ON ACTE DE CONTRITION ET UN ACTE D'ACCUSATION

L'hisfoîre de la Chevalière ifÉon , a été une des énigmes les plus bizarres et les plus controversées du dix-huitième siècle.

Ce siècle finit sans que Ton sût à quoi s'en tenir sur le sexe véritable de cet être mystérieux, qui, ^rès avoir été successivement docteur en droit, avocat au Parlement de Paris , censeiœ pour les belles-lettres, secrétaire d'ambassade à Saint-Pétersbourg, capitaine de dragons, chevalier de SaintliOuis, ministre plénipotentiaire à Londres, se reconnut tout à coup pour femme à VêjgQ de qna--^ rante-six ans, prit les habits de son nouveau rôle,

Il PREFACE

et les conserva jusqu'en 1810, époque de sa mort.

De ces deux personnes, quelle fiit la vraie? De ces deux sexes, quel fut le simulé? L'individu qui les revêtit et les justifia tour à tour, si Ton en croyait certaines attestations contradictoires, était-il homme, fenune, ou homme et femme en même temps?

Dans Tune ou Tautre de ces diverses hypothèses, quelle avait été la cause du déguisement qui av^t conamencé ou terminé sa carrière?

Telles étaient les questions que la vie du Chevorlier ou de la Chevalière d'Éon présentait à Fhistoire, et que l'histoire n'avait pu résoudre. D'Éon avait bien laissé des Lettres et Mémoires en plusieurs volumes, et une brochure ayant pour titre : Vie mUir' taire j politique et privée de mademoiselle (fJ?oii, signée de Lafortelle. Mais, publié quatorze ans avant sa métamorphose, le premier de ces ouvrages ne renferme que ses correspondances officielles et l'histoire de sa longue querelle avec le comte de Guerchy, ambassadeur à Londres. Le second ouvrage, publié immédiatement après sa rentrée en France sous le costume de femme , n'instruit pas davantage. C'est une notice biographique faite sous la censure du pouvoir même, avec lequel d'Éon avait signé un contrat obligatoire, et qui dit