ORDRE SECRET DONNÉ PAR LE ROI AU SIEUR D*ÉOH

k Le sieur d'Eon recevra mes ordres par le canal du comte de Broglie ou de M. Tercier sur des reconnaissances à faire en Angleterre, soit sur les côtes, soit dans l'intérieur du pays, et se conformerai tout ce qui lui sera prescrit à cet égard, comme si je le lui marquais directement. Mon intention est qu'il garde le plus profond secret sur cette affaire, et qu'il n'en donne connaissance à personne qui vive, pus même ù mes ministres, nulle part.

« Il recevra un chiffre particulier pour entretenir la correspondance relative ù cet objet et sous des adresses qui lui seront indiquées par le comte de Broglie ou le

1, Archives dos affaires ûtrangi'res.

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sieur Tercier, et il leur procurera, par ce ehiil're, toutes les connaissances qu'il pourra se procurer sur les vues que l'Angleterre suivra, tant par rapport à la Russie et à la Pologne, que dans le nord et dans loulc l'Allemagne, qu'il croira intéresser mon service, pour lequel je connais son zèle et son attachement.

m Versailles, le 3 juiu I7(i3.

« Stgnv : Louis. »

Au projet de descente formé par Louis XV se joignaient deux autres plans accessoires : 1" celui d'un soulèvement de l'Irlande ; 2" celui d'une restauration en laveur des Sluart.

Muni des premières instructions relatives ù celte grande et mystérieuse entreprise, le chevalier d ! Éon retourna à Londres, où le duc de Nivernais l'appelait depuis longtemps ; t cor et à cri. Le sémillant ambassadeur s'ennuyait sur les bords glacés de la Tamise ; le papillon sentait ses ailes réfrigérées dans l'atmosphère humide et brumeuse de Londres. Tout son corps en tremblait. Il avait mal à la t'ois à son pauvre estomac, à sa pauvre gorge, $ sa pauvre téte et à ses pauvres nerfs. 11 était malade de Paris et de Versailles absents. Aussi n'allendait-il que l'arrivée de sou secrétaire pour retourner a tire-d'aile aux rives de la Seine. 11 lui écrit :

« Mon cher petit ami,

« Je reçois votre lettre seulement tout à l'heure par « lieuuil courrier ecclésiastique ; je ne puis que vous

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SUR LA CHEVALIÈRE n'ÉON 103

embrasser tendrement, car je suis assommé. Je lis ou j'écris depuis sept heures du malin, avec mon mal de gorge. Oh ! ma foï, assurez le duc de Praslin que si je reste encore ici trois mois, j'y resterai par delà, ma vie ; et n'est-ce pas bien assez d'y rester par delà mes forces?

i Ma femme raffole de vous, m'écrit-elle, ma lille aussi, M n,e de Rocliefort aussi, et rien de tout cela ne m'étonne, car j'en fais autant de mon côté. Revenez vite et avec un bon traitement : voilà ce qu'il me faut, mais il me le faut. Adieu, mon cher ami, je vous embrasse de bien bon cu'ur. N'oubliez pas, je vous prie, de voir l'abbé de Tlsle-Dieu dont je viens de recevoir encore une grande diable de lettre.

« Londres, le 3 mars, à imil heures du soir, 1703.

« P. S. — Neuf heures du soir. — Je reçois à l'in- « stant, mon cher ami, votre dépêche nocturne, et je « vous remercie bien sincèrement des détails qu'elle ■ contient. Je souhaite que l'on vous renvoie bien vite, « bien vile! 11 semble que le diable s'en mêle depuis « votre départ. Je suis accablé de besogne; tous les « jours de nouveaux embarras. J'ai en outre un mal de « gorge fort désagréable; ainsi vous jugez bien que le « plus tût que vous reviendrez sera le meilleur. Je ne « vous en dis pas davantage aujourd'hui, et je me borne •<■ pour ce soir à vous aimer. »

Le secrétaire se rendit enfin au touchant appel do l'ambassadeur souffreteux. L'élève alla relever le maître de ses fatigues.

