TRANSPORT DES PRISONNIERS

du premier et du second rang , vinrent successivement nous examiner. Ils me remuaient avec les pieds pour me mieux voir. Je supportai avec patience cette nouvelle injure, espérant qu'une mort prompte allait mettre fin à mes souffrances. Je me fis ôter ma cravate , mais nous ne fûmes pas plus exécutés là qu'à Tbû tuies.

Toutefois, le jeu était plus sérieux, car l'armée réclamait notre mort. J'avais vu amener dans la cour mon lettré, qui y avait été interrogé, et un de mes serviteurs. Ils étaient donc dans une des voitures du convoi. Je ne pus leur faire aucune question. Je ne vis aucun autre de mes gens; qu'étaient-ils devenus? Ma maison avait été pillée: les soldats qui nous escortaient se racontaient le butin qu'y avait fait la milice chinoise.

Rejetés dans nos charrettes , nous subîmes encore l'examen d'une quarantaine de cavaliers mieux montés que les autres , et qui me parurent être l'état-major même de l'armée. Je ne pouvais juger des grades ni me rendre un compte exact des plumes qui ornaient leurs chapeaux, ne pouvant les contempler que de bas en haut. Ils étaient vêtus , comme les soldats , d'une longue robe grise , jaunâtre ou bleue ; tous portaient le chapeau d'hiver et des bottes de soie noires. Parmi les cavaliers , les uns portaient des arcs et des flèches , les autres étaient armés de lances ; quelques-uns avaient des mousquets, d'autres seulement deux sabres passés dans la selle, à droite et à gauche, sous la jambe du cavalier. On nous remit en marche. A trois kilomètres de là, nous fûmes soudain croisés par trois ou quatre cents cavaliers évidemment en déroute : « Sauvez-vous ! sauvez-vous ! » crièrent-ils à notre escorte. Notre escorte se consulta un instant : immolerait-on les prisonniers? les garderait-on comme otages? On retourna les voitures et nous partîmes au galop. Croyant sentir le voisinage de nos troupes, espérant que la cavalerie anglaise était sur nos traces, je ne cessai de crier : « France!... à moi!... France!... trahison!... England!... Help!... Dragoons help !... » Ces cris me valurent bon nombre de coups de lance, qui ne firent toutefois que me piquer.

Après une heure d'une course effrénée sur des clous pointus et une route raboteuse, nous nous arrêtâmes un instant. On en profita pour serrer mes liens avec plus de force : on y introduisit des coins de bois ; on les tordit à l'aide d'une baguette ; on les arrosa pour les faire gonfler. Notre route se continua à une allure plus modérée et par des chemins inconnus ; nous traversions des troupes innombrables de cavalerie. J'entendais crier à plus de quarante files de distance, et, soit dans la soirée, soit dans la nuit, je ne crois pas que nous ayons passé moins de vingt mille chevaux. Cette cavalerie venait du nord : il était facile, d'après quelques mots échangés en chinois, de juger qu'elle n'avait encore figuré dans aucune affaire. La plupart des hommes parlaient une langue que je pensai devoir être le mongou. Les Chinois qui

menaient nos charrettes qualifiaient d'ailleurs ces cavaliers deTa-tsô (1), qualification qui ne s'applique point aux Mantchous, appelés ordinairement Tmi jen par les Chinois. Cinq fois ces cavaliers, se précipitant en désordre sur notre convoi, en arrêtèrent la marche, réclamant h grands cris notre mort immédiate. Les officiers supérieurs chargés de notre conduite s'efforçaient de gagner du temps; et quelque officier général, informé des ordres qui nous concernaient, finissait par nous remettre en route.

Partout , sur notre passage , de jour comme de nuit , la population , évidemment prévenue d'avance, était sur pied et nous accablait d'injures. A chaque relais, le maître de poste ou quelque autre personnage venait nous reconnaître. On nous soulevait alors la tête, que l'on laissait ensuite retomber sur l'oreiller de clous dont j'ai parlé. Le soldat qui partageait ma charrette, atteint de trois blessures, ne cessait de s'agiter, ce qui me causait de cruelles douleurs, et de demander à boire, ce qui nous attirait , à l'un comme à l'autre , bon nombre de coups de bois de lance.

Quant à moi , je m'étais dès le premier moment tracé une ligne de conduite dont je m'écartai aussi peu que pouvait le permettre la nature humaine. J'avais résolu de ne pas me plaindre, de ne rien demander, de n'adresser aux Chinois aucune question. Un fait assez singulier vint frapper mon attention vers le milieu de la nuit. Je vis le long de la route, probablement dans le voisinage de quelque hameau, passer une longue procession précédée d'un homme portant une croix, et j'entendis distinctement chanter en latin les prières des morts. Nos cavaliers voulaient se jeter sur la procession ; le commandant du convoi les en empêcha. Je crus d'abord que nous étions l'objet de ces prières. Un missionnaire me dit plus tard que ce devait être quelque enterrement. En tout cas, je ne fus le jouet d'aucune illusion; j'avais toute ma présence d'esprit (2). Tantôt, pour me distraire des maux actuels, j'essayais de repasser les vers que je savais par cœur; tantôt, examinant ma situation, je cherchais à deviner le sort qui pouvait m'être réservé. Évidemment, la trahison dont j'étais victime atteignait plusieurs de mes compagnons de la veille. La veille on avait dû se battre. Qu'était devenue l'armée marchant avec confiance, en petit nombre et presque désarmée? L'insolente audace des Chinois était d'un triste augure. Nous devions nous attendre à quelque supplice atroce et raffiné, à d'horribles tortures; peutêtre encore serions-nous promenés à travers la Chine dans des cages, comme cela était arrivé, il y a quelques années, à des Anglais ; peut-être encore serions-nous con-

(1) On disait autrefois Ta-ta; c'est notre mot Tatare ou Tartare.

(2) Les chrétiens ont coutume de faire leurs enterrements la nuit pour éviter de donner de l'ombrage au gouvernement, qui du reste les laisse libres, et n'est mal disposé que contre les prêtres venus d'Europe et en relation avec d'autres Européens. Le convoi funèbre avait évidemment été surpris par l'arrivée inopinée du nôtre et se retirait avec beaucoup de dignité.