C'uat-à-diri.' la lillu du duc de Nivernais

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LA VF.BITÊ

membres de la famille royale gagnés à prix d'or par la France.

Une lettre adressée par le chevalier d'Eon à M. Tercier, le 23 mars 17 M, et que nous donnerons plus loin en SOU entier, semble prouver, dans tous les cas, qu'on employa des moyens difficiles à avouer, car l'ex-s-ecrélaire du duc de Nivernais dit au premier commis du ministère des affaires étrangères : •< Si je suis abandonné totalement... en me forçant de me laver totalement dans l'esprit du roi d'Angleterre, de son ministère ei de la Chambre des communes, il faut vous déterminer à une guerre des plus prochaines dont je ne serai certainement que l'auteur innocent, et celte guerre sera inévitable. »

Nous avons trouvé, en outre, dans les papiers du chevalier d'Éon des billets d'audiences que la reine lui accordait généralement vers minuit, et qui témoignent de certaines négociations secrètes entre la souveraine de la Grande-Bretagne et la légation française. Ces billets signés de H. C«kreU, et portant le cachet royal, sont déposés, avec les autres papiers du chevalier d'Éon, dans la bibliothèque de la ville de Tonnerre.

« Cependant, dit le chevalier d'Éon, la négociation, « si heureusement commencée, avait rencontré un « obstacle : enrayée dans sa marche, elle se trouvait « dans une sorte de crise, lorsque le sous-secrétaire « d'Etat de Sa Majesté britannique, M. Wood, vint, par ■ hasard, conférer sur certains points litigieux chez le « duc de Nivernais. Le diplomate anglais avait son por-

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tefeuille avec lui, ot eut l'indiscrétion de nous dire qu'il contenait les dernières instructions et l'ultimatum que lord Egremonl, secrétaire d'Etat, le chargeait de transmettra an duc de Bedfort* ambassadeur de la coin- de Saint-James à la cour de Versailles. En entendant cela, le duc de Nivernais me regarde, et son œil se reporte vers le bienheureux portefeuille. J'ai saisi, du premier coup, le sens de cette muette pantomime. Il serait d'une haute importance pour notre cour de connaître le contenu de ces instructions, et les termes de ce fatal ultimatum!..- Je savais le sous-secrétaire d'État, grand amateur de bon vin et gros buveur. A mon tour, je tais signe au duc, qui invite sur l'heure le secrétaire à se mettre ù table avec lui, pour mieux causer d'affaires. Il veut, dit-il, lui faire savourer quelques flacons de bon vin de Tonnerre, avec lequel j'ai, par parenthèse, afiïiandê plus d'un gosier d'outre-nier. M. Wood, alléché, mordit a l'hameçon... et, tandis que le duc et lui boivent à plein verre, j'enlève le portefeuille, j'en extrais la dépêche de lord Egremont, dont je prends une copie littérale que j'expédie sur-le-champ à Versailles. Mon courrier arriva vingt-quatre heures avant celui de M. Wood; et quand le duc de Bedfort vint entamer la discussion, MM. de Choiseul et Praslin, préparés d'avance a toutes les difficultés qui devaient être soulevées, et sachant le dernier mot de l'ambassadeur britannique, ramenèrent bien vite à composition. Les préliminaires de la paix furent signés dès le lendemain (octobre 1 762). À cette époque, fe duc de Praslin, qui depuis devint mon mortel ennemi et le

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« signataire de ma disgrâce, disait à son ami, le duc

« de Nivernais, que f étais un sujet unique, et susceptible

« de toutes les y rit ces dit roi ! Paroles qui furent oubliées

« aussitôt qu'on n'eut plus besoin de moi. »

Cette espièglerie diplomatique, racontée plus tard par le due de Nivernais, fit fortune à Versailles, où tout malin tour portait en lui son absolution, et était proclamé de bonne guerre par les mœurs du temps, surtout quand il était joué à nos bons amis les Anglais; mais ceux-ci furent courroucés outre mesure eontre le pauvre M. Wood, et les journaux de Londres firent de cette anecdote un véritable chef d'accusation contre les ministres, lorsqu'en 1770 ils prirent parti dans la grande querelle engagée entre ces derniers et. le docteur Mulijruve, k propos de la paix dont nous parlons.

