LETTRE XL

A LA MEME

Interrogatoire de M. de Beâuharnaià.

*^ Alexandre a été interrogé hier, et j'aurai ma permission demain. Le président du comité est un homme assez honnête, mais apathique et nul, auquel je ne sais combien de quintaux d'embonpoint ôtent le mouvement, les idées et presque la parole. Avec les meilleures intentions du monde, il a moins d'autorité que le dernier garçon de bureau. Il arrive tard, gagne son fauteuil en geignant, s'assied pesamment ; et, quand il est assis, reste un quart-d'heure sans parler. Pendant ce temps, un secrétaire lit des rapports qu'il n'entend pas, quoiqu'il ait l'air de les écouter : quelquefois il s'endort pendant la lecture, ce qui ne l'empêche pas de se réveiller justement pour signer ce qu'il n'a ni écouté ni compris. Quant aux interrogatoires, qu'il commence, et que chacun de ses confrères continue, il y en a quelques-uns d'atroces, un plus grand nombre de ridicules : tous sont plus ou moins curieux, 3**

" Qu*y a-t-il de plus singulier, en effet, que de voir l'élite de la société expliquer ses pensées à ceux qui, malgré leur élévation, en sont encore la boue ? Quand je parle ainsi, ma tante pense bien qu'il n'est question ni de naissance, ni de fortune, ni de privilèges, mais de principes, de conduite, de sentimens.

^'' Par exemple, le président du comité est, par son existence, un homme comme il faut ; c'est un propriétaire aisé, qui ne laisse pas d'avoir reçu une certaine éducation. Le calcul le fit révolutionnaire ; et, jusqu'à ce que la présidence ait assuré la tranquillité de ses digestions, il a maigri de peur. Maintenant, indifférent au sort des victimes qu'il aide à faire, il engraisse de lâcHeté. Je crois l'avoir qualifié d'honnête homme : est-ce l'être cependant que de garantir son repos en sacrifiant les gens de bien ? Oh ! que j'aime bien mieux, que j'estime davantage ce brave, cet excellent Névil, qui a peut-être le ridicule d'outrer les principes d'une politique déjà exagérée, mais qui exagère aussi son amour pour l'humanité ! Quel dévouement, quand il vous croit innocent ! quel zèle sMl vous voit malheureux ! nous lui devons tout. Et savez- vous d'où vient son attachement pour Alexandre ? de celui qu'il a pour ses principes. Une lecture assidue des journaux lui a donné pour l'assem-

blée constituante la plus haute estime : quand il a su qu'un membre de cette assemblée allait tomber sous la griffe de son comité, il a demandé à s'en emparer, et l'a facilement obtenu: vous savez le reste.

" Ci-joint l'interrogatoire de mon mari, dans lequel, comme vous le remarquerez, le ridicule le dispute à l'horrible : ce sont les deux couleurs de l'époque.

Extrait sommaire de V Interrogatoire du Citoyen Alexandre Beauharnais»

" Le Président. —Qui es-tu ?

" M, de Éeauharnais. — Homme et Français.

" Le Président. — Pas de mauvaise plaisanterie ; je te demande ton nom ?

'^ M, de Beauharnais. — Eugène-Alexandre de Beauharnais.

" Un Membre. — Pas de de, s'il vous plaît; c'est trop aristocrate.

" M, de Beauharnais. — Vous voulez dire féodal. Il est certain qu'un nom sans particule est plus raisonnable. La faute, s'il y en a une, vient du temps et de mes aïeux.

" Un autre Membre, — Ah! tu as des aïeux 1 L'aveu est franc ^ cela est bon à savoir. Remar-

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quez, citoyens^ qu'il a des aïeux, et qu'il ne 8*en cache pas. (Ici, neuf membres du comité sur douze dont il est composé, se mettent à rire.) L'un des neuf qui, au milieu de la gaîté générale, a gardé son sérieux, dit d'une voix recueillie :

*' Imbécille, qui ne sait pas que des aïeux sont de vieux parchemins ? Est-ce sa faute, à cet homme, si l'on n'a pas brûlé ses brevets ? Citoyen, tu auras soin de les déposer au comité, et je t'assure qu'un bon feu de joie nous fera bientôt raison de tes aïeux/*

" A ces mots, un rire fou s'empare de l'honorable conseil, dans lequel le gros président a beaucoup de peine à rétablir le calme. Toutefois, cette explosion d'hilarité l'ayant rendu plus facile, il dit poliment au prévenu ï

