CHAPITRE XV

Conditions pécuniaires de lu transaction. — Comment BeMBH reliais les remplit, — Le coffre de fer et l'ïnvenlaire. — Le* papiers carnés sous le plancher. — Beaumarchais arrive ù Wrsailles avec 'On coffre.

— Il voudrait voir le roi et lui pose des question», — Curieux autographe de ce dialogue, — bu paris rerom meurent sur Je sexe de d'Éon. — Celui-ci accuse Beaumarchais et Morande d'y prendre part.

— Propositions de mariage que Beau marchais lui aurait faites. — Comédie amoureuse qu'ils jouent tous deux. — lisse lnouilieni pour un avis sur les paris. — Correspondance. — Menaces et cajoleries. — Morande se Ettt de la partie et refuse de se battre, avec d*Boa, parce qu'il sait qu'elle es! femme. — D'Éon lui interne un prueès en difîtt-

C'est ici le lieu de donner quelques explications sur les arrangements pécuniaires intervenus entre Beaumarchais et d'Ëon. Le compte fourni par ce dernier, loin d'avoir diminué, s'était accru notablement, car au premier chiffre de 13,933 livres sterling présenté jadis , il avait ajouté une noie de dettes s'élevant à 8,223 livres, en y comprenant la créance de 5,000 livres du comte Ferrera. Beaumarchais, tout en repoussant ces prétentions comme exagérées, n'avait voulu spéci-

fier aucun chiffre, et, comme on l'a vu dans la transaction du 5 octobre, il s' Liait engagé à remettre à d'Eon un contrat de 12,000 livres de rente viagère, irrévocable, et de plus fortes sommes pour l'acquittement de ses dettes en Angleterre. Cette énoncialion indéterminée laissait une porte de derrière aux deux contractants. Beaumarchais s'était réservé ainsi le droit de discater les dettes de d'Eon, et de bata.lier avec lui, pour employer l'expression dont il s'était servi en demandant au roi la faculté de disposer d'un crédit allant de 100 à lô(),000 francs. De son côté, le chevalier, non moins lin <pte lui, comptait sur les papiers qu'il avait retirés du coffre déposé chez le comte Ferrers, pour obtenir àeplus fortes sommes, dans le cas oii celles qui lui seraient données ne seraient pas assez fortes.

Au moment de prendre possession des papiers contenus clans le coffre de fer déposé chez le comte Ferrers, et dont il n'avait encore que la clé, Beaumarchais fit la réflexion qu'il n'était pas autorisé à visiter ces papiers. S'il donne l'argent » il peut, dit-il, recevoir en échange des comptes de blanchisseuse. » Il court à Paris et revient, muni de l'autorisation, pour faire l'inventaire en présence du chevalier d Eon. Alors se passe une petite scène très-caractéristique que d'Eon rappelle à sou contractant, «pour vous prouver, lui dit-il. que je n'ai jamais trouvé personne qui soit plus tenace à l'argent que vous. » El il continue ainsi :

« Mon dessein n'est certainement pas d'offenser l'ami de mon cœur et de ma personne en Angleterre, ni l'avocat de mes malheurs en France; ma seule intention est

Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de

SUR LA CHEVAL1ÈI1E d'ÉOH 253

de lui parler avec vérité et franchise. Pour prouver ce que j"avanec, permette/ le petit détail de ce qui s'est passé entre vous, milord Ferrers et moi, sur l'article de l'argent.

« Au mois de juillet dernier, à votre premier départ de Londres pour mes affaires en France, et lorsque vous emportâtes la clé du grand coffre de fer qui contenait les papiers minislé^riaux de la cour , milord Ferrers vous assura que je lui devais au moins 5,000 liv: es sterling, sans compter les intérêts, suivant l'époque de mes divers billets; que m 'ayant , ainsi que son parent Ihtmphry- Cotes, soutenu et désirant me soutenir encore dans la guerre injuste que l'on m'a suscitée en Angleterre, son intention n'était pas de me faire payer aujourd'hui l'intérêt de cet argent.

« Je vous donnai ensuite, par écrit, la note détaillée de toutes mes dettes, tant en Angleterre qu'en France et eu Hollande, montant ensemble à 8,223 livres sterling, compris la dette au lord Ferrers. Je vous ai aussi remis pour M. le comte de Vergenue^ les deux états de l'argent qui m'est légitimement dû par la cour, tels que je les avais envoyés, en 1772, à M. le duc d'Aiguillon, montant ensemble à liv. 13,933. 12 s. 7 1/2 sterl.