Pendant l'intervalle qui sépara la signature des préliminaires de celle du traité définitif, le chevalier d'Éon reçut à Londres la lettre suivante du marquis de L*HôSpilal, dont répigramme et le compliment habituel ne font défaut à aucune action importante de sa vie.

* V CltiHeaiiiieiif, le 8 novembre 1702.

« Je me flatte, mon cher d'Eon, que M""" la duchesse de Cisors n'aura pas oublié d "écrire à H. le due de Nivernais «-e que j'eus l'honneur de lui dire chez la reine sur votre compte. D'ailleurs votre ambassadeur est trop bon connaisseur pour n'avoir pas saisi tout ce que vous avez de bon et d'excellent. Je vous charge, mou cher d'Kon, de lui faire tous mes compliments sur les pritimi-

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SUR LA CHEVALIÈRE d'ÉON 05

naires de la paix signée; j'étais moralement certain de ses succès et (les vôtres.

« Je date, avec M. le duc de Nivernais, du château que j'habite en ce moment. Il avait en lui les germes de tous les talents et de toutes les belles qualités qu'il a si heureusement développés dépôts. Vous êtes bien heureux, mon cher d'Ëon, d'être compagnon d'un tel personnage : vous avez l'esprit et l'étoffe qu'il faut pour en profiter. Je n'ai pas répondu plus tôt à votre lettre, mon cher ami, j'ai toujours étéen l'air, et, même ici, à peine ai-je eu le moment d'écrire. Notre pauvre ami, M. Douglass, est ici; sa santé est toujours misérable; il ne marche qu'avec des béquilles. Le docteur Lionnette soutient que c'est uni- paralysie, et que difficilement pourrat-il guérir. Sa femme en a de grands soins. S'il avait été n-iinne vous, mon cher d'Ëon, il ne serait pas- è poux.

« Adieu, cher d'Ëon, donnez-moi de vos nouvelles, portez-vous bien ; je ne vous recommande pas d'être sage, vous l'êtes trop, et comptez sur la vérité de mes sentiments qui ne changeront jamais. Je vous embrasse de tout mon ccrur.

« L'Hospital. »

Le traité de paix définitif fut signé le 10 février 176.3. L'Angleterre garda le Cumula, premier théâtre de cette guerre quis'étiiit étendue de là sur toute l'Europe; les des de Suittt-Vinreni , tes Creiuules, Tobego. la Dominique, les rives du Sénégal et tout te conlme.nl septentrion/il île l'Amérique jusqu'au Mississipi. Pour arrondir ses conquêtes, l'Espagne lui céda les Florides ; mais l'Angleterre rendit à l'Espagne Minorque et Cuba.

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06 LA VfiHITK

I,a France fut exclue, dans l'Inde, de ses établisseifteats sur le Gange; mais elle obtint le droit de pêche vers Terre-Neuve et la petite ile de Mïchelon, utile au sèchement de la morue. Elle recouvra, en outre, Bellehlc, la Marliiiitjin', la Guadeloupe et PontHchéry.

Lu Allemagne, la paix de Hubertsbourg, signée entre Marie-Thérèse, l'électeur de Saxe et le roi de Prusse, remit les choses à peu prés sur le pied où elles étaient avant la guerre. Voila à quoi avaient servi tant de batailles données, tant de ruines amoncelées! Telle fut la lin de la guerre de sept ans !

