Archives des affaires étrangères

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SUR LA CHEVALIÈRE d'ÊOX 215

1 Angleterre se trouve à l'occasion des affaires de l'Amérique, nous désirerions plutôt pouvoir l'aider à s'en dégager. L'esprit de révolte, en quelque endroit qu'il éclate, est toujours d'un dangereux exemple. // m est des maladies morales cumme des maladies physiques, les unes et les autres peuvent devenir contagieuses!... Nous ne voudrions donc point excéder dans nos précautions au point d'inspirer des alarmes aux Anglais.

« Je vous prie, monsieur, de veiller exactement sur le progrès des révolutions auxquelles on peut s'attendre, et principalement sur celui que le lord Ch&tam pourra taire sur l'esprit du roi d'Angleterre, s'il se rend aux instances que l'on prétend que ce prince a faites pour l'attirer auprès de lui. I'eut-ètre M. d'Eon pourrait-il vous procurer des connaissances intéressantes à ce sujet. Si vous croyez pouvoir entretenir des relations indirectes avec lui, je sais qu'il n'est pas éloigné de vous être utile. Son cœur est toujours français, quoique ses malheurs et ses emportements aient paru l'éloigner quelquefois. Il a des amis dans le parti de l'opposition, et ce n'est pas le plus mauvais canal pour être bien instruit. »

A cette dépêche était jointe une lettre pour le chevalier d'Éon.

Mais, quelques mois après, les sympathies du cabinet de Versailles se retournaient peu à peu du côté des Américains, attirées par le merveilleux spectacle de leur héroïque résistance. Ce revirement, d'ailleurs, était presque forcément occasionné en France, par le souffle

tout-puissant de l'esprit publie dont les gouvernements habiles savent toujours prendre lèvent. L'inslinet populaire avait compris, chez nous, que la eause d'une nation opprimée, se levant au nom de ses .droits naturels et imprescriptibles, était la sienne. Les libertés, comme les tyrannies, sont sœurs les unes des autres; et sur le nouveau, comme sur l'ancien hémisphère, toutes avaient besoin de se donner la main. En outre, la haine que nous portions aux Anglais devait naturellement augmenter notre bienveillance pour leurs ennemis. Nous avions une honte, celle du traité de 17C3 à laver, et l'Amérique nous tendait l'éponge... Retenu, d'un côté, par ses répugnances monarchiques, qui voyaient dans les Américains des sujets rebelles; incité de L'autre par son patriotisme qui sentait en eux des alliés à la vengeance du pays, Louis XVI hésita longtemps. Mais enfin il céda à l'impulsion du sentiment national : le peuple entraîna le roi.

L'intervention fut décidée ; mais les préparatifs devaient en être longs encore. La France était demeurée veuve de sa marine, qui avait presque entièrement succombé dans la dernière guerre. Il fallait ta recréer, et sous les yeux mêmes de l'ennemi contre lequel elle allait se relever. Il importait aussi de chercher des alliés pour faire contre-poids à la toute-puissance des Anglais sur les mers; il fallait enfin des ennemis de ceux-ci tâcher de faire autant d'amis pour les Américains. Cela demandait la plus haute prudence, le plus profond mystère, afin que la Grande-Bretagne avertie n'étouffât pas notre marine à sa naissance. On devait donc éviter tout prétexte de mésintelligence prématurée avec elle, re-

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tenir et dérober tout ce qui pouvait lui ouvrir les yeux sur noire rancune que Louis XV avait su recouvrir des voiles d'une trompeuse amitié.

Il fallait un négociateur habile pour aller proposer une croisade secrète à des puissances étrangères, présumées ennemies de la Grande-Bretagne, et s'arranger de façon qu'aucun indice révélateur ne pût parvenir à celle-ci!

Un homme se sentit à la hauteur de ces différentes missions, et entreprit de les remplir.

Cet homme fut Beaumarchais!