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lUi VÉRITÉ

No pouvant retenir à Londres son ami le duc Je Nivernais, le due de Praslin choisit pour le remplacer un autre de ses amis appelé le comte de Cuerelty, dont nous devons dire deux mois, parce qu'il eut une grande part dans les événements que nous retraçons, et que son nom va se trouver fatalement uni à la suite de cette histoire. Le comte de Guerchy, né presque au même pays que le chevalier d'Kon, Bourguignon comme lui, était un de ces bons gentillatres de la province, espèce d'hidalgos campagnards, vivant noblement dans une noble oisiveté, charitables jusqu'à la bourse, magnifiques jusqu'à la dépense exclusivement, ambitieux de grandes places pour le titre et du titre pour le traitement, estimant plus une bonne terre qu'une bonne éducation, et croyant qu'on en sait toujours assez quand on est bien né, bien portant et bien resté. Ce brave homme, dont le chevalier d'Ëon achèvera le portrait, avait titre marquis de Xttwjis et vicomte de Fontenay le Munition. Tiré des ruines de sa vicomté et des décombres de son marquisat par sa femme qu'alléchait l'odeur de la capitale, il vint à Paris et présenta sa moilié trèsbelle encore aux ducs de Praslin et de Nivernais, ses anciens amis, qui, à ce titre, gardèrent auprès d'eux la femme et envoyèrent le mari guerroyer contre les Prussiens. Il avait pris envie, en effet, au marquis de Nangis, vicomte de Fontenay le Marmion de se faire homme de guerre. Nommé lieutenant général, il batailla doncen Allemagne sous les ordres du maréchal de Iîroglie, en même temps que le chevalier d'Eon, tandis que la comtesse, son épouse, resta sous la protection spéciale du duc de Praslin. Celui-ci étant devenu ministre, la

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SUE LA CHEVALIÈRE d'ÉOTÎ 105

comtesse de Guerchy voulut que son mari moulût en grade avec son ami, et eut l'idée d'en faire un ambassadeur. 11 n'y a rien de tel qu'une femme pour faire faire un rapide chemin à un homme!... Le duc de Praslin n'avait rien à refuser à la comtesse, i/ui le payait de réciprocité, suivant la parole médisante du chevalier d'Ëon. Cependant la bonne volonté du ministre en faveur du futur diplomate était troublée par quelques inquiétudes révélées dans la pièce suivante, que le chevalier d'Ëon intitule :

EXTRAIT D'UNE LETTRE CURIEUSE ET RARE DE M. LE DUC DE PRASLIN A M. LE DUC DE NIVERNAIS.

* A Versailles, lo 8 janvier 1703.

« Mon lion ami,

« Je suis toujours fort occupé de Guerchy ; je ne sais cependant si nous fui rendrons un bon office en le faisant ambassadeur à Londres. Il n'est pas aimé dans ce pays-ci ; je crains ses dépêches comme le feu, et vous savez combien les dépêches déparent un homme et sa besogne, quand elles ne sont pas bien faites. On juge souvent moins un ministre sur la- manière dont il fait les affaires, que sur le compte qu'il en rend... Je crois que notre cher ami fera bien. Je ne crois pas en avoir de meilleur à employer , mais il ne sait pas du tout écrire ; nous ne saurions nous abuser là-dessus '. D'un

[, le supplie lo lecteur de bien peser ces paroles : Il ne sait pas dit toitl écrire, mais il n'y a ptmonne (a la cour de France) de meilleur ti employer! (.Vofe du chevalier d'Ëon.)

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1 06 i.a vÉr.tTÉ

autre coté, je ae voudrais pas qu'il se ruinât, mon pauvre Guerchy. Vous laites monter la dépense à 200,000 livres ; cela ne m'effraie pas. Je puis lui donner 150,000 livres d'appointements et 50,000 livres de gratifies» tion ; ainsi il y aurait encore delà marge, en y joignant la dépense qu'il ferait à Paris. Mais je ne saurais lui donner, ace pauvre cher ami, plus de 200,000 livres de première mise 1 . C'est le traitement le plus tort.

« Adieu, mon bon ami, je vous aime de toute fa tendresse de mon cœur, m

Deux cent mille livres de première mise remédiaient passablement aux appréhensions qu'on avait de la dépense ; mais comment remédier à ces dépêches que l'on craignait plus que le feu ? Le duc de -Nivernais songea à son secrétaire hien-aimé, et eut l'idée de l'attacher au futur ambassadeur en qualité de truchement ou de guideâne, suivant l'énergique expression du ehevalierd'Éon. Alin de décider celui-ci à rester au service de son ami, le due complaisant sollicita pour lui le titre de résilient, puis celui plus éniinent de ministre plénipotentiaire qu'il offrit comme récompense a son mérite, et comme séduction ù son ambition légitime. Déjà retenu secrètement à Londres par la mission que lui avait confiée Louis XV, et qui, d'après une lettre du comte de ttroglie, tenant aux affaires les plus secrètes et les plus tmportttntcs de l'Etat, rendait su présence nécessaire eu Angleterre, le chevalier d'Éon accepta l'offre du due de Nivernais, moins à cause de la position élevée et hono-

l. U pauvre bonne! (.Noie du chevalier d'Èon.)

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SLR LA CHEVALIÈRE D*É0N J 07

rable qu'elle lui assurait dans le présent, que du chemin qu'elle lui ouvrait vers un avenir désiré.