" Asseyez- vous, citoyeué

*^ Un Membre se levant avec vivacité. — Je demande la parole. Je demande que le citoyen président soit rappelé à l'ordre^ pour avoir voutoyé le citoyen suspect. Pour être suspect il n'est pas dit qu'on soit coupable. Tant que le tribunal ne vous a pas mis hors la loi, on n'est pas indigne d'être tutoyée

^^ Il faut que M, Violette soit censuré, pour n'avoir pas été poli»

^' A la qualification de monsieur, donnée au

président, les rires, le bruit, le tumulte recommencèrent. Celui qui les causait eut beaucoup de peine à comprendre pourquoi on les lui attribuait. Enfin l'ordre se rétablit, et mon mari saisit le premier moment de silence pour féliciter le comité des innocens motifs de ses discussions, et pour se féliciter lui-même d'avoir pour juges des magistrats d'une humeur si joyeuse.

" Le Président, avec une importante gravité. Prendrais-tu nos opérations pour des farces ? Tu te tromperais prodigieusement. Le citoyen suspect a raison, mes collègues, en nous appelant ses juges 5 cette qualification doit nous rendre à la gravité. Il était permis de rire jadis ; aujourd'hui l'on doit être sérieux.

'^ M. de Beauharnais, — C'est ce qui distingue le nouveau régime de l'ancien.

^^ Le Président. — Procédons donc sérieusement, et continuons l'interrogatoire. Citoyen Jarbac {Vun des secrétaires)^ y es-tu? (A M, de Beauharnais,) Tes titres et qualités ?

^^ M, de Beauharnais, — Citoyen français, général au service de la république.

" Un Membre. — Président, il ne dit pas tout ; c'est un ci-devant. ....

'^ Un autre Membre, — Un prince ou un baron.

^^ M, de BeauhariiaiSy souriant. ^Vicomte^ si vous le permettez^ c'est bien assez.

" Z/e Président, — C'est beaucoup trop ; ainsi tu avoues que tu es noble ?

" M, de Beauharnais, — J'avoue qu'on le disait de moi, et que je l'ai cru quelque temps sous le régime de l'ignorance, des habitudes et des préjugés.

'^ Le Président, — Conviens que tu n'es pas entièrement désabusé.

'^ M. de Beauharnais, — L'obstination de quelques hommes, bornés à combattre une chimère, lui conserve une sorte de réalité. 11 y a longtemps que, pour moi, cette illusion s'est dissipée. La raison m'avait enseigné qu'il ne pouvait exister de distinctions que celles qui résultent des vertus, des services et des talens ; une saine politique m'a démontré qu'il n'en devait point exister d'autres.

^^ Le citoyen Névil, — Voilà ce qui s'appelle raisonner principe ?

^^ Le Présideiit, — Sans préjudice des conséquences, celles dont le citoyen se fait gloire, où les a-t-il prises ? A l'assemblée constituante.

^' M, de Beauharnais, — Je me fais honneur d'en avoir fait partie.

Le Président, — Vous l'avez même présidée ?

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^^ M. (le Beauharnais. — Oui, citoyen, et à une époque à jamais mémorable.

" Le Président, — C'était lors de la fuite du tyran ?

^^ M, de Beauharnais, — C'était lors du voyage de Louis XVI à Varennes et de son retour.

" Un Membre. — Je parie que le citoyen ne croit pas que Louis Capet ait été un tyran.

" M. de Beauharnais. — L'histoire l'expliquera, et la postérité prononcera.

*^ Le citoyen Névil. — >I1 n'est pas question de ce que le citoyen Beauharnais pense, mais de ce qu'il a fait.

" Le Président. — C'est juste, on ne peut pas plus juste ; voyons donc ce qu'a fait le citoyen Beauharnais.

^^ M. de Beauharnais. — Rien, et dans ces temps orageux c'est, je crois, ce qu'il y avait de mieux.

^^ Le Président. — Ainsi, tu ne t'es prononcé pour aucun parti ?

" M. de Beauharnais. — Non, si vous entendez par parti les factions qui se haïssent, déchirent TEtat, et empochent le règne des lois et l'affermissement de la république ; mais si, par parti, vous concevez l'immense majorité des Français qui

veut l'indépendance et la liberté^ je suis de ce parti-là.

