Mémoires sur la chronologie et l'iconographie des rois parthes arsacides

libraire db la société asiatique, de l'école des langues orientales yivantbs, etc.

28, ruo Bonaparte, 23 1853-188-2

L'histoire des Parthes, de ce peuple qui, suivant l'expression d'un écrivain latin, semblait s'être partagé le monde avec Rome (i), et qui pendant cinq siècles combattit, la plupart du temps avec avantage, contre les rois successeurs d'Alexandre et contre les empereurs, serait, si nous la possédions complète, encore pleine d'intérêt pour nous. On voudrait pouvoir étudier dans tous leurs détails les annales de cette nation guerrière qui joua un rôle si considérable dans la lutte perpétuelle de l'Europe et de l'Orient, lutte dont les conquêtes de Xerxès et d'Alexandre, les guerres j>arthiqncs de tant de généraux romains et d'empereurs, les croisades, et jusqu'à nos expéditions de la lin du siècle dernier, sont autant d'épisodes.

Malheureusement le temps n'a pas respecté l'histoire des Parthes. Des écrits d'Apollodore d'Artamita, d'Arrien de

(t) Parlhi, pênes quos, velul divi- Orientis impehuni est, etc. Justin, sione orbis ciim Romanis facla, nuno //»/., lih. XLI, 1.

Nicomédie, de Polyamus de Sardes, du médecin Callimorphus, de Posidonius d'Apamée, de Démétrius de Sagalassus, de Calpurnianus de Soli, de cette histoire qu'au dire de Plutarque avait composée Artavasde roi d'Arménie, du récit des campagnes d'Antoine rédigé par Dellius, il ne nous est rien resté que les titres, ou des fragments sans importance.

C'est donc dans l'histoire romaine, elle-même si mutilée par les siècles, que l'on a dû chercher quelques témoignages pour reconstruire l'histoire des Parthes. Trogue Pompée, Tacite et Dion Cassius, auxquels il faut joindre Josèphe, nous fournissent en effet un secours efficace pour composer un cadre dans lequel viennent se grouper de petits détails empruntés à Tite-Live, à Cicéron, à Suétone, à Plutarque, à Lucien, à Pline le jeune, à Spartien, à Aurélius Victor, à Hérodien, à Zonaras. Mais cette mosaïque, avec quelque patience qu'elle soit composée , ne produit qu'un résultat bien imparfait. Aussi a-t-on naturellement songé de bonne heure à faire intervenir des documents qui, partout où ils sont mis en usage, apportent avec eux des éléments de certitude; on comprend qu'il s'agit des médailles. Cependant, lorsque Vaillant pensa à employer les monnaies dans son Arsacidarum imperium, la numismatique était encore dans l'enfance; le nombre des monuments faisait défaut autant que la critique ; il en est donc résulté qu'avec la meilleure volonté du monde, Vaillant n'a réussi qu'à introduire dans l'histoire d'assez graves erreurs qui ont subsisté longtemps après lui.

Un demi-siècle plus tard, Pellerin publiait beaucoup de monnaies parthes inédites, et faisait faire un pas à la question en appliquant au classement de ces monnaies des

notions chronologiques fort supérieures à celles que Vaillant avait admises. Néanmoins, telles étaient les difficultés qui enveloppaient encore ce sujet, que l'abbé Barthélémy, qui s'en est occupé, n'est point parvenu à y faire pénétrer cette vive lumière dont il a éclairé tant d'autres points de la science historique. Le docte Eckhel aussi a trouvé la numismatique des Parthes rebelle à sa profonde sagacité, si rarement en défaut. Visconti, le premier, a donné, dans son Iconographie grecque, un travail où la numismatique des Arsacides est traitée d'une manière sérieuse et féconde, et qu'auraient dû plus souvent consulter ceux qui se sont livrés à l'étude de l'histoire ancienne.

Toutefois, la grande érudition de l'illustre antiquaire, son génie archéologique, cette lucidité de conception dont il a fourni tant de preuves, ne pouvaient suppléer à l'absence de certains monuments; et depuis la publication de l'Iconographie c'est-à-dire depuis plus de quarante ans, de nombreuses découvertes de monnaies inédites sont venues solliciter le zèle de nouveaux interprètes.