Mais une chose étrange, c'est que le traité de Taris cl de Londres, si onéreux pour la France, et dans lequel l'Angleterre s'était t'ait une part de lion, fut accueilli avec des actions de grâce par la première, et par la seconde, avec des cris de rage. La raison en fut que, pour l'une, il était encore plus indispensable que déshonorant. Il lui restituait peu, mtus plus qu'il ne lui eût étépossible de reprendre ; il enlevait à l'autre, au contraire, ce qu'elle eut pu conserver, et la frustrait ainsi d une partie de ses espérances. Aux yeux du peuple anglais, les ministres, qui avaient volontairement relâché ce qu'ils avaient entre les mains, passèrent pour des niais ou des traîtres; et cette opinion ne lit que s'accroître avec le temps. L'esprit public, si perçant dans ses doutes, si clairvoyant dans les ténèbres, accusa la reine Charlotte d'intrigues, le roi Georges de faiblesse, la princesse de Galles et lord lîulc de vénalité. Bientôt une main inconnue, trempant sa plumé &*» cœur de la multitude, remue tous les soupçons qui y Boni déposés et les agile avec une dialectique précise et vigoureuse.

L'écrivain mystérieux, caché sous le pseudonyme de Jtinius, dont l'histoire n'a encore pu lever le voile, semble être un génie vengeur pour qui l'homme n'a point de secrets; il lit à travers la poitrine de ceux qu il accuse, et met leur conscience à nu aux yeux du monde.

En 1769 et 1770, le docteur .Vutyriuv, membre de la Chambre des communes, et le célèbre Wiïkes, le grand agitateur, formulent en accusation, devant le peuple et le Parlement, les dires de Juuius, et mettent par leurs libelles l'Angleterre en feu. Wilk.es est arrêté ; une sédition éclate : on promène sous les fenêtres du palais de Saint-James un char funèbre couvert d'emblèmes hideux, et sur lequel se tient debout un homme masqué, portant en main le glaive de l'exécuteur des hautes œuvres, pantomime destinée à rappeler à Georges III le sort de Charles l' r . Wilkes est relâché, nommé lord-maire de Londres et député de Westminster! Le docteur Mulgrave fut moins heureux: traduit devant le Parlement, accusé de diffamation envers la princesse de Galles, lord Bute et tous les négociateurs de la paix, il ne craignit point d'en appeler au témoignage du chevalier d'Eon. Gelui-ci lit ce qu'il devait faire : il défendit les ministres et la princesse accusés. Le docteur Mulgruve, n'ayant pas fourni les preuves juridiques à l'appui de ses allégations, fut exclu de la Chambre des ciimmuues, après que le président (speaker) l'eut réprimandé sévèrement. Si lui, et l'opposition qui le soutenait, avaient ain^i^BaursSa déposition du chevalier d'Ëon, c'est qu'on savujt 1&'#aW d'influence qu'il avait eue dans la conclusion dutraii^i

En raison de cette influencez-la roi dWnglelerre con-

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sentit à ce qu'il portât sa ratification à Versailles, faveur insigne et tellement exceptionnelle dans les us et coutumes de la diplomatie, que le duc de Praslïn ne voulait pas y croire.

■ Il n'est pas possible, mon cher ami, écrit-il au duc » de Nivernais, (pic vous envoyiez M. d'Éon porter la « ratification du traité de paix. Le ministre anglais ne « la confierait sûrement pas à un étranger; cela serait « contre toute règle et contre tout usage, et n'ayant « pas ce prétexte, il n'y aurait nulle raison pour en- » voyer ici M. d'Ëon.

« Versailles, le 23 février 1703. »

Quelques jours après, le chevalier d'Ëon arrivait eu France avec les ratifications, et le duc de Nivernais disait à son ami de Praslin : « Je suis bien aise que vous « ayez été une béte en croyant, mon clieramï, qu'il était « inexécutable de luire porter les ratifications du roi " d'Angleterre par le secrétaire de France, mon petit « d'Éon. C'est que vous ne savez pas à quel point va la ■< bonté et l'estime que l'on a ici pour nous, inonsei- « gneur, et il n'y a pas de mal que vous l'ayez touché i au doigt eu celle occasion, car, sans cela, vous « auriez été homme à nous mépriser toute votre vie, « au lieu qu'à présent, vous nous considérez sans doute « un peu.

« Londres, ta 3 mars 1703. •

« 11 me porte bonheur, dit Louis XV, en embrassant le chevalier d'Éon. » Et le 20 mars, il lui envoya la

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SI P. LA CHEVALIÈRE d'ÉOS 9'.l

croix de Saint-Louis, Aussitôt arrive une épître du marquis de L'Hosnital.

u Château neuT, 10 avril 17G3.

