TOME III

que nous ramenions à son oncle, seul parent qui lui restât au monde, les autres étant morts en émigration^ elle avait dix-huit mois, et elle était fort spirituelle. Mon père avait pris le nom de M. de Rozen, négociant à Valengin en Suisse.

A chaque ville de guerre d'Allemagne on demandait nos papiers, et comme j'étais la seule qui sût l'allemand, je portais toujours la parole, et servais d'interprète 3 ce qui souvent m'était fort agréable, parce que cela me donnait un air d'importance qui plaît aux enfans ; quelquefois aussi j'étais désolée d'être si savante, car en approchant d'un pont-levis, on me réveillait en sursaut, pour répondre aux questions de la sentinelle. Ma première phrase en ouvrant les yeux était : Hen^ de Rozen, Kauffrnami,^ Long-temps encore après cette époque, j'ai conservé l'habitude de la dire en m'éveillant.

Je me rappelle qu'un bon vieux invalide, chargé de vérifier notre passe-port, à la dernière ville étrangère, me dit en souriant : " Mon Dieu, Valengin est donc une ville énorme et fort commerçante ? — Mais oui. — Oh! ma petite demoiselle, il faut que ce soit la capitale du monde, car voilà au moins vingt mille négocians qui passent ici, et qui y sont établis."

♦ M. de Rozen, marchand.

Je n'étais pas très forte sur la géographie, et ces observations me causaient un embarras qui se peignait sur ma figure devenue pourpre. Une fois que ma petite leçon était répétée, je ne savais que répondre. Mes parens m'entendant balbutier et faire une plus longue conversation que de coutume, craignirent que nos papiers ne fussent pas trouvés bons ; le vieux soldat s'en apercevant, me dit de les rassurer, mais de leur conseiller de tâcher de quitter leur commerce en arrivant à Paris, où on pourrait être plus sévère que lui: " Nous ^^ autres Allemands sommes de bons diables, " tandis que les Français!. , . .'' Il fit une si singulière grimace en achevant cette péroraison, que je me mis à faire de grands éclats de rire, qui se communiquèrent à ma famille, et c'est ainsi que nous entrâmes en France !, , . .il semblait que c'était un présage de bonheur 1 nous nous y abandonnâmes tous, moi avec toute l'imprévoyance d'un enfant, et mes parens avec le besoin de se livrer à l'espérance dont ils étaient privés depuis si long-temps ! hélas, leur espoir fut de courte durée.

Arrivés à Paris, nous descendîmes à l'hôtel de VInfantado, aujourd'hui occupé par M. le prince de Talleyrand. Nous prîmes un joli appartement à l'entresol, faisant le coin de la vue Saint-Florentin et de la place Louis XV. Je fus éblouie des

dorures et des glaces qui décoraient le salon, et je sautai de joie d'habiter une chambre fort élégante, chose, à laquelle je n'étais pas accoutumée. Il était dix heures du soir, il faisait un clair de lune magnifique ; ma mère, en allant et venant, pour donner des ordres, aperçut, au travers d'une croisée, la place Louis XV, au milieu de laquelle était élevée une statue colossale de la liberté ! Ma mère fondit en larmes, je l'entendis sangloter, je volai dans ses bras. " Qu'as-tu donc, lui dis-je, tu pleures quand nous sommes dans un beau salon, tout d'or, quand papa vient de commander un bon souper, quand tu vois là devant toi, de '' belles maisons, plus grandes que toutes celles ^^ d'Altona ensemble ; je ne te conçois pas maman, moi je suis bien contente. — Oh ! mon enfant, s'écria ma mère, regarde cette grande statue qui est là, devant toi, c'est la liberté, dit-on; eh ^' bien ! c'est à cette place que des barbares ont " égorgé le meilleur des rois, la plus courageuse *' des reines, la plus héroïque des sœurs ! on a " voulu consacrer par un monument le plus af- '' freux des crimes, je ne puis me supporter '^ ici, je pleure d'être si près d'un lieu voué à ^^ l'exécration."

Je ne compris rien à ce violent chagrin, et je fus en sautant rejoindre ma bonne Anglaise, qui

était charmée comme moi de voir la France ; mais je n'ai point oublié la douleur qui s'emparait de ma mère, dès qu'elle jetait les yeux sur cette fatale place.*

Une de mes parentes, liée avec madame Tallien, qui était alors au faîte du pouvoir, lui présenta mon père, qui en fut reçu avec une grâce parfaite; elle promit de faire pour lui toutes les démarches qui pourraient être utiles à ses affaires, et de lui faire obtenir promptement les papiers qui pussent le faire rester à Paris, sans aucune crainte d'y être inquiété.

