TOME III

" qu'elle ne tolère ces communications qu'en ^^ présence d'un témoin ; mais cette échancrure ^^ que j'ajoute, donne le pouvoir ou de rendre le ^' témoin invisible, si d'ailleurs la circonstance " s'y prête, ou de le rendre aveugle et sourd, s'il ^' s'y refuse." Avouez, ma bonne tante, qu'on ne saurait être plus aimable que M. Prosper Sijas ? il est bien déplacé dans ce repaire, et pourtant ce serait un meurtre qu'il n'y fût pas.

^^ Des bureaux du comité je descendis à l'hôtel de Brionne, sous la porte duquel est placé le dépôt. Vous croirez difficilement qu'on a poussé la négligence, je devrais dire l'atrocité, jusqu'à établir ce dépôt dans une loge basse, étroite, obscure, qui, par une lucarne maillée, reçoit à peine un jour douteux, et qui, ayant pour voisinage immédiat une fosse d'aisance, est dominée par les conduits d'une pompe sans cesse jaillissante. C'est dans ce réduit humide, ténébreux et infect, que dix à douze malheureux, inconnus les uns aux autres, sont entassés sur une surface de quinze pieds carrés ; ils n'ont d'autre lit que quelques planches exhaussées de trente pouces sur le sol, et s'empoisonnent de leurs émanations sans cesse repompées, tandis qu'ils enveniment les maux de leur âme par des confidences douloureuses. Là gémissait Névil, qu'on en fit sortir

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à son grand étonnement, et qui me reconnut à sa vive satisfaction.

" 11 est bien vrai qu'il a été interrogé, mais moins sur ce qui concerne mon époux que sur ce qui se passe au Luxembourg ; et comme il ne s'y passe rien, il en résulte que si les questions ont été multipliées, les réponses ont été rares et courtes. Il s'attend à de nouvelles demandes."

On ne peut s'étonner que des hommes cruels aient si peu songé au bien-être des malheureux, qu'un atroce arbitraire plongeait dans des cachots ! on ne pouvait d'ailleurs trouver des prisons commodes, lorsque le nombre des victimes forçait à s'emparer de caves infectes, aussi bien que d'hôtels magnifiques, pour enfermer les suspects^ c'est-àdire, les condamnés ; car leur sort était fixé dès qu'ils entraient dans ces tristes lieux. Maintenant que le gouvernement est assez fort pour suivre le vœu du Roi, de ne punir qu'un petit nombre de vrais coupables, ne devrait-on pas s'occuper un peu plus de la salubrité des prisons ? On parle beaucoup du désir de traiter avec humanité tous les prévenus, et cependant plusieurs lieux de détention sont encore privés d'air, et d'une saleté

révoltante, non- seulement en province, mais à Paris même. Les bagnes sont, dit-on, infiniment plus propres, plus aérés que les prisons où se déposent les prisonniers qui ne sont pas encore jugés.

Est-ce là ce qui devrait être la suite de tous les rapports qui se font journellement ? Des hommes tels que MM. de Laborde, Pastoret, etc., ont sûrement les intentions les plus droites et les meilleures ; ils donnent leurs avis dans l'intérêt de cette bienveillance qu'ils ont pour tous ceux qui souffrent ; mais ces ordres donnés s'exécutent-ils ?

Je me souviens d'avoir été avec ma mère à l'Abbaye, voir des militaires estimables, enfermés pour de légères fautes de discipline ; ils languissaient dans des chambres obscures, étroites et pleines de vermine ! une fort petite cour, entourée de hautes murailles, leur donnait à peine le moyen de dégourdir leurs membres fatigués d'un repos inaccoutumé.

Ne pourrait-on pas trouver un autre local pour

'^Irjteniblàbles délits, dont peuvent se rendre cou-

"pables des. hommes pleins d'honneur, de courage,

utiles à la pab:iê, qu'ils servent et qui doit les

protéger ?

Les prisonniers pour dettes, à Sainte- Pélagie,

lorsqu'ils ne sont pas riches y sont condamnés à geler dans des chambres sans feu.* Ainsi, donc, un père de famille, ruiné par la confiance qu'il a eue dans un homme adroit, peut gémir ainsi, dénué de tout, tandis que le vrai coupable, grâce à son argent, jouit, dans la même enceinte de toutes les commodités que procure le luxe !

Serait-il donc impossible d'éviter les infirmités qui peuvent résulter d'un long séjour dans cette prison, en ayant de grandes salles chauffées, où ceux qui n'ont d'autre tort que celui d'être pauvres, pourraient se dérober à l'humidité et aux

* Un de mes amis, le comte de Gr . . . . , allant voir, dans un des jours les plus froids de cet hiver, un jeure homme arrêté pour des dettes contractées arec des usuriers, qui avaient su profiter de sa triste position, trouva cet infortuné dans son lit ; il n'en sortait pas, afin de ne pas être transi et glacé dans sa petite chambre, dont la porte et la fenêtre fermaient à peine. M. de Gr.... apprit que toutes les choses indispensables aux nécessités de la vie étaient vendues dans la prison quatre fois ce qu'elles valaient; et comme le prisonnier était loin de sa famille qui habitait la province, il n'avait pas assez d'argent pour s'acheter du bois. M. de Gr . . . . lui en avança, et il eut le plaisir, avant de quitter son ami, de voir briller une flamme bien claire dans cet obscur réduit.

L'autorité ne devrait-elle pas ordonner que les geôliers se contentassent du gain que font les fournisseurs ordinaires, et ne pas tolérer une spéculation d'autant plus odieuse, qu'elle s'exerce toujours aux dépens du malheur '

rigueurs de Thiver ? Faudra-t-il absolument avoir des millions pour ne pas mourir à Sainte- Pélagie, ou souffrir en sortant des suites d'une captivité si rigoureuse ? Ne serait-il pas juste de fixer un tarif pour tous les objets vendus aux prisonniers par le geôlier ? le prix excessif qu'il met à tout ce qu'il fournit, est un abus qu'il faudrait, ce me semble, réformer ; sans doute il doit gagner sur ce qu'il cède, mais faut-il qu'il quadruple ses bénéfices, et qu'il prive ainsi des infortunés de quelques adoucissemens, auxquels il les force de renoncer ?

Le bagne militaire est un vrai service rendu à l'humanité ; mais est-il bien nécessaire de priver les malheureux qui y sont enfermés du mince matelas qui leur avait été accordé ',* et ne doiton établir aucune différence entre les soldats punis pour des fautes commises souvent dans un état d'ivresse, et des assassins ?

* En passant à Lorient, M. de Clermout-Tonnerre, alors ministre de la guerre, ordonna, dit-on, de brûler tous les matelas du bagne, qu'une souscription avait, je crois, accordés aux militaires qui y languissaient. Ces prisonniers couchent maintenant sur le bois, comme les galériens de Brest, Toulon et Rochefort ! . .

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