînée par l'ascendant irrésistible de tous les genres de mérite, elle consentit à une union trop tôt rompue !

Je l'ai vue fière de son choix, lisant avec orgueil les lettres pleines d'éloquence et de tendresse qu'il

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lui adressait de Portugal. Je Tai totalement perdue de vue, ses relations différant des miennes. On a depuis essayé de me dire d'elle des choses qui eussent dû me faire totalement changer d'opinion sur son compte. Je suis heureuse de pouvoir en douter, et d'imaginer que l'esprit de parti seul a pu dicter ces calomnies. Puisse-t-elle, si elle me lit, trouver ici l'assurance que je suis toujours la même, et partager le plaisir que j'ai éprouvé à me rappeler notre ancienne liaison !

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