Le lendemain de cette visite, mes parens eurent une frayeur affreuse, voici à quelle occasion.

A peine étions-nous à table pour déjeûner, que nous entendîmes sur la place un grand bruit de chevaux. Ma mère, toujours inquiète, regarda au travers des jalousies d'une fenêtre donnant sur la place, et elle vit une compagnie de dragons que l'officier faisait ranger à l'entrée de la rue Saint-

* Cette statue fut abattue peu de temps après. Sous le consulat elle fut remplacée par un monument provisoire, aussi in^ convenant là que la Liberté^ les cent six Départemens étaient représentés dansant en rond. Le bon goût et le sentiment des convenances, si forts chez Napoléon, lui firent renoncer à exécuter ce plan. Il repoussa avec indignation l'idée d'une danse sur la place Louis XV.

Florentin, et qui cria : " Ne laissez passer qui que ^^ ce soit ; le second piquet est à l'autre bout de la " rue, ainsi Us ne pourront échapper."

Que l'on juge de l'effroi de ma mère, qui, ne doutant pas qu'on ne vînt arrêter toute une famille munie de faux passeports, supplia mon père de brûler toutes les lettres dont il s'était chargé pour des parens d'émigrés.

Notre hôte, excellent homme, devinant les inquiétudes de ses locataires, dont il avait aisément pénétré la position, monta près de nous, et par des paroles pleines de bonté, chercha à nous rassurer. " J'ai fait, dit-il, fermer la porte-cochère, et si, " . comme je le pense, on vient faire une visite do- " miciliaire ici, voilà où il faut vous cacher." A ces mots il pousse un petit secret parfaitement caché dans un des ornemens du cadre de la glace qui était sur la cheminée, et qui, rentrant dans le mur, nous fit voir un très-petit escalier qui conduisait à un cabinet.

J'étais ravie du mouvement que je voyais autour de nous. Agée de six ans, je ne pouvais imaginer le danger de tous ceux que j'aimais et je n'étais occupée que du plaisir d'admirer de beaux uniformes, de brûler avec empressement des papiers qid faisaient un vrai feu de joie, et surtout de l'idée de jouer à la cachette ; car c'est ainsi que

j'avais compris la conversation qui venait d'avoir lieu^ et que Ton ne prenait pas la peine de m'expliquer.

Cependant le calme se rétablit peu à peu, on ne frappa point à la porte, et un domestique de la maison vint nous dire que la visite domiciliaire n'était point pour nous. Les inquiétudes de mes parens furent alors toutes portées sur un de leurs amis intimes, M. d'Aubenton, qui demeurait dans la maison, que désignait le garçon de l'hôtel, comme devant être visitée. M. d'Aubenton était, ainsi que nous, revenu en France dans l'espérance de n'en plus sortir ; il fut obligé aussi de quitter, pour long-temps encore, ce pays chéri, où tant de dangers menaçaient à chaque instant les émigrés en surveillance, à plus forte raison ceux dont les papiers n'étaient point en règle.

Après quelques momens d'une affreuse incertitude, mes parens apprirent que l'on venait d'arrêter M. Lacretelle, logeant dans la même maison de M. d'Aubenton, qui ne fut point inquiété ce jour-là.

Le peuple, toujours prêt à voir un spectacle dans une arrestation, se précipitait en foule dans cette rue, où on voulait l'empêcher d'entrer ; les dragons ne parvenaient que difficilement à arrêter le désordre 3 les cris, les vociférations, ne ces-

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saient pas. M. Lacretelle parut au balcon de son appartement, il fut applaudi, sifflé, et enfin arrêté, mis dans une voiture, traîné en prison, d'où il fut déporté à Cayenne avec MM. Barbé- Marbois,* Barthélémy, etc. ; ils avaient été en opposition avec des mesures de rigueur, et immédiatement le directoire avait jugé nécessaire de les éloigner. C'est pour eux un titre de gloire, qui a illustré plus encore leurs noms, que leurs talens fort remarquables.

Mes parens furent quittes de cette vive alerte, sans autre malheur que la perte de quelques lettres, qui eussent pu calmer les inquiétudes de plusieurs familles ; ce fut, pour eux, un chagrin qu'ils ne purent éviter.