« Vous voilà donc chevalier de Saint Louis, mon cher d'Éon ! Je vous en félicite de tout mon cœur!

« Louis-Jules-Barbon-Mazarini-Mancini, duc de Nivernais et Donjiois, pair de France, grand d'Espagne de la première classe, noble Vénitien , baron romain , prince du Saint-Empire, chevalier des ordres de Sa Majesté, i-ousvi du roi, et son ambassadeur extraordinaire et plénipotentiaire auprès du roi de la Grande-Bretagne, académicien, etc., etc..., vous a donné ou vous donnera l'accolade, et vous serez frère des preux paladins du bon vieux temps. Allez et marchez sur leurs traces!... C'étaient de rudes jouteurs et vous êtes bien fait pour leur tenir tête dans les champs de la politique ou sur le champ de bataille ; vous avez l'esprit et le bras fermes. Il n'y a qu'une chose qui m'inquiète, c'est la terza gamba.

« En attendant que vous ayez acquis iotam vim et universum rofatr, je vous embrasse tendrement,

a L'IIoSI'ITAL. »

* P. S. Lorsque vous verrez M. de Woronzow, faites-lui mille compliments. Son oncle est toujours chancelier; mais le vieux sorcier de Bestucheff a voix au chapitre. Vous savez que je prenais toujours mon masque de verre quand j'allais le voir!

« Adieu, cher ami, portez-vous bien et aimez-moi toujours. »

Cependant celte paix qu'avait acceptée la France malheureuse avec une sorte de reconnaissance, cette

conditions surtout, celle qui nous obligeait à détruire de nos propres mains les Fortifications du port de Dunkerque, sous l'inspection d'un commissaire anglais, consternait les hommes de cœur. Disons-le à l'honneur de Louis XV , qu'assez de taches ont terni et terniront encore dans celte histoire, son front royal ne s'était point courbé sans rougir sous le joug de cotte impitoyable nécessité ; aussi chercha-t-il bientôt à se relever. Terrasse dans la lutte, il n'acccpla point comme irrévocable sa défaite ; il consacra au contraire les heures de son abaissement à méditer la vengeance, et à chercher le côté faible far lequel il pourrait à son tour atteindre et renverser son vainqueur.

Depuis des siècles que lu France luttait contre l'Angleterre, elle ne l'avait jamais combattue que hors de chez elle, sur le continent, soit en Allemagne, soit dans les Pays-Bas. Cetle ennemie ne s'élait jamais offerte en champ clos que jointe à nos ennemis qu'elle ameutait et soudoyait contre nous. Ainsi n'avait-elle jamais couru qu'une moitié des risques de la lulle. Nous pouvions la toucher, mais non la saisir; nous pouvions la blesser, mais non l'étouffer : c'était donc dans son île qu'il fallait allaquer l'insulaire ; c'était dans son antre qu'il fallait aller trouver et acculer le léopard. Voilà ce que comprit Louis XV, comme Napoléon le comprit plus lard î...

Nous avons trouvé et lu avec curiosité, dans les Archiva des affaires étrangères, divers plans de descentes

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et d'invasion qtn furent secrètement combinés à cette époque. L'un de ces plans, surtout, œuvre du chevalier d'Eon, qu'il ne nous est point permis de reproduire, nous a frappé parla concordance remarquable des vues et des moyens qu'il développe avec ceux attribués sous l'empire à Napoléon lui-même. Le chevalier d'Eon fut l'un des confidents et des instruments les plus actifs du dessein politique qu'il appelle le grand projet de Louis XV. II eut ù ce sujet des conférences particulières avec le roi, le comte de Iiroglie et M. Tercier, seuls initiés à celte conspiration de la France vaincue et humiliée contre le plus constant et le plus heureux de ses adversaires. Au mois de juin de l'année 1763, Louis XV lui envoya l'ordre suivant, écrit et signé de sa main 1 :