PREMIERE LETTRE

A MADAME FANNY DE BEAUHARNAIS, SA TANTE

Elle raconte l'arrestation de M. de Beauharnais.— Fanatisme d'un jeune cordonnier.— Réflexions de M. de Beauharnais sur la Révolution,

'' Ah, ma tante ! plaignez-moi, consolez-moi, conseillez-moi : Alexandre est arrêté ; au moment où je vous écris, on le conduit au Luxembourg !

" Dès avant hier, un homme de mauvaise mine rôdait autour de la maison. Hier, vers trois heures, on vint demander au portier si le citoyen Beauharnais était revenu de Saint-Germain. Or, mon mari n'est point à Saint-Ger^ main depuis le mois de mai. Vous étiez avec nous, ma tante ; et Cubières, si vous ne l'avez pas oublié, nous lut des vers sur le pavillon de Luciennes. Le même homme reparut dans la soirée ; il était accompagné d'un grand vieillard sec et brusque qui fit quelques questions : ^' C'est bien Beauharnais le vicomte? — Ci-devant, répon* dit le portier. — Qui a été président de Fassem* blée ? — Je crois que oui. — Et qui est officier-gé* néral ?-^Oui, Monsieur.— Monsieur ! interrompit

aigi-ement le questionneur; tu vois, ajouta-t-il en se tournant vers l'autre qui ne disait rien, tu vois que la caque sent toujours le hareng.'' Làdessus ils disparurent.

" Aujourd'hui, à huit heures, on demanda à me parler : c'était un jeune homme d'une figure douce et honnête ; il portait un tablier de cuir, dans lequel étaient quelques paires çle souliers. " La citoyenne a demandé des chaussons de pru- " nelle grise ?" dit-il. Victorine était là, quand il me fit cette question, à laquelle je ne comprenais rien. Je regardais ma femme de chambre qui n'en savait pas plus que moi. Le jeune homme avait un air peiné ; il tournait un soulier dans ses mains, et fixait sur moi des regards douloureux. Enfin, il me dit, à demi-voix, et en s'approchant : J'ai à vous parler. Madame. Son ton, ses regards, un soupir qu'il réprima me causèrent de l'émotion. Expliquez- vous, lui dis- je vivement, Victorine n'est pas de trop. Ah ! s'écria-t-il, comme malgré lui, il y va de ma tête ! Je me levai brusquement, et renvoj^ai Victorine, après lui avqir ordonné d'avertir mon mari. ^i^

" Madame, dit le jeune ouvrier, quand nous fûmes seuls, vous n'avez pas un moment à perdre pour sauver M. de Beauharnais. Le comité révolutionnaire a pris cette nuit la résolution de le faire arrêter, et à l'heure qu'il est, on en rédige

Tordre. Je me sentais pâlir et défaillir : Eh î comment savez- vous ?. . . .demandai-je en tremblant.— Je suis du comité, répondit-il, en baissant les yeux, et comme je suis cordonnier, j'ai pensé que ces souliers seraient un bon prétexte pour avertir madame. J'aurais embrassé cet honnête jeune homme. Il s'aperçut que je pleurais, et je crois que les larmes lui vinrent aux yeux. En ce moment, Alexandre entra, et je courus dans ses bras. Vous voyez que c'est mon mari, dis-je au cordonnier. — J'ai l'honneur de le connaître, répondit-il.

" Votre neveu apprit le service qu'on lui rendait; il voulait le récompenser sur-le-champ; mais le jeune homme s'en défendit d'une manière à augmenter notre estime. Alexandre lui tendit la main, que le jeune homme prit avec respect, mais sans embarras. Ah ! ma tante, ne vous faites plus chausser par d'autres que par lui.

" Malgré nos sollicitations, Alexandre ne voulut pas fuir. Que peut-on me reprocher, disait-il, l'aime la liberté, i'ai servi la révolution, et si cela avait d^ghdu de moi, elle serait terminée au profit du peuple. — Mais vous êtes noble, répondit le jeune homme, et c'est un tort aux yeux des révolutionnaires.— C'est un malheur irréparable.— Que l'on peut changer en crime, ajoutai-je 5 et puis.

ils vous reprochent d'avoir fait partie de la Constituante.-^Mon ami, répondit Alexandre d'un air noble, d'un ton ferme, c'est mon plus beau titre de gloire, c'est même le seul que je réclame. Qui ne serait fier d'avoir proclamé les droits de la nation, la chute du despotisme et le règne des lois ? — Quelles lois, m'écriai-je ! C'est avec du sang qu'elles sont écrites ! — Madame, dit le jeune homme, avec un accent que je ne lui avais pas encore vu, quand l'arbre de la liberté est planté dans un mauvais terrain, c'est avec le sang de ses ennemis qu'il faut l'arroser,

" Nous nous regardâmes, M. de Beauharnais et moi 5 et dans ce jeune homme, que la nature a fait sensible, nous reconnûmes le révolutionnaire que les nouveaux préjugés pourraient rendre cruel.