Je vis dans ce temps chez madame de V.... un homme fort à la mode alors ; c'était M. de Rib-

* M. de Barbé-Marbois a écrit le récit de tout ce qu'il a pensé, fait et vu pendant sa déportation. Il confia ce manuscrit à madame de Montesson, qui en fit la lecture tout haut à Romainville- Je n'ai rien entendu de plus naturellement et de mieux conté, il nous intéressa tous vivement, et je ne sais pourquoi son auteur, qui ne peut craindre de le faire connaître, ne l'a pas publié. C'est priver le public de détails curieux sur une île devenue agréable à habiter, après avoir offert le séjour le plus dangereux ; la grâce et l'esprit de ce petit ouvrage obtiendrait certainement du succès, dans un moment où Ton préfère l'histoire et la vérité à toutes les fictions du roman.

SUR JOSÉPriiNB. 153

bing, qui n'était désigné que sous le nom du bel assassin, parce qu'on croyait qu'il avait été l'un de ceux de l'infortuné roi de Suède.

Dans un temps où tous les rois étaient regardés comme des tyrans, et voués à la haine publique, c'était aux yeux des républicains la plus belle action que l'on pût faire, que d'en délivrer l'humanité. Tous les hommes attachés au gouvernement recherchaient avec empressement M. de Ribbing ; les femmes se disputaient l'honneur de lui plaire ; on le montrait aux promenades, aux spectacles, toujours sous ce titre de bel assassin, qui, étant prononcé devant moi, me causa un effroi tel, que je fus me réfugier dans les bras de ma mère, pour me mettre à l'abri des cruautés dont je supposais M. de Ribbing capable.

Je n'étais pas d'un âge à concevoir la différence que l'on est convenu d'établir entre un crime politique, et un crime civil ; aussi je n'osai remuer tant que je fus en présence de cet homme tant admiré, qui me paraissait si effrayant, quoiqu'il eût la figure la plus douce et la plus noble.

Je ne sais jusqu'à quel point ce qu'on lui attribua dans ce temps peut être vrai ; il est fort possible que ce fût pour le faire valoir, qu'on lui imputa alors cette action ; le fait est que M.

de Ribbing est le meilleur des époux, le plus teildre père et le plus dévoué des amis ; je l'ai revu il y a peu de temps, à Paris, entouré d'une famille au milieu de laquelle il paraît heureux et tranquille ; le serait-il, si sa conscience lui reprochait un crime ?

Nous étions assez calmes lorsque la loi du 18 fructidor vint nous rendre nos inquiétudes. Elle ordonnait à tous les émigrés de quitter Paris en trois jours, et la France en huit, soiis peine de mort ^^ il fallut donc faire précipitamment nos paquets, remonter en voiture, sans avoir pu rien terminer.

Ce même jour, 18 fructidor, mon frère, portant un habit avec un collet de velours noir^ fut assailli et poursuivi dans la rue, par une populace en furie, qui voulait le massacrer, en assurant qu'il était un choua?i ; il ne fut sauvé que par la fermeté et le dévouement d'un de ses amis (je crois M. de Pontécoulant, pair de France), qui

* M de Mesnard, frète de M. le comte de Mesnard, premier écuyer de S. A. R. Madame, duchesse de Berry, ne voulant plus quitter la France, espéra se dérober aux poursuites, en se cachant : on découvrit sa retraite, et il fut fusillé à la plaine de Grenelle. Ainsi que son frère, il était connu par un noble caractère, un courage et une bonté qui ne se démentirent;^ jamais.

parvint à faire comprendre à ces hommes égarés, qu'on pouvait porter un collet noir sans être chouan ; et que ce jeune homme n'était coupable que d'avoir négligé de faire disparaître de son costume ce qui déplaisait avec raison aux vrais républicains, puisque c'était une partie de l'uniforme des ennemis des bons Français, Cette péroraison obtint les suffrages de la multitude, qui l'accueillit aux cris de vive la république.

Mon frère vint immédiatement prier ma mère de découdre ce fatal collet, dont je m'emparai pour en faire une robe à ma poupée, sans songer qu'il venait d'exposer les jours de mon frère.

Eifrayé des nouveaux troubles qui se manifestaient, mon frère se décida à nous suivre en pays étrangers. Il n'avait pas émigré avec mes parens, et il avait même servi avec une grande valeur dans l'armée française.