" Un Membre, — Reste à savoir par quels moyens?

" M, de Beauharnais, — J'aimerais mieux qu'on employât, pour persuader, ceux de la raison ; pour convaincre, ceux du sentiment ; contre Tanarchie tour à tour rusée et violente des factions, je crois cependant qu'il n'est pas défendu d'employer la force. Mais je demanderais qu'on en usât sans en abuser, qu'on s'en servît rarement, et qu'on rendît à l'humanité tout ce qu'on peut ôter à la rigueur, sans compromettre le salut de l'Etat.

'^ Un Membre (c'est le méchant vieillard chargé de V arrestation de mon mari), — L'humanité ! l'humanité ! dans certaines bouches ce langage est suspect.

^^ M, de Beauharnais. — Et doit l'être s'il signifie la pitié pour les criminels de son opinion ; mais il est respectable si on l'invoque en faveur de l'inexpérience et de l'erreur.

^' Un Membrc-^YoWk comme parlent tous les modérés.

^^ M, de Beauharnais, — La modération est fille de la raison et mère de la force ; pourquoi serais-

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je violent et convulsif, ai dans Tétat de santé je me sens vigoureux par le calme et puissant par la sagesse?

'' Le citoyen NéviL — Je vous assure^ citoyens, que ni Rousseau, ni Mably, ni Montesquieu, n'ont rien écrit de plus sensé.

^^ Un Membre. — Quels sont ces gens-là ? sontils de la section ?

*^ Un autre Membre. — Ne vois-tu pas que ce sont des feuillans ? tout cela est de la clique modérantiste, et ne vaut pas le diable.

^' Le Président. — Vous tombez dans l'erreur, citoyens, ce sont des auteurs du siècle de Louis XIV, et dont on joue journellement les tragédies au Théâtre-Français.

^' Ici le club révolutionnaire se partage en railleurs, qui croient avoir le droit de se moquer de leur président, et en raisonneurs qui appuient ou combattent la découverte dont il vient d'enrichir l'empire littéraire. M. de Beauharnais eût souri de la méprise, s'il ne soupirait en songeant à quels hommes est remis le sort des citoyens.

^' Né vil, en ramenant l'interrogatoire sur la droite ligne du bon sens, essaie de terminer une séance également ridicule et pénible. Après quelques questions ou divergentes, ou oiseuses, le président, ne trouvant aucun fait à la charge de mou

mari, conclut à son arrestation provisoire. *^ On aura alors le temps d'en découvrir, dit-il dans la prévoyance révolutionnaire ; et toi, citoyen, tu auras aussi le temps de te défendre. Si tu aimes ta patrie, tu la serviras aussi bien par ta résignation que par ton activité ; et si la liberté t'est chère, elle te le deviendra encore plus en prison. En conséquence, je t'y envoie non comme coupable. Dieu m'en garde, mais comme pouvant le devenir. On t'écrouera sur les registres du Luxembourg seulement avec cette apostille favorable : Préve7iu d'être suspect,"

Rien ne prouve davantage la noblesse, le sangfroid, et la modération du caractère de M. de Beauliarnais, que l'interrogatoire absurde que Ton vient de lire. Pourra-t-on jamais imaginer dans l'avenir, que des hommes aussi ignorans aient pu être pendant plusieurs mois les juges de leurs semblables ? supposera-t-on que cette froide et affreuse cruauté qui s'amuse au moment de condamner^ ait pu être tolérée par une nation éminemment généreuse ? Née trop tard pour être témoin de telles actions, à peine puis-je me persuader que mes compatriotes n'exagèrent pas. Ce qu'ils racontent me semble de sanglantes tragédies, inventées

par des esprits fanatiques, qui ne trouvent d'intérêt qu'aux émotions les plus douloureuses. Hélas ! ce sont des vérités dont chaque famille a eu à pleurer les déplorables conséquences; la mienne n'en a pas été exemptée ! . . . .il faut donc malgré moi ne pas douter de ces récits que nos neveux repousseront sans doute avec indignation. Ils ne voudront ajouter foi qu'à ce qu'ils trouveront de conforme aux nobles sentimens de leurs compatriotes. Pourquoi sommes- nous si près d'événemens, qu'il faudrait effacer de notre histoire, vierge encore de semblables crimes ! il faut les croire tous ! , . . . c'est là le malheur de notre époque, d'ailleurs si brillante de gloire et d'espé» rances.