« Cependant, quand vous êtes revenu, eu septembre dernier, à Londres , et qu'il s'est agi de payer les 5,000 pièces à milord Ferrers, vous avez fait le surpris en disant que vous n'aviez annoncé que h, 01)0 livres sterling au ministre. Milord vous a répondu :«J'en suis bien taché, je vous ai cependant déclaré moi-même que c'était au moins 5,000 pièces pour ma dette. » De mon côté, je vous ai dit : « Je vous prie, monsieur, de relire

Source galllca.hnf.fr / Bibliothèque nationale de

l'état de mes dettes, que je vous ai remis à votre départ pour Versailles. » Peu de jours après, vous dites à milord et à moi que vous vous étiez grossièrement trompé à Versailles, que vous veniez de relire chez vous cet état; qu'effectivement inilord Ferrers y était le premier couché en téle pour 5,()flii livres sterling. «■ Comment faire, ajoutàtes-vous? le ministre à Versailles ne compte que sur 4, ((00 livres sterling. ■ Milord répondit: « Je n'en sais rien ; tout ce que je sais, c'est que je ne rendrai le coffre de 1er luis papiers que lorsqu'on m'aura remboursé. » Cela vous embarrassa un peu ; mais un homme d'esprit est comme une jolie femme, il sait toujours bien se tirer d'affaire. Vous dites alors : « J'ai un crédit particulier chez le banquier ; je verrai avec lui comment nous pourrons arranger tout cela; je serai sûrement grondé par le ministre, mais que faire ? je lui dirai que c'est moi-même qui me suis trompé ! » Le lendemain, vous proposâtes à milord de le payer en billets, dont les uns étaient payables à six mois, d'autres a douze, et encore d'autres a quinze mois. Il m'a donc fallu essuyer la perte de ïiuiiirët et de l'escompte de ces billets et celui du change sur l'argent.

« Milord était bien mécontent, et dans son étonnement il ne pouvait comprendre comment un envoyé d'une puissance aussi riche que la France osait faire une pareille proposition à un pair et amirul d'Angleterre, qui avait si longtemps et si généreusement soutenu un confident secret de Louis XV, un ancien ministre de la France persécuté si cruellement et si injustement pour être resté fidèle au service secret de son maître depuis plus de vingt-un uns ! Il ne voulait point que cette perte

Source galllca.bnf.fr / Bibliothèque nationale

fût essuyée ni par lui ni par moi, et ne consultant que l'honneur de son rang et le mien propre, il voulait me faire rompre une pareille négociation. Après une mûre délibération entre nous, je lui conseillai de prendre toujours cet argent, sans vous donner une quittance finale ; que je trouverais bien le moyen de me faire payer de tout ce qui m'était légitimement dû ; que d'une mauvaise paie il fallait d'abord en tirer ce que l'on pouvait ; que lorsque vous auriez payé un fort à-compte, il vous serait plus facile de payer le restant. Je le déterminai donc à passer par tout ce que vous voudriez, plutôt que de voir manquer le fruit désiré de la négociation de la remise des papiers du roi, et des bonnes internions de M. le comte de Vergennes à mon égard. Alors vous fîtes vos arrangements particuliers avec le banquier; et quoique milord vous eût annoncé, cinq jours d'avance, son départ pour sa terre , et son désir particulier de terminer proniptement cette affaire , parce qu'il avait besoin de cet argent pour finir des travaux à Staunton, vous ne pûtes malheureusement pas être prêt avant son départ. Gela vous obligea £1 faire le voyage de Staunton avec M. le comte de Bourbon et votre ami M. Cudin. Je ne sais si vous avez été content de la bonne réception que milord et milady Ferrers ont tâché de vous faire; mais je sais bien que tous deux ont été si enchantés de votre bonne compagnie, qu'ils ne cessent de me dire qu'ils n'onl jamais rencontré un si agréable compagnon que vous. Toutes les fois qu'ils me répètent cette phrase, elle m'enfle le cœur de plaisir et de vanité, tant je me trouve flatté moi-même de votre propre mérite.

