CHAPITRE IX

Le chevalier cède en partie aux instance* du duc do Nivernais. — Lettre de Louis XV. — L'homme et le monarque. — La griffe et la main. — Ordre de rappel du chevalier d'Êon. — Effet que produit sur lui cette disgrâce. — L'no comédie. — Première scène. — Le bravache aventurier. — La provocation. — Deuxième scène chez milord Halifax. — Le billet d'honneur. — Le comte de Guerchy cherche à faire passer d'Éon pour fou.

« Cependant, dit le chevalier d'Eon, une lettre touchante que je reçus du duc de Nivernais m'affecta vivement, et mon cœur en fut attendri, i|iiel([ues raisons valables et nombreuses que j'eusse pour m'endureir ce même cœur, je résolus décéder en partie. Je ne voulais pas laisser a mes ennemis le prétexte même de mon honorable et légitime résistance. J'étais bien aise.au contraire, en faisant tous les sacrifices, de dégager leur injustice des voiles dont elle s'entourait, et de la mettre tout à fait a découvert. J'écrivis donc au duc de Nivernais une lettre, dont je ils remettre en même tempseopie au comte de Guerchy et au duc de Praslin.

« J'attendais avec confiance reflet de cette soumission

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à la volonté tyrunnique tic mes despotes, et j'espérais quelque modéraiinude leur puifeur, si ce n'était de leur équité, quand un courrier, expédié tout exprés de Versailles, m'apporta le billet suivant écrit en entier de la main du roi.

AU CHEVALIER n'ÉON , MON MINISTRE PLÉMPOTi:NTI «RE A LONDRES

« Versailles, le k octobre 1763.

« Vous m'avez servi aussi utilement sous les habits de femme que sous ceux que vous portez actuellement, lîeprenez-les de suite et retirez-vous dans la cité.

a Je vous préviens que le roi a signé aujourd'hui, mais seulement avec la griffe, et non de sa main, l'ordre de vous faire rentrer en France ; mais je vous ordonne de rester en Angleterre, avec tous vos papiers, jusqu'à ce que je vous fasse parvenir mes instructions ultérieures.

a Vous n'êtes point en sûreté dans votre hôtel , et vous trouveriez ici de puissants ennemis.

« Louis. »

« A peine j'en eus achevé la lecture, que cette lettre me tomba des mains. Je venais d'entrevoir et de soupçonner, pour la première fois, l'étendue des malheurs qui me menaçaient. Qu*avais-je à espérer, en effet, de la fermeté d'un roi qui m'abandonnait quand je n'avais fait qu'obéir à ses ordres, et dont le courage n'avait consisté qu'à signer nia disgrâce avec sa grillé, au lieu de ïe faire avec sa main 1... »

M n ' 8 Campan eut connaissance de cette lettre bizarre

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et curieuse de Louis XV au chevalier d'Éon, qu'elle reproduit à peu près dans ses Mémoirêê sur la vie privJe de Mttrie-Anloiitetle, reine de Froncé et de Navarre, déjà cités par nous.

» Cependant, continue le chevalier d'Éon, ne pouvant adopter et digérer celte idée, qu'un roi subit une volonté étrangère et sacrifiât une personne qui lui était chère et dont il prenait en secret la défense, je me dis que cette signature avec griffe ne pouvait être qu'un acte de faiblesse momentanée, une concession à des circonstances nécessairement passagères, après lesquelles je serais d'autant plus justifié que j'étais plus injustement condamné. Cette pensée me donna confiance et espoir ; je repris ma gaité, mon insouciance ordinaires, et je résolus de me conformer à tous les ordres du roi, dans quelque situation d'apparente défaite qu'ils me plaçassent. Je n'acceptai pas cependant cette espèce d'humiliation sans de grands combats et une vive révolte de mon honneur et de mon amour-propre, ces sentiments qui furent toujours si sensibles et si inflammables en moi; mais je parvins à dompter mon cœur et à l'étrcindre sous la chaîne de la nécessité. J'attendis donc mes ennemis avec résignation , me promettant bien pourtant de troubler, sinon d'empêcher leur victoire; décidé à leur céder le terrain, niais pied à pied, pouce à pouce ; à leur faire payer cher, enfin, un triomphe après lequel je complais bien avoir un jour ma revanche.

« Enfin le 17 du même mois, l'ambassadeur dit extraordinaire arriva. Je me présentai à lui comme si je n'étais prévenu de rien. 11 me reçut avec une politesse

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cafarde, el me demanda d'un ton patelin si je me repentais de lui avoir écrit la lettre du 15 septembre. Je lui répondis tranquillement : ■ Non, monsieur, ma lettre n'était qu'une réplique, un peu vive peut-être, mais juste à votre attaque du 4 du même mois; et si vous m'écriviez encore pareille épitre, je serais forcé de vous fuire pareille réponse. — Allons, allons, je vois que vous êtes un peu mauvaise tète, mon cher monsieur d'Éoo. « Et il tira de sa poclie mon ordre de rappel à ijn'/ft-, patte, ou grillage, qu'il me mit entre les mains d'un air contrit, en m'exprïmant ses regrets et en m'assurant i-nrure de -se» amitié et de son dévouement. Je ne lui répondis que par un regard... et le saluant froidement, je me retirai, emportant avec moi le document oiliciel de ma disgrâce. En voici la teneur :

A M. LE CHEVALIER d'ÉON

* Versailles, le U oclobrL" 1763.

