PREFACE III

tout, hormis ce que le public désirait savoir. Aussi le problème était-il resté entier et incompréhensible pour tous, même pour Voltaire , qui écrivait en 1777 : « Toute cette aventure me confond, je ne puis concevoir ni d'Kon, ni le ministère de sou temps, ni les démarches de Louis XV , ni celles qu'on fait aujourd'hui ; je ne connais rien à ce monde. »

Le dernier écrivain qui s'était occupé de celte aventure, comme dit Voltaire, M. de Propiac, écrivait dans la Biographie universelle de Michand : « Ne faisons pas de vains efforts pour soulever un voile impénétrable. »

Des circonstances particulières m'ont mis à même de soulever ce voile, et de donner enfin le mot de cette énigme.

Enfant du pays qui vit naître le chevalier d'Kon. où se passa une grande partie de sa jeunesse et de son âge mûr, et où se trouvent encore quelques membres de sa famille, j'obtins 60 1835, de ces derniers, communication des manuscrits, imprimés et papiers divers qu'ils avaient recueillis à Londres dans la succession de leur mystérieux parent, de son acte de baptême et de son acte de décès, accompagnés de l'enquête dressée sur son cadavre, en présence des plus hautes autorités de l'Angleterre.

Source galllca.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

D'un autre qôte*, j'avais obtenu de M. te duo de Brojïlie. alors ministre des affaires étrangères, et de M. Mignet, directeur des chaaceïïeries, l'autorisation de fouiller les archives des affaires étrangères , pendant la longue période qu'embrasse la carrière politique du chevalier d'Éon. Je trouvai là des documents précieux, qui furent mis au jour pour la première fois par mon livre publié eu

Mais j'eus alors un tort qu'expliquent ma jeunesse et le genre de littérature dans lequel je m'étais essayé. J'avais vingt-cinq ans, et je venais de faire jouer le drame de la Tour de Nesle, avec Alexandre Dumas ; je ne rêvais que péripéties compliquées, amours tragiques et secrets ténébreux.

La vie du chevalier d'Éon, telle que je venais de la parcourir, si accidentée qu'elle fût, me parut encore trop simple pour n'avoir pas une partie cachée, qui échappait à toutes les recherches, et qui devait être d'autant plus grave qu'on en avait anéanti les traces avec plus de soin. Je me disais qu'un homme , — car c'était bien un homme , — qui avait rempli des missions secrètes sous le costume de femme, avant de prendre officiellement ce costume, avait dû nécessairement avoir des aventures, ou piquantes, ou terribles, ayant un rapport

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forcé avec le dénouement de sa carrière. Je crus même de bonne foi avoir trouvé la piste de la plus grave de ces aventures amoureuses dans des lettres d'audiences nocturnes accordées par la jeune reine d'Angleterre au chevalier d'Éon, après la paix de 1763. paix aussi nécessaire que honteuse pour la France, et au sujet de laquelle la presse anglaise accusa le ministère et la cour de s'être laissés corrompre ou séduire par la diplomatie française.

Mon imagination travailla donc, et il résulta de ce travail que mon livre se composa d'une partie authentique et d'une partie romanesque. Malgré cela, ou peut-être a cause de cela, il se vendit beaucoup ; à tel point que. depuis longtemps, on n'en trouve plus un exemplaire en librairie. Mais les bibliophiles et les antiquaires regrettèrent cette confusion, qui ne permettait plus de distinguer dans mon œuvre la réalité de la fiction, et faisait perdre ainsi a tout le monde et à mni-mème, le bénéfice de trouvailles précieuses.

On me sollicita, pendant longtemps, de faire une nouvelle édition réduite à la partie purement historique et sérieuse.

J'avais résisté à ces sollicitations, parce qu'en relisant l'œuvre de ma jeunesse, je m'étais dit qu'il faudrait faire plus que l'émonder. qu'il faudrait la

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récrire en entier. D'ailleurs, j'avais vu que la ci'it.i— que ne s'était pas trompée sur le caractère de mémoires hybrides, en quelque sorte, comme le liéros qui en était l'objet, et la sévérité même do certains jupes compétents avait, laissé ma conscience en repos.

Mais un incident inattendu est venu la troubler, en me montrant que j'avais trop compté sur la perspicacité de certains lecteurs.

11 y a peu d'années, je lus dans quelques journaux, qu'il venait de paraître un petit livre de M. Louis Jourdan, rédacteur du Siècle, intitulé : Un Hermaphrodite, et dans lequel il était question du chevalier d'Eon 1 . Cette publication piqua peu ma curiosité, parce que son titre était à nies yeux une étiquette de pure fantaisie. Cependant, m'étant rencontré un jour dans les bureaux de la Presse avec M. Jourdan, que je n'avais pas eu l'honneur de connaître jusque-là, je m'approchai de lui, me nommai et lui dis : « J'ai appris que VOUS aviez publié un ouvrage dans lequel vous parlez du chevalier d*Éon. Comme j'ai publié moi-même, il y a vingtcinq ans. deux volumes sur ce personnage, je serais curieux de lire le vôtre. Envoyez-le-moi donc. »

I. Ou terra dans ['Kpilngue , pincé à la (in de ce volume, que M. lourds» ;i répudié, depuis la publication de ente pii'ïace, la paternité de ['Hermaphrodite, auquel il n'aurait Tait que prêter son nom.

iource galllca.bnf.fr / Bibliothèque nationale c