Un des premiers il avait embrassé la cause des Américains, l'avait épousée avec une sorte d'amour qui tenait de l'idolâtrie. Nous avons entre les mains une vingtaine de lettrés adressées par lui aux ministres de Versailles, et qui sont autant d'admirables plaidoyers de chaque jour, de chaque heure, en faveur du peuple opprimé dont il s'était constitue le défenseur officieux '. Dansées lettres qui forment une histoire presque entière de la guerre américaine, il eu suit les phases avec un intérêt que rien ne décourage, ne cessant pas d'espérer au sein des revers, triomphant et battant des mains à chaque victoire. On eût dit que c'étaient ses frères qui se battaient loin de lui, et à cause de lui. II atténue leurs fautes, exalte leurs vertus, plaidant pour eux, de toutes les facultés de son esprit et de son âme, devant ceux qu'il veut intéresser à leur sort. El quand, a force de talent et de persévérance, il a obtenu la pro-

1. Voir à la fin de ce volui.ie celles do ces lettres qui nous ont paru les plus inienssa rites.

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messe de secours tant désirés, il en presse 1 exécution trop leote au gré de ses vœux. " Au nom du eiel, des munitions, des ingénieurs, erie-t-il au comte de Yergennes! » Dans son impatience eulin, lui-même achète, pour son propre compte, ces armes et ces munitions qu'il expédie à ses Américains... et que les Américains ne lui remboursèrent pas, ce qui le ruina presque entièrement !

Mais au moment dont il s'agit, il n'eu élait encore qu'à l'espérance! Ce fut dune avec enthousiasme qu'il se chargea de la négociation proposée.

Mais comment Lîeaumarchais était-il devenu d'homme de lettres homme de politique, d'auteur sur les théâtres de Paris acteur sur le théâtre du monde? Le chevalier d'Éon nous le raconte plaisamment dans un l'aclum historique écrit par lui au comte de Vergennes, le 27 mai 1776, et ayant pour litre :

CAMPAGNES DU SIEUIl OAItON DE BEADtfARCKAfS EN ANGLE- TEHKE, PENDANT LES ANNÉES 1774-1775-1776

Abrégé dé ce gui a précédé €t suivi la conduite particulière qu'a tenue M. Car on de Beaupiarchnà, data tû prétendue négociation à Londres avtt te prétendu chevalier d" En» de BeauTnoni

■i 1° 11 y avait, en 1773, et il existe encore en Angleterre, un aventurier lihellisle nommé Théveneem tîf M annule, second tome du sieur Coudai d que j'ai

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dépeint dans mie autre occasion. 11 avait établi un journal appelé te GaMHer atfra&f, espèce d'officine à diffamation, dans laquelle il élaborait l'injure et commerçait sur la calomnie. Avant de faire imprimer ce Gnzetii'r mirasse, il avait écrit à tontes les personnes (y compris M. de Voltaire) sur lesquelles il avait inventé des infamies, pour leur demander telle ou telle somme, si elles ne voulaient pas voir ces horreurs rendues publiques. M. le marquis do Villelte, un de ceux à qui il avait écrit, lui répondit : « Monsieur le gueux, vous me demandez CO louis pour ne pas publier certaines anecdotes qui me concernent ; si vous voulez m'en donner 100, je vous fournirai beaucoup d'autres anecdotes encore plus curieuses et secrètes, que vous pourrez joindre à voire manuscrit. J'attends la réponse. »

« 2" Louis XV et son ministre secret, >I. le comte de Broglie, par une lettre au chevalier d'Ëon, du G juillet 1773, le chargent de s'informer si le sieur de Morande travaille réellement aux Mémtdres sur la vie de madame la comtesse bitharry, et quelle somme d'argent on pourrait donner au sieur de Morande pour le déterminer à faire le sacrifiée de sou manuscrit ou de son imprimé. Le chevalier d'Eon fait ta réponse suivante à M. le comte de Broglie.