« L'arrivée de l'ambassadeur du roi, monsieur, faisant cesser la commission que Sa Majesté vous avait donnée avec la qualité de son ministre plénipotentiaire, je vous envoie votre lettre de rappel que vous remeiiivz à Sa Majesté britannique, selon l'usage et le plus proii/ptïmcnl qui vous sera possible; vous trouverez ci-jointe la copie de cette lettre. Vous partirez de Londres aussitôt après votre audience, et vous vous rendrez tout de suite à Paris, d'où vous me donnerez avis de voire arrivée, et où vous attendrez les ordres que je vous adresserai, sans mitr à la co;ir.

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« Je suis très-sincèrement, monsieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur.

« Le duc de Praslin. »

« Quelque préparé que j'y fusse, la dureté de cette missive m'affecta malgré moi. Ils me rappelaient et me défendaient de venir à ht cour! ils craignaient que je n'y portasse mes plaintes, et que je n'y dévoilasse le mystère d'iniquité dont j'étais la victime; car ils savaient qu'eux et moi nous avions là un juge! Ils me frappaient et inc bâillonnaient pour empêcher mes cris. Les lâches! Voilà donc quelle était la récompense de tant de services et de tant de laheurs dont le prix ne m'était pas même encore payé!... »

Quelque temps après, eut lieu un incident que le chevalier d'Eon raconte longuement dans ses Lettres et mémoires. Vers la fin du mois d'août, un sieur de Vergy se présente chez lui comme compatriote arrivant de Paris et très-Ué avec le comte de Gucrchy. Il parut suspect au chevalier d'Eon, très-ombrageux de sa nature, qui lui demanda s'il avait des lettres d'introduction pour lui, et, sur sa réponse négative, le fît éconduire sans façon. L'ayant retrouvé, un dimanche d'octobre, dans le salon du comte de Guerchy, ii raconta knit haut ce qui s'était passé à l'ambassadeur qui lui dit ne pas Connaître plus que lui le sieur de Vergy. Cependant celui-ci resta dans le salon, et trois jours après, il fit dire au chevalier d'Eon « qu'il serait le lendemain chez lui à dix heures précises et qu il espérait qu'il s'y trouverait. »

Le chevalier d'Eon parla, le soir, de ce cartel dans

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le salon de milord Halifax, ministre, chez lequel il avait dtûé avec le comte de Guerchy et d'autres ambassadeurs. Après avoir conféré quelques minutes avec le comte de Guerchy et deux membres du cabinet anglais, milord Halifax vint prier le chevalier d'Eou de ne pas donner suite à cette affaire, et sur son relus poli, mais énergique, il lui déclara qu'il ne le laisserait pas sortir avant qu'il eût donné par écrit sa parole d'honneur de ne pas se battre avec M. de Vergy. Et il fit entrer les gardes armés qui occupaient les antichambres.

Le chevalier se récria contre ce procédé bizarre, en disant qu'il n'aurait jamais cru que le ministre plénipotentiaire de France se verrait prisonnier en Angleterre chez le secrétaire d'État. » Mais rien n'y fit. « Je ne signai, enfin, dit le chevalier d'Éon, que lorsque tous les soldats s'étant retirés, l'ambassadeur M. le comte de Guerchy me l'ordonna expressément, et qu'il eut lui-même signé le prétendu billet d'honneur , ainsi que les trois ministres d'Etat de Sa Majesté britannique. »

Le lendemain, de Vergy s'étant présenté, en habit de combat, chez le chevalier d'Éon, celui-ci le reçut de telle façon et lui fit une telle peur, en lui montrant son sabre turc et ses pistolets d'ordonnance, que de Verg'y consentit ù signer, à son tour, un billet dans lequel il promettait, sur sa parole d'honneur, d'apporter, d'ici à quinze jours, de bonnes lettres de recommandation et de ne plus se présenter, d'ici-là, à l'ambassade de France.

Le chevalier d'Éou alla ensuite montrer celte pièce au comte de Guerchy qui lui dit * qu'il s'en était tiré avec honneur; » mais le comte demandait en même

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temps à M. de la lîozièrc, parent de d'Ëon, s'il ne s'était pas aperça, comme lui, que son cousin avait, depuis quelque temps, « des accès d'aliénation mentale. »

De Vergy nous apprendra plus tard le secret de cette comédie tombée à plat par la couardise du pauvre diable chargé du principal rôle.

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