Madame Tallien* fit tout ce qu'elle put pour

* Avant la révolution, la famille de mon père voulut lui faire épouser mademoiselle Cabarus, belle et riche héritière ; passionnément amoureux de ma mère, il suscita tant de difficultés que ce mariage ne put avoir lieu. Mademoiselle Cabarus, devenue madame Tallien, ne conserva aucun souvenir du refus qui avait été fait de sa main, et fut dans tous les temps empressée de servir celui qui semblait l'avoir dédaignée.

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nous faire rester ; mais la loi étant positive, elle ne put obtenir une exception en notre faveur, et nous retournâmes à Altona, trois semaines après «en être partis.

Ce ne fut qu'en 1800 qu'il nous fut enfin permis de revenir dans notre patrie, pour n'en plus sortir. La tranquillité publique ne fut plus troublée que par des guerres toujours glorieuses ; les arts furent protégés, les savans encouragés, les proscrits rappelés, et tout présageait un repos durable ; hélas ! il fallut encore souffrir !....mais enfin nos épreuves sont finies, et notre bonheur commence.

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LETTRE XXVlf.

MADAME **, A MADAME FANNY DE BEAUHARNAIS

Madame Louis de Girardin.

" Comme tout ce qui sait lire en France, j^ai rhonneur de vous connaître, Madame, mais n'ai point celui d'être connue de vous. Quand je devrais préluder à cette correspondance par des louanges, pourquoi faut- il que je la commence par des pleurs ? Hélas ! dans ce moment, les vôtres coulent, car les derniers journaux sont tombés sous vos yeux, et le sort de M. de Beauharnais vous est connu. Celui de sa malheureuse épouse redouble vos chagrins, par les inquiétudes qu'il vous cause. Rassurez-vous, madame, la santé de cette charmante personne, fortement ébranlée par cette affreuse secousse, est pourtant moins menacée que la tranquillité de son âme, que la tendresse de son cœur. Elle resta deux jours sans connaître l'épouvantable catastrophe. Par un billet que lui avait écrit Monsieur votre

neveu^ elle savait sa translation à la Conciergerie, et sa comparution prochaine au tribunal; mais l'espérance avait absorbé toutes ses facultés, et il n'y restait plus de place pour la crainte ; ce qui eût fait trembler tout autre, la rassurait. Elle demeura long-temps dans cette illusion, qu'un grand nombre en effet avait partagée, mais que les nouveaux événemens commençaient à dissiper. Il était bien pénible de l'entendre nous entretenir de sa tendresse, de ses projets, quand celui qui en était l'objet ne pouvait plus en jouir. A la fin, cependant, on ne souriait plus, on gardait le silence, on soupirait en se détournant ; et plus d'une larme involontaire s'échappait de nos yeux» Cependant on avait soustrait à ceux de madame votre nièce les horribles journaux du huit ; elle les demanda, d'abord, sans y attacher beaucoup d'importance, et n'insista qu'à cause des pré* textes, des délais et des refus. Ces derniers lui firent soupçonner la cruelle vérité, que notre silence et nos sanglots lui confirmèrent.

" Ce premier coup amena un long évanouissement, dont elle ne sortit que pour s'abandonner au plus légitime comme au plus violent désespoir. Tant d'espérances frustrées ! tant de félicité évanouie ! Nous ne cherchâmes point à la consoler, persuadés que la douleur trouve son terme dans

son excès. Effectivement, celle de madame de Beauharnais, plus profonde, * sans doute, mais moins éclatante, jouit pour ainsi dire d'elle-même, et se change peu à peu en mélancolie, triste bénéfice du temps, qui ne diminue nos maux que pour les éterniser.

^' Nojis lui parlons beaucoup de ses enfans, c'est la rattacher à la vie que de lui prouver qu'elle est nécessaire aux êtres qu'elle chérit ; c'est dire. Madame, que nous l'entretenons, vous aussi, du bonheur que vous éprouverez à être soignée par elle, à sa sortie de prison.

" Essayer de distraire madame de Beauharnais de son juste chagrin, serait inutile, mais on peut espérer d'en diminuer l'amertume, non par des mots, mais par le détail des devoirs qui restent à remplir à un cœur comme le sien. Croyez bien, madame, que nous ne négligeons rien ; pourraiton connaître votre nièce, et rester indifférente à ses peines ?..,.*

J'ai l'honneur d'être, etc."

* On pense que l'amie dévouée qui écrivit cette lettre fut madame d'Aiguillon (depuis madame Louis de Girardin). C'est la personne dont l'Impératrice parlait le plus souvent et avec le plus d'aflFection.