En 1 84 h M. Lenormant, tout en reconnaissant que « la numismatique des rois grecs n'offre pas de problème plus difficile à résoudre que le classement des médailles arsacides, jusqu'au treizième roiparthe inclusivement, » ne s'en est pas moins courageusement mis à l'œuvre, et le résultat de ses savantes recherches se trouve consigné dans les Nouvelles Annales de [Institut archéologique. Dans un temps où le blâme jouit à peu près absolument du droit de paraître sincère, il est assez difficile de rendre justice aux travaux d'un auteur vivant. Je ne louerai donc point ici le mémoire de M. Lenormant ; mais du moins dans le cours de mon ouvrage

je m'appuie sur les données si utiles qu'il contient. J'ai eu aussi bien souvent l'occasion de citer les Recherches sur la numismatique arsacide que M. de Bartholomaei a publiées en 1848 à Saint-Pétersbourg, œuvre d'un antiquaire rempli d'expérience et de zèle.

Depuis longtemps j'avais réuni les empreintes et la description d'une quantité assez considérable de monnaies des rois partîtes, en m'attacha nt surtout à recueillir les dates que portent ces monuments, dates qui se composent, comme on le sait, de l'indication de l'année et du mois, et qui, par conséquent, offrent un degré d'exactitude extrêmement précieux. Muni de ces documents incontestables, j'ai tenté de les mettre en regard des textes anciens relatifs aux Parthes, et c'est le produit de cette confrontation que je livre aujourd'hui au public studieux.

On ne me supposera pas la prétention d'avoir composé une Histoire des Arsacides, qui, je dois l'avouer, ne me parait pas encore possible. Nous ne connaissons pas même le quart des monnaies qui seraient nécessaires pour établir la chronologie des Parthes avec une entière précision à partir du XV e Arsace, qui le premier a adopté un système régulier de notations mensuelles. Mais il n'est pas sans utilité de signaler aux voyageurs les besoins de la science, et de leur fournir un guide qui leur permettra de diriger leurs investigations avec une méthode qui a manqué à la plupart de ceux qui ont visité la Perse. D'ailleurs le nombre considérable de pièces inédites que je puis dès aujourd'hui faire connaître méritait d'être l'objet d'une publication spéciale. Outre les variétés nouvelles de monnaies appartenant à des princes déjà représentés dans la numismatique, je décris des monnaies frappées

par les rois Camnascirès, "Pacorus ï, Tiridate II, Phraatace, Orode II, Sinacès, Vardane II, Vologèse II, Artaban IV, Mithridate V, Artaban V, et Artavazd. Il ressort encore de ce travail, que les monuments numismatiques connus jusqu'à présent s'accordent d'une façon très- remarquable avec le texte des auteurs grecs et latins. Les grandes divergences qui avaient été plusieurs fois signalées proviennent presque toujours de l'interprétation des modernes, qui ont souvent, de leur propre autorité, substitué des noms à d'autres, ou corrigé des mots qui n'avaient nullement besoin de cette émendation. Par exemple, les médailles nous démontrent que, vers la fin du I er siècle de notre ère, l'empire des Parthes proprement dit était divisé en plusieurs royaumes, à peu près sans doute comme le fut la France après Clovis. Les écrivains modernes ne se sont point aperçus de ce fait capital, et ils ont vu des erreurs dans les textes où, pour la même époque, on trouve mentionnés des rois différents. Je ne dirai rien des auteurs arméniens, que je n'ai pu consulter dans l'original, si ce n'est que les grandes espérances que Fréret fondait sur leur intervention dans l'histoire des Parthes (1) ne me paraissent pas justifiées par l'usage qui en a été fait jusqu'à présent.

Un autre résultat de mon travail que je ne crois pas dépourvu d'intérêt, c'est le déchiffrement des légendes parthiques en caractères araméens qui se trouvent sur les drachmes des rois Mithridate V, Vologèse IV, Vologèse V, Vologèse VI, Artaban V, et Artavazd. Le seul mot que renferment ces légendes, outre le nom propre, est le titre de roi,

(i) Mk rtel'Aead. des Inscript., tom. XIX, p. 104 sq.

