Mémoires sur la conformité organique dans l'échelle animale

L OPUSCULE que nous publions ici est , au fond , te même qui fut présente à U Academie des sciences dans l’année l83l. Nous avons seulement donné plus d'extension à certains articles , et distribué plus méthodiquement quelques outrer. Nous avons cherché aussi à faire disparaître plusieurs des imperfections qu’il ne pour ait manquer de contenir , comme tout premier jet d'opinions nouvelles , et par conséquent incomplètement fixées. Nous demanderons encore aujourd’hui , sous ce rapport, de l’indulgence au lecteur , et nous le prierons surtout de ne pas condamner les principes pour quelques fausses applications que nous en aurions pu faire.

iXous nous décidons à publier ce travail pour ne point renouveler tes difficultés qui se présentèrent , à son sujet, lors de la nomination d’une commission d'examen , et qui ne cessèrent que quand M. Cuvier, dont on craignait , sans doute , de heurter les opinions , se fut lui-même chargé du rapport. M. Cuvier était effectivement l'homme dont je devais, dans celle circonstance , redouter surtout les préventions et la partialité : une discussion rire et prolongée l’avait animé tout récemment contre des principes fort semblables à ceux que j'émettais à mon tour; et , malgré tous mes soins pour éviter de paraître m’immiscer dans cette grande querelle , malgré mes efforts pour faire ressortir l’indépendance de mes opinions personnelles , l’impartialité de mes emprunts à d’autres doctrines, je n’avais pu réussir à calmer la sévérité ombrageuse qu’il portail dans l’étude de la nature, ni la répugnance qu’ il manifestait hautement pour toute généralisation un peu hardie, un peu Initiée. Ijii- nèmc m’ avait annoncé un jugement rigoureux , et j'ignore jusqu’à quel point j’étais

parvenu à en adoucir l’ Apreté par une longue conversation , dans laquelle je n'avais dissimulé ni te faible ni te fort de la doctrine soumise à son examen. Mais de quelque manière que dût se prononcer l’ illustre zoologiste, je connaissais trop bien son urbanité, je comptais trop sur la bienveillance qu’il m'avait plusieurs fois témoignée , pour ne pas attendre arec sécurité son rapport , pour ne pas l'attendre même arec impatience, sûr d 'y puiser de nouvelles connaissances et des rectifications avantageuses. Jt n'est plus; je n'ai maintenant à craindre ni à désirer sa justice ou sa fureur , et je puis répéter plus librement encore cette explication franche et nette , cette profession de foi que je m’étais vu, pour ainsi dire , forcé de joindre l’année dernière à mon mémoire.

glu nombre des cminrns services que Georges Cuvier a rendus à la zoologie , dont il contribua si puissamment à changer la face , à poser les nouveaux fondement, il faut mettre assurément t impulsion donnée par ses ouvrages et par son exempte il la jeunesse laborieuse. Im lucidité de son style , l'ortlre et la précision de ses écrits tout substantiels , tout d'cxperience et de faits , ta logique à la fois simple et pressante de ses raisonnement , appuyée toujours sur des remarques directes et positives , enfin , ta netteté et la certitude de set conclusions , voilà ce qui rntrainait les esprits autant que te nombre et l’étendue de scs découvertes. C’est du moins ainsi qu'était né chez moi le goût de cette science à laquelle je. ne demandais d'abord que quelques éclaircissement applicables à !' anatomie , ù la physiologie de l'homme; c’est sur 1rs problèmes posés pas ce grand maître, que j’ai dirigé mrs premières recherches ; c'est son approbation que j'ai par-dessus tout ambitionnée d’abord ; et les premières marques que j’en ai reçues, ont été à la fois une récompense et un encouragement ù poursuivre cette carriirr attrayante, mais souvent difilcuitueuse.

Imbu de ses principes, pouvais-je mettre quelque chose au-dessus de l'observation rigoureuse des faits arec leur explication la plus simple ? Toute conjecture me semblait , pour ainsi dire , condamnable ; et ce ne fut pas sans prévention que j’entrepris la lecture de la philosophie anatomique et <le quelques outres ouvrages conçus et rédigés dans le même esprit, comme l'anatomie comparée du cerceau et t’ ostéogénie de M. Serres.

vij

CW/e prétention s'accrut mime pendent un certain temps , H ne me fiennil guère d’apercevoir que 1rs points contestable» , les parties douteuses ou hasardérs de ces doctrines nouvelles. Chaque fait contradictoire a ( un de leurs dogmes venait renforcer mon incrédulité ; cl ta chaleureuse argumentation par laquelle te professeur C eo/froy-S ‘-Hilaire soutenait des opinions ou [imagination semble souvent jouer un trop grand râle, n'avait point rainai cette réserre , j'ai presque dit cette antipathie scientifique. Mais , à la longue, une méditation soutenue sur les faits de monstruosité que je n’avais d'abord envisagés que sous mi point de rue médical , une élude approfondie des sciences zoologiques dont jusquelà je ne possédais qu'une teinture superficielle , changèrent ces dispositions hostiles en de plus farornblrs. Je reconnus que, si la monstruosité a, le plus souvent, un point de départ pathologique , cite rentre , presque aussitôt , sous l’empire des lois physiologiques , et peut fournir à i organogénie , il ta zoologie même, d'excellentes données. D'autre part , des comparaisons minutieuses entre 1rs os du crâne de tous tes vertébrés , des recherches scrupuleuses sur leur origine et leur développement chez les batraciens , me conduisirent , presque malgré moi , à la vérification d’un certain nombre de résultats publics par les deux académiciens nommés ei-dessus. Ainsi vaincu par l’évidence dans les détails , j’admis d’abord les lois qui me parurent rationnellement établies; puis, remontant jusqu'à 1,1 loi fondamentale de cette doctrine en préparant les matériaux d’un cours, de zoologie , je courus , arec une clarté qui m'étonna moimême , l'analogie de structure dans la série des êtres animes, et crus pouvoir , en adoptant de nouvelles bases, pousser, plus loin encore que l'auteur de ta philosophie anatomique , la démonstration de cet important problème. Si j'ai réussi dans ce projet , c'est principalement à lui que je le dois; c'rst lui qui m'a inspiré , comme à tant d'autres, le goût de ces méditations générales qui planent sur les observations spéciales, comme les opérations de [esprit sur celles des sens.

Je dois donc autant île reconnaissance à l'un qu'à l’ autre des deux savons antagonistes entre lesquels les zoologistes se sont partagés ou sont restés rit suspens. J’en offre aussi librement le témoignage à celui qui rit encore pour ta science, qu’à celui que nous avons perdu; et je crains

>Hj

d'autant moins d'en agir ainsi , que , dans te cours de ce travail , je »' hésiterai pas à combattre les opinions que je n'ai pas cru devoir partager ■ , ni à substituer des dénominations nouvelles à des expressions destinées peut-être à retulre des idées à peu prés semblables , mais qui m'ont paru devoir ilre énoncées d’une manière plus explicite ou plus restreinte.