« Pendant notre séjour d'environ une semaine à

Staunlon, milord Ferrera me disait tous les soirs : t Cela est étonnant; H. de Beaumarchais ne me parle jamais de nos comptes. n Je lui répondais seulement : ■ Soyez iramj uil lo, milord; soyez sûr qu'il vous paiera; je connais un peu son faible, il n'aime pas à se séparer de son argent; il ne vous paiera qu'au dernier moment ! * Effectivement, les chevaux et le carrosse nous attendaient à la porte, lorsque, comme dans une auberge, vous dites : » Maintenant, milord, il nous reste un petit compte à arranger, il faut que je vous paie. » Vous posâtes tous deux dans la bibliothèque; je fus appelé ensuite, le compte fut réglé. Il se trouva monter à la somme de livres 5,333. 9 s. A d. sterling. Vous files toujours l'étonné sut* le montant de ce compte, et non content de m'avoir fait supporter la triple perle annoncée ci-dessus, vous dites à milord que vous n'aviez pas apporté assez d'argent avec vous pour solder ce compte eu entier. Vous laissâtes eu arrière deux billets, l'un de 150 livres, et l'autre de 83, total 233 livres sterling que vous deviez payer au banquier aussitôt votre retour à Londres... Milord vous dit qu'il s'en rapportait à votre parole de gentilhomme, et plein de cetle confiance, ainsi que moi, il vous donna l'ordre par écrit, à sou portier., de vous laisser emporter le coffre de fer aux papiers, déposé en son hôtel à Londres. A votre retour en cette ville, vous fîtes retirer ce coffre sans m'en prévenir... et vous êtes tranquillement parti pour Caris sans retirer vos billets, m

L'inventai) e lermiué, Beaumarchais trouva les papiers du coffre si peu importants qu'il manifesta un certain désappoinlemeul. Le chevalier d'Eon lui fil

lèque nationale de France

SLH LA CHEVALIÈRE d'ÉON 257

observer que ces papiers n'étaient pas si insignifiants qu'il le disait, puisqu'ils contenaient les instructions de la cour au duc de Nivernais allant à Londres, les premières dépêches de cet ambassadeur, contenant les secrets de la négociation de eette paix, le pacte de fitmille de la maison de Bourbon avec la convention secrète, enfin quatre cartons de dépêches secrètes. « 11 faut avoir, dit-il, la légèreté d'esprit de M. de Beaumarchais, qui ne s'est amusé qu'à faire des drames, pour juger de tout d'un coup d'œil, sans connaître et sans lire. »

Cependant, d'Eon avoua que les papiers les plus précieux étaient hors de ce coffre.

« £7/e me conduisit chez elle, écrit Beaumarchais au ministre, et lira de dessous son plancher cinq cartons bien cachetés, étiquetés : Papiers secrets à remettre au roi seul, qu'elle m'assura contenir toute la correspondance secrète et la masse entière des papiers qu'elle avait en sa possession. Je commençai par en l'aire l'inventaire et les parapher tous, afin qu'on n'en put soustraire aucun ; mais pour m'assui er encore mieux que la suite entière y était contenue, pendant qu'elle écrivait l'inventaire, je les parcourais rapidement. »

Beaumarchais crut jouer plus tard un bon tour à la chevalière, avec laquelle il était brouillé à mort, en révélant au comte Ferrers que son coffre ne contenait qu'une petite portion des papiers. * Alors, lui dit-il, je pus conclure de deux choses l'une, on que voire

Source galllca.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

créance était illusoire, ou qu'elle avait abusé de votre confiance en elle, pour vous soutirer des sommes considérables, sous l'appât de vous donner, pour sûreté de cette créance, le dépôt de papiers importants qu'elle ne vous déposait pas-réellement. Elle m'avoua qu'en eflet elle vous avait (ait celte supercherie cl me conduisit chez elle, où elle me montra les papiers dont vous vous croyiez dépositaire pour sûreté de votre créance. Cette conduite à votre égard, milord, a dû me faire faire de sérieuses réflexions sur les précautions que j'avais à prendre moi-même contre une personne aussi dégourdie. »

Cette petite trahison n'eut pas le succès qu'en attendait l'auteur du Barbier de Séritle, comme on le verra

Il M. de Beaumarchais, de ao-n autorité privée, me fi.it avouer ici ce que je n'ai jamais ni peim\ ni dit. Lorsque j"ai dépoté mon coffre de fer cljez milord, il ne m'a jamais demande a voir même In rmrctiure

de ve Liât,

îftl

ii'/'.'on. )

lca.bnf.fr/ Blbllot

laie de Frarr

SUR LA CHEVALIÈRE b'ËON 259

ci-dessous par la réponse du comte Ferrers 1 ; mais nous n'en sommes pas encore à cette époque. Beaumarchais et d'Éon sont encore bons amis, quoique ce dernier commence à trouver que les plus fortes sommes promises par son co-lraitant tardent bien h arriver.