• Londres, les 13 et 18 juillet 1773.

« Monsieur,

» Vous ne pouviez guère vous adresser ici à personne plus en état de seconder et même terminer au gré de vos désirs l'affaire dont vous me parlez, parce que

M. Morande est de mon pays, qu'il se fait gloire d'avoir été lié avec une partie de ma famille, en Fîourgogne; et dès son arrivée à Londres, il y a trois ans, son premier soin fut de m'écrire qu'il était mon compatriote, qu'il désirait me voir et se lier avec moi. Je refusai pendant deux mois sa connaissance, et pour cause. Depuis, il a si souvent frappé à ma porte, que je l'ai laissé entrer chez moi, de temps en temps, pour ne point me mettre à dos un jeune homme dont l'esprit est des plus turbulents et des plus impétueux, qui ne connaît ni bornes ni mesures, ne respecte ni le sacré ni le profane. Voilà quel est l'individu... Fcinuit hubet in cornu, tu, Romane, caveUt. C'est pour cela que je le liens à une certaine dislance.

« Il a épousé la fdie de son hôtesse, qui faisait et défaisait son lit avee lui. 11 en a deux enfants, et vit bien avec elle.

« C'est un homme qui met à composition plusieurs personnes riches de Paris par la crainte de sa plume. Il a composé le libelle le plus sanglant qui se puisse lire contre le comte de Launiguais, avee lequel il s'est pris de querelle. A ce sujet, le roi d'Angleterre (si souvent attaqué lui-même dans les journaux) demandait, la semaine dernière, au comte de Lauraguais comment il se trouvait de la liberté anglaise. « Jo n'ai pas à m'en plaindre, sire, répondit le comte; elle me traite en roi! ■»

« Je ne suis pas instruit que de Morande travaille à l'histoire scandaleuse de la famille Dubarry ; mais j'en ai de violents soupçons. Si l'ouvrage est réellement entrepris, personne n'est plus en étal que moi de négocier sa remise avec le sieur de Morande... Il aime beau-

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coup sa femme, et je me rharije de faire faire it relle-ri tout ce une je voudrai, Je pourrais même lui faire enlever le manuscrit, mais cela pourrait faire tapage entre eux; je serais compromis, et il en résulterait un autre tapage plus terrible.

« Je pense que si on lui offrait SOO guinées, il serait fort content. Je sais qu'il a besoin d'argent à prisent; je ferai tous mes effort pour négocier à une moindre somme. Mais à vous dire vrai, monsieur, je serais charmé que l'argent lui fût remis par une autre main que la mienne, afin que, d'un coté ou d'un autre, on n'imagine pas que j'ai gagné une seule guinée sur un pareil marché. »

« 3° M. d'Êon est sur le point de conclure toute cette affaire moyennant une somme de 800 livres sterling une fois payées au sieur de Morande, qui devait faire sa soumission en justice de payer 1,000 livres sterling aux pauvres de la paroisse, si, par la suite, il était convaincu dans un tribunal d'avoir fait imprimer quelque ouvrage contre le feu roi, ses maîtresses ou ses ministres.

« 4° M. d'Éon reçoit une autre lettre du comte de Broglie, en date du 20 août 1773, approuvée par le roi, et par laquelle on bu manda de suspendre sa négociation avec Morande , attendu que le fameux comte Dubarry avait pria d'autres mesures; mais de veiller sur la conduite et sur l'imprimerie de Morande.

* 5° Des émissaires secretsde lacounélablie arrivent à Londres pour lâcher d'enlever Morande. Cela ne réussit pas, et les émissaires épouvantés fuient promptemenl à Paris.

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■ 6' Le sieur Caron de Beaumarchais, blâmé au Parlement de Paris, sur le point d'être appréhendé au corps pour l'exécution de l'arrêt, se réfugie dans la garderobe du roi, asile digne d'un lel personnage.