" Cependant l'heure s'écoulait, il prit congé de nous, en réitérant à mon mari que dans une heure il ne serait plus temps de se soustraire aux recherches. J'ai voulu vous sauver, parce que je vous crois innocent, dit le cordonnier, c'était mon devoir envers l'humanité ; mais, si j'étais commandé pour vous arrêter. . . «pardonnez !, , , .je ferais mon devoir, et vous reconnaîtriez un patriote. Je verrai toujours dans vous un honnête homme, un cœur sensible et généreux; il est impossible que je n'y trouve pas un bon citoyen.

SURJOSEPHINE. 15

" Quand il fut sorti : Voilà^ me dit Alexandre, les nouveaux préjugés dont ils abreuvent cette jeunesse. Le sang des nobles, même les plus dévoués aux nouvelles idées, doit nourrir la liberté. S'ils n'étaient que cruels et turbulens, cette soif sanguinaire, cette ardeur du despotisfiie s'éteindraient, mais ils sont systématiques, et Robespierre a réduit Faction révolutionnaire en doctrine. Son mouvement ne s'arrêtera que quaiîd ses ennemis réels ou présumés seront anéantis, ou lorsque son auteur ne sera plus. Mais c'est un opiniâtre qui croit que pour fortifier la liberté, il faut lui faire cuver du sang. — Vous me faites frémir, dis-je à Alexandre, pouvez-vous parler ainsi, et ne pas fuir ? — Où fuir, répondit-il? Est-il une cave, une mansarde, un réduit où ne pénètre l'œil du tyran ? songez qu'il voit par les yeux de quarante mille comités animés de son esprit et forts de sa volonté. Le torrent est débordé, le peuple, en s'y jetant, le grossit. Il faut céder : si je suis condamné, comment me soustraire ? si je ne le suis pas, libre ou détenu, je n'ai rien à craindre.

^^ Mes larmes, mes sollicitations furent vaines ; à midi moins un quart, trois membres du comité révolutionnaire parurent, et la force armée s'empara de l'hôtel.

" Vous pensez que mon jeune cordonnier était

lé MÉMOIRES

au milieu d'elle ? vous ne vous trompez pas ; et quoique les fonctions qu'il y exerçait me fissent de la peine^ je vous avoue que je ne les lui vis pas remplir sans une sorte de satisfaction. Il se chargea de signifier à Alexandre l'ordre qui le mettait en arrestation, ce qu'il fit avec autant d'égards que de fermeté. Au milieu d'une crise si douloureuse pour moi, je ne pus m'empêcher de remarquer l'air d'autorité et le ton décent que conservait ce jeune homme, que sa condition semblait devoir rendre étranger à tout emploi, mais qui s'en rapproche par beaucoup d'élévation dans l'âme, jointe au tact des convenances. Ses deux confrères, qui en ignoraient jusqu'aux élémens, formaient avec lui le plus choquant contraste. L'un^ qui est ce vieil inquisiteur qui, la veille, s'était inquiété de la présence et des occupations de mon mari, est un ancien planteur de la Martinique, lequel, en dépit de l'égalité, n'a jamais vu dans l'espèce humaine que deux classes : celle des maîtres et celle des esclaves. Son opinion est qu'on ne terminera la révolution que lorsqu'on aura réduit ses ennemis à la condition des nègres exportés du Sénégal en Amérique ; et pour atteindre à ce but, il demande que la traite des prêtres, des nobles, des riches, des savans et de toutes classes aristocratiques aille remplacer, à Saint-

Domiiîgue celle des noirs^ que la révolution a supprimée. Par cette mesure, ajouta-t-il, vous obtenez deux grands résultats : L'un, c'est la tranquillité de la métropole, et Tobjet de la révolution, c'est-à-dire l'égalité ; l'autre, c'est le renouvellement de la population des Colonies, et la restauration du commerce. De plus, vous rendez hommage à la nature innocente, en maintenant l'abolition de la traite sur les côtes d'Afrique, et punissez la nature orgueilleuse et corrompue, en transportant cette traite sur les côtes de France. C'est ainsi que les vrais républicains assurent, par des mesures d'une haute et profonde politique, le triomphe de la morale.

** Ces derniers mots me . furent adressés par les regards méchans que me lança l'œil creux de ce vieillard féroce. Son troisième collègue, brutal et grossier, inventoriait bruyamment les principaux meubles et les papiers. De ces derniers, il choisit ce qu'il voulut, en fit une liasse qui fut scellée dans un carton, et envoyée au comité. Ce sont pour la plupart des rapports et des discours prononcés par Alexandre à l'assemblée constituante. Cette assemblée est en horreur aux révolutionnaires ; elle n'est pas moins odieuse aux aristocrates de tout rang et de toutes nuances. Cela ne prouverait- il pas qu'elle a résolu tous les

problèmes de la révolution, et qu'en matière de liberté, elle avait fondé tous les établissemens ? au régime de 89, elle a ôté tous moyens ; à celui de 93, elle enlève toute espérance. Alexandre m'a souvent répété qu'à l'une comme à l'autre, il ne restait pour naître ou pour ressusciter que la violence et les attentats. Pourquoi faut-il qu'il prédise si juste, et qu'au titre de prophète, il veuille joindre encore celui de martyr ?"