« J'assurai, écrit Beaumarchais à M. de Vergennes, cette demoiselle que, si elle était sage, modeste, silencieuse, et si elle se conduisait bien, je rendrais un si bon compte d'elle au ministre du roi, même à Sa Majesté, que j'espérais lui obtenir encore quelques nouveaux avantages. Je fis d'autant plus volontiers cette promesse, que j'avais encore dans mes mains 41,000 livres tournois sur lesquelles je comptais récompenser chaque acte de soumission et de sagesse par des générosités censées obtenues successivement du roi et de vous, monsieur le comte, mais seulement à titre de

1 . « Je suis lâché, monsieur, de voir vos. tentatives de me faire brouiller avec iim') ami le chevalier d'Éon. Je uc me soucie gui:re de quel sexe M ou elle est, y- n'ai jamais considéré que son cœur, son àrae et ses actions. Étant sûr qu'il n'y en a pas de meilleurs au monde, uulle personne me fera brouiller avec lui.

« Je n'ai trouve: nulle supercherie, comme vous le dites, dans le dépôt dea papiers du coffre de fer, qu'il m'a dit être les papiers île. la cour. Et, à prêtent, Je suis plus convaincu que jamais de son bonté de coaur et de lu vériW de ce qu'il m'a dit, ayant vu de mes propres yeux l'inventaire desdils papiers, signé de votre main, et qui était tout ce que je désirais pour ma sûreté, sachant que si mon ami venait à mourir (et si je le voulais], la cour de France, et, à son refus, la cour d'Angleterre, m'aurait donné Hx foin la somme qu'il me devait pour empêcher la publication!

u 11 me parait bien surprenant et irès-déshonorable pour la cour de France, je vous l'avoue, que ses ministres ne met tout pas une fin iionorahle au paiement et au traitement d'une personne si extraordinaire que le chevalier d'Éon, qui a rendu tant de services à sa pairie, et qui a été si maltraité depuis si longtemps.

« F En a eus, *

Source galllca.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

grâce el non d'acquittement; c'était avec ce secret que j'espérais encore dominer, maîtriser celle créature fougueuse et rusée. »

Mais celte promesse, reconnue de Beaumarchais, ne lut pas tenue par lui, comme nous le verrons plus tard.

Arrivé à Versailles avec son coffre, Beaumarchais esl complimenté par M. de Vergennes, qui lui envoie un beau certificat portant « que Sa Majesté a élé trèssatisfaite du zèle qu'il a marqué dans cette occasion, ainsi que de l'intelligence et de la dextérité avec lesquelles il s'est acquilté de la commission que Sa Majesté lui avait confiée. »

Ce témoignage de la satisfaction royale enfla l'ambition de Beaumarchais, qui résolut de profiter de sa faveur pour se mettre en communication directe avec Louis XVI, en supprimant, s'il était possible, les intermédiaires ministériels. II s'agissait tf mie ver une résolution définitive du roi, relativement à certaines avances d'argent et de munitions sollicitées par les Américains.

Il écrit, dans ce but, au comte de Vergennes :

« Versailles, ce samedi 2'j novembre 1775.

a Monsieur le comte, « Au lieu d'attendre la réponse du roi, qui doit porter une résolution arrêtée, approuveriex-vous de lui écrire de nouveau que je suis ici, que vous m'avez vu tremblant, qu'en une affaire aussi facile que nécessaire, et peut-être la plus importante que le roi puisse avoir

Source galllca.bnf.fr / Bibliothèque nationale

SUR LA CHEVALIÈRE d'ÉON #gj

jamais à décider, Sa Majesté ne choisisse la négative?

« Que, quels que soient ses motifs, je la supplie en grâce de ne prendre aucun parti sans m'avoir, avant, entendu plaider un quart d'heure, et lui démontrer respectueusement la nécessité d'entreprendre, la facilité de faire, la sécurité de réussir, et la récolte immense de gloire et de repos que doit donner à son règne la plus chélive scmaille avancée aussi à propos.

« Puisse l'ange gardien de cet État tourner favorablement le cœur du roi, et nous donner un succès aussi désirable !

■ En cas d'un ordre de vous, je suis à l'hôtel de Jouy, rue des Récollets. *

(/audience d'un quart d'heure, si vivement sollicitée par Beaumarchais, ne lui fut probablement pas accordée, car nous le voyons revenir à la charge et se rabattre sur une correspondance qu'il voudrait engager avec le roi personnellement. Avant de repartir pour Londres, il adresse à Louis XVI une série de questions en le priant de vouloir bien répondre lui-même en marge, et le roi répond docilement de sa main à Beaumarchais. Ce singulier questionnaire, dont l'autographe est entre les mains du petit-fils de l'auteur du Mariage de Figaro, avec les réponses de la main du roi, démontre la familiarité hardie et pénétrante de Beaumarchais, et la bonhomie de Louis XVI, dont l'écriture est fine, mais inégale, indécise et molle comme son caractère '.