« 7° M. île la Bords, valet de chambre du feu roi, confie au sieur de Beaumarchais, dans les ténèbres de (a garde-robe, que le cœur du roi est attristé par un vilain libelle que compose à Londres le vilain Morandc, sur les amours de la charmante Dubarry.

« 8" Aussitôt le cœur romanesque et gigantesque du sieur Caron s'enfle et se remplit des idées les plus chimériques; sou ambition s'élève aussi haut que les flots de la nier qu'il doit traverser; il conçoit l'espérance de réussir dans le dessein de flatter les amours de son maître, d'abaisser ses ennemis et d'élever sa fortune. Il communique à Lu Borde son projet d'aller à Londres secrètement corrompre par or le corrompu Morande : le projet est communiqué par La Borde à Louis XV, qui daigne l'approuver.

« 9" En conséquence, le sieur Caron de Beaumarchais arrive à Londres incognito, escorté du comte de Lauraguais in puhlico.

« 10° Le jour de leur arrivée, le sieur de Morande vint chez M. d'Eon lui dire que deux seigneurs français sont arrivés le matin chez lui, les poches pleines d'or, pour l'engager à supprimer ses mémoires contre M raK la comtesse Dubarry ; mais que, ne voulant rien conclure sans avoir l'avis de M. d'Eon, puisque le premier il avait négocié cette affaire, ces deux seigneurs étaient dans leur carrosse au coin de la rue où demeu-

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rait M. d'Éon, et désiraient conférer avec lui, avant do rien conclu™ avec Morande.

« 11* M. d'Eon demande à Morande les noms de ces seigneurs français qui attendaient en leur carrosse dans la rue, et s'ils avaient des lettres de personnes en place à Versailles ou à Pari 1 :, pour lui.

« Le sieur de Morande déclare que ces seigneurs veulent garder le plus parfait incognito.

« là" Alors M. d'Eon répond qu'il ne veut point conférer avec des seigneurs ou personnes inconnues ; que ce pouvait être des émissaires de la police qui lui feraient dire ce qu'il ne voulait ni dire, ni penser ; que la matière des amours des rois était fort délicate pour tout le inonde; que d'ailleurs le public se moquerait de lui, d'Éon, si, après avoir été longtemps secrétaire d'ambassade, puis ministre plénipotentiaire, il négociait avec des inconnus, qui pouvaient être des espions ou des aventuriers; que le seul conseil qu'il pouvait donner au sieur Morande, sachant qu'il était chargé d'une femme, d'enfants, de domestiques et de dettes dans un pays aussi cher que Londres, et connaissant le danger de son métier qu'il compara à celui d'un voleur de grand chemin, il fallait faire contribuer ta voiture la plus dorée qu'il trouverait sur la route ; que la voiture de lui, d'Eon, ne portait que 800 livres sterling pour le sacrifice de son libelle ; que si la voiture des seigneurs inconnus, attendant dans la rue, était plus chargée d'or, il pouvait faire ce que hou lui semblerait dans un pays libre, pourvu qu'il ne violât point publiquement la loi de ce pays.

« 19 Peu de jours après, M. d'Éon apprit que ces

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deux seigneurs inconnus étaient le seigneur inconnu Caron du Beaumarchais et le seigneur Irès-ii lustre et très-connu Louis-François Brancas, comte de Lauraguais ; et qu'au nom de Louis XV ils avaient conclu un traité avec le sieur Charles Tliéveneau de Morande pour la suppression de son libelle, moyennant une somme de 1,500 louis comptant, -1,000 francs de pension sur la vie de Morande, et, en cas de sa mort, deux mille livres de pension sur la vie de sa femme. M- d'Eon loua beaucoup la Providence et M. de Morande sur cette bonne aventure, et lui dit, en badinant , iju'il était une béte de n'avoir pas exigé une pension sur la vie de ses enfants légitimes et bâtards, de son chien et de son chat.