écrit malka, comme sur les monnaies sassanides. C'est peu de chose qu'un mot sans doute ; mais il ne faut pas oublier que M. Quatremère a été conduit par diverses considérations à penser que le pehlvi, la langue des Sassanides, était aussi la langue des Parthes (i).

On tire encore de la connaissance des médailles quelques indications sur la religion des Arsacides, sujet des plus obscurs. Quant à leur état politique, il faut être très-sobre de conclusions.

Je l'ai déjà dit, je n'ai d'autre désir que de fournir à ceux qui voudront plus tard écrire l'histoire des Parthes des documents dignes de confiance ; et, dans ce but, j'ai scrupuleusement examiné les textes et les monuments originaux, sans m'en rapporter aux renseignements des modernes, hormis dans un petit nombre de cas exceptionnels, où j'ai trouvé des garanties toutes particulières. On ne rencontrera donc point dans mon ouvrage certaines dates qui sont consignées dans quelques catalogues numismatiques plus ou moins récents : l'expérience démontre qu'entre toutes les erreurs, les pires sont celles que l'on emprunte. J'ai tenu aussi à joindre à mes descriptions des dessins très-fidèles, me rappelant ce mot de Tacite: primi in omnibus prœliis oculi vincuntur. Il est certain que le lecteur ne peut suivre une argumentation qui bien souvent a pour base des distinctions iconographiques, si l'on ne met sous ses yeux des copies fort exactes des monuments dont on lui parle.

Je n'ai pas discuté de nouveau l'origine et le point de départ de l'ère adoptée par les Parthes. Les faits matériels en

(i) Journal dtt Savants, 1840, p. 344.

disent plus à cet égard que tous les raisonnements possibles. Alors que les dates numismatiques étaient encore rares, on pouvait hésiter entre plusieurs opinions; mais aujourd'hui on ne saurait méconnaître que l'ère des Séleucides satisfait seule aux conditions qui résultent de la répartition, entre un grand nombre de souverains, de monnaies dont l'ordre demeure fixé en plusieurs points par des noms bien déterminés.

Dans le calendrier numismatique dont je publie quelques fragments, j'ai fait commencer l'année par le mois Xanthicus. parce qu'au moyen de ce système les monnaies se trouvent rangées conformément aux indications que nous fournissent leur style et leur type. Il est certain que les découvertes futures pourront nous servir à trancher la question définitivement. Lorsque l'on possédera des monnaies frappées dans tous les mois de quelques années pendant lesquelles ont eu lieu des changements de règne, on saura parfaitement dans quel ordre ces mois doivent être placés. Fréret a dit : « Nous ne savons pas avec certitude quelle forme d'année employaient les Parthes, mais il est probable qu'ils adoptèrent eelledes Persans (i).» Or, il est avéré que l'année de Djemschid commençait avec l'équinoxe du printemps. Il en était de même chez les Juifs ; le mois Xanthicus, que nous nommons Nisan, dit Josèphe, est le premier de l'année (a). On peut sans témérité croire que les peuples de la Perse auront, sous le gouvernement des Parthes, conservé l'année des Achéménides, pour laquelle ils ont toujours eu un religieux

(1) Mém. de tAcad. des Itueript., (a) Ant. Jvd., X, 3, t. tom. XIX, p. 104.

attachement, puisque même eneore aujourd'hui, malgré leur conversion à l'islamisme et l'usage qu'ils font de l'année vague des Arabes, ils n'ont pas cessé de célébrer le norouz à Péquinoxe vernal.

Dans un temps qui n'est pas bien éloigné sans doute, les collections de monnaies parthes deviendront plus nombreuses et plus riches. On reconnaîtra que ces monuments ne doivent pas seulement élucider les questions que soulève l'histoire orientale, mais qu'à l'aide des dates qu'ils présentent, ils peuvent servir à contrôler les annales des peuples de l'Occident qui ont été en relations avec les Arsacides.

Les voyageurs et les archéologues réunissant leurs efforts pour atteindre ce but si désirable, on pourra répéter sans exagération ces paroles de Vaillant, qui, à coup sûr, devaient, il y a plus d'un siècle, paraître prématurées : Quoties Arsacidarum regum deest nobis historia, toties eorum numismata supplere abunde possunt (i).

(I) Artacitl. imperivm, I72S, [>. 33 S.