« 14° M. de Morande ne cessant d'obséder M. d'Eon de ses visites importunes, porta ce dernier à lui dire qu'il serait curieux de connaître un homme tel que M. de Beaumarchais, parce que les mémoires qu'il avait publiés lui faisaient soupçonner, à en juger par la hardiesse du style et des pensées, qu'il y avait encore un homme à Paris.

« 15° Je ne pus faire sa connaissance pendant ce voyage; mais M. de Morande l'amena chez moi dans le troisième voyage qu'il lit à Londres, cl nous nous vîmes ainsi tous deux, tondait* sutu doute par une eur

riosilé naturelle aux animaux extraordiimiies de se rencontrer.

« 16° En mai 1775, je le vis, ce libertin, que je pourrais même appeler, sans calomnie, du nom de cet animal qui, les yeux en l'air et le grouin en terre, cherche les truffes de mon pays. Après quelques visites et eon-

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férences, tl eul connaissance d'une partie de ma position politique et physique.

« 17" Il nie lit les plus grandes offres de services à Versailles, je les acceptai. Semblable à un noyé que le feu roi et son ministre secret, par des raisons d'une sublime politique, ont, pour ainsi dire, abandonné au torrent d'un tleuve empoisonné, je me suis accroché un instant à la barque de Car on comme à une barre de fer rouge. Quoique j'aie pris la précaution d'armer ma main de gantelets, je n'ai pas laissé que d'avoir par la suite les doigts brûlés ; ainsi que je pourrais avoir les pieds brûlés, si par hasard on m'avait porté sur le mont Vésuve ou le mont Etna, tandis que la lave en descend à gros bouillons. »

Quoique d'Èon dise, dans ce factum, que Beaumarchais et lui ont été poussés à se voir « par une curiosité naturelle aux animaux extraordinaires de se rencontrer, » il est probable que de la part de d'Eon il y avait autre chose que de la curiosité. 11 songea vraisemblablement à se servir de Beaumarchais, qu'il voyait en faveur a Versailles, pour s'en faire un avocat auprès de M. de VergeniK-s, et faire présenter à ce ministre sa situation sous un nouveau jour. Pour intéresser Beaumarchais à sa cause et lui donner une marque de confiance, il lui avoua, en pleurant, qu'il était une femme ', et cet aveu fut fait avec tant d'art que Beaumarchais ne conçut pas le moindre doute.

1. Voir les Pièces justificatives n os i et 6, dans lesquelles d'fion L-crit i Beau mu reliai s : « Je cniifesse avee. plabir, quoique avec douleur, la honte et les larmes que Tuveu et la. déelaraiion de ma propre faibii/sse m'ont amiclii>s, eic. » Et : « Je vous ai découvert le mystère de mon

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D'Êon lui raconia l'histoire des papiers d'État dont il était dépositaire, les offres auxquelles il avait résisté, et Beaumarchais comprit aussitôt le danger auquel ses négociations secrètes, en faveur des Américains, pourraient être exposées, si d'Éon venait à livrer à des Anglais des papiers qu'il disait si graves. La cause de d'Ëon se trouvait donc rattachée tout à coup à celle de Beaumarchais lui-même. Charmé d'obliger une fdle aussi intéressante par ses malheurs, son courage, son esprit, et d'écarter, en même temps, un danger de son propre chemin, Beaumarchais adresse aussitôt à Louis XVI les lettres les plus touchantes en faveur de sa nouvelle amie : * Quand on pense, écrit-il au roi, que cette créature tant persécutée est d'un sexe à qui l'on pardonne tout, le cœur s'émeut d'une douce compassion!... J'ose vous assurer, Sire, écrit-il une autre fois, qu'en prenant cette étonnante créature avec adresse et douceur, quoique aigrie par douze années de malheurs, on l'amènera facilement ù rentrer sous le joug, et a. remettre tous les papiers relatifs au feu roi à des conditions raisonnables. •»

Beaumarchais ne fut pas seul dupe des aveux de d'Éon. Son ami Gudin, qui l'accompagnait, fut dupe comme lui. Dans ses Mémoires ytUèitt sur llt'itumarchuis, il raconte qu'il rencontra cette femme intéressante à un dîner chez le lord-maire Wilkes. « Elle m'avoua, dit-il, en pleurant (il parait, dit 31. de Loménie, que c'était la manière de d'Eon), qu'elle était femme et me montra ses jambes couvertes de cicatrices, restes de blessures qu'elle avait reçues, lorsque, renversée de son cheval

sur la Chevalière d'éon 227 tué sous elle, un escadron lui passa sur le corps, et la laissa mourante dans là plaine. »

Enfin, Morande lui-même, ce rusé coquin dont « l'amitié et la correspondance étaient un opprobre pour l'auteur du Muruiqede Fiijaro, » a dit Mirabeau, Morande tomba aussi dans le piège.

Comment trois hommes aussi fins, aussi expérimentés en pareille matière, ont-ils pu prendre un ancien dragon pour une fille, c'est une des mystifications les plus étonnantes que nous offre l'histoire du dix-huitième siècle, si féconde en drôleries. Nous verrons Morande expliquer sa crédulité personnelle, en prétendant que la chevalière d'Éon lui avait donné une preuve irrécusable de son sexe. Mais comme il fait cette assertion pour justifier son refus de se battre avec elle, elle est probablement un faux-fuyant de sa couardise.

Ce qui est certain, c'est que dans tous les papiers de Beaumarchais lus par M. de Loménie, comme par nous, il n'y a pas une seule ligne qui ne prouve qu'il a été complètement trompé sur le sexe du chevalier, et, ce qui n'est pas moins étonnant, c'est que M. de Vergennes paraît l'avoir été de même. La révélation faite par d'Éon à Beaumarchais, et la conviction avec laquelle ce dernier l'avait transmise au roi, furent accueillies d'autant plus facilement par le ministre que cela venait confirmer les bruits répandus jadis par le comte de Guerchy et sur lesquels le duc de Praslin avait ouvert une enquête. Sans cette bonne foi de Louis XVI et de M. de Vergenn<?s, on comprendrait difficilement qu'un grand gouvernement se fut prêté à une masca-

rade qui devait être, infailliblement , découverte urf jour. C'eut été faire de la politique de carnaval.

Sous l'impression des cajoleries de d'Éon qui lui avait donné ses œuvres complètes en quatorze volumes, Beaumarchais revient à Versailles, plaide sa cause avec chaleur, demande la permission de renouer avec elle les négociations rompues, et l'obtient par la lettre suivante de M. de Vergennes 1 :

■ J'ai sous les yeux, monsieur, le rapport que vous avez fait à M. de Sartines de notre conversation touchant M. d'Éon ; il est de la plus grande exactitude ; j'ai pris en conséquence les ordres du roi. Sa Majesté vous autorise à convenir de toutes les sûretés raisonnables que M. d'Eon pourra demander pour le paiement régulier de sa pension de 12,000 livres, bien entendu qu'il ne prétendra pas qu'on lui constitue une annuité de cette somme hors de France ; le fonds capital qui devrait être employé à cette création n'est pas en mon pouvoir, et je rencontrerais les plus grands obstacles à me le procurer ; mais il est aisé de convertir la susdite pension en une rente viagère dont on délivrerait le titre.

« L'article du paiement des dettes fera plus de difficulté ; les prétentions de M, d'Êon sont bien hautes à cet égard; il faut qu'il se réduise, et considérablement, pour que nous puissions nous arranger. Comme vous ne devez pas, monsieur, paraître avoir aucune mission auprès de lui, vous aurez l'avantage de le voir venir, et par conséquent de le combattre avec supériorité.