CHAPITRE III

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L’état des finances et le discrédit des assignats étaient la plaie la plus profonde de la République; jamais papier-monnaie n’avait été plus solidement établi, et n’avait eu une meilleure garantie; mais des vices d’administration , suite d’une foule de circonstances majeures, avaient successivement altéré son crédit. Quel papier-monnaie pouvait résister à une émission indéfinie dans sa 'quantité et dans sa durée, et une incertitude toujours croissante sur la mesure et la réafité des propriétés qui devaîlnt en être le gage ?

Pendant la terreur, le numéraire avait entièrement disparu, et l’assignat, soutenu par la peine de mort, avait fait son service au pair. Après le 9 thermidor, l’argent lui avait fait la guerre; et la

liberté îles transactions , jointe à un concours d’autres causes, avait précipité sa dépréciation.

A l’ouverture de la session du Corps-Législatif, (Brumaire), le louis valait déjà trois mille livres d’assignats, et il en avait été émis pour vingt-sept milliards. Le Directoire demandait un crédit de trois milliards pour les services courants les plus pressés. Lorsqu’environ un an après on brisa la planche et les instrumens de la fabrication , le louis valait près de sept mille livres en assignats, et il en avait été émis pour quarante-cinq milliards. On croit rêver lorsqu’on pense à l’énormité de ces nombres, et la génération qui n’a point vu cette masse de papier a de la peine à concevoir comment on pouvait vivre en France lorsqu’on payait quatre cents livres la livre de sucre, deux cent trente livres la livre de savon , cent quarante livres la livre de chandelle, et tous les objets de consommation dans cette proportion.

Démonétiser tout-à-coup l’assignat, c’eût été une opération violente qui eût froissé trop vivement des intérêts particuliers et compromis les services publics. On ne te pouvait pas, on ne le voulait pas. Il y avait des représentants qui s’obstinaient même d’autant plus à soutenir l'assignat, qu’il se discréditait chaque jour davantage; ils accusaient le réalisme et l’agiotage de sa dépréciation, ils regardaient comme de mauvais citoyens ceux qui n’avaient pas assez de patriotisme pour recevoir un louis en papier comme un louis en or, et ils croyaient encore

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. possible de rétablir le crédit avec des amendes et la prison ; mais les lois n’étaient plus capables d’arrêter l’effet d’une convention tacite entre tous les citoyens, et entre eux et le gouvernement, pour réduire successivement la valeur de l’assignat dans les différentes mains où il passait. Sa valeur était fixée par l’opinion, par nos rapports commerciaux avec l’étranger, et par le prix du change; elle était le résultat de toutes les causes qui avaient concouru à diriger ou à précipiter le torrent de la révolution.

Puisqu’on en avait encore besoin, en attendant que le numéraire eût reparu en assez grande quantité pour subvenir aux besoins de la circulation , et qu’un système régulier de contributions eût assuré au Trésor public des rentrées réelles, capables de pourvoir aux dépenses, tout ce qu’on pouvait faire de mieux, c’était d’employer des palliatifs pour empêcher l’assignat dépérir tout d’un coup, pour gagner du temps, et arriver peu à peu à l époque oû l’on se serait mis en état de s’en passer et de le remplacer dans la circulation par une valeur quelconque en argent.

H fallait fixer un terme à l’émission , et déterminer la quantité d’assignats qui existerait au moment oû cesserait la fabrication. Il fallait créer à 1 État des revenus en argent, vérifier la valeur réelle des domaines nationaux, les soumettre aux formes du régime hypothécaire , les diviser par fractions que l’assignat pût saisir, et contre lesquelles il allât pour la plus grande partie s’échanger.

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Tel fut l’objet de plusieurs résolutions prises par . le Conseil des Cinq-Cents; elles furent rejetées par celui des Anciens, parce quelles avaient fixé, pour rompre la planche aux assignats, un délai trop rapproché, au-delà duquel on ne voyait aucun moyen efficace d’assurer les services publics.

Des discussions sans résultat laissaient un libre cours aux choses , et livraient l’assignat à la pente qui l’entraînait. On bâtissait sur un sol mobile et sans fond. Les calculs faits la veille pour asseoir un projet ne pouvaient plus lui servir de base le lendemain. Chaque jour de Bourse apportait un mécompte; les plans se multipliaient, se croisaient, se heurtaient; chaque député faisait le sien, sans compter ceux qu’adressaient journellement une foule de citoyens, financiers, spéculateurs, empiriques. Pendant ce temps- là, le vaisseau , pouri de toutes parts, était menacé de submersion. A coté d’une grande voie d’eau que des milliers d’ouvriers s’efforçaient de boucher, il s’en ouvrait une plus • grande encore.

Le Directoire avait besoin de fonds, et en demandait d’une manière brusque et quelquefois avec le ton brutal d’un créancier qui s’adresse à son débiteur. Il faisait dans ses messages des tableaux effrayants; il ne pouvait plus aller : tout était perdu, disait-il , si l’on n’amenait de suite des valeurs réelles au Trésor. Cela était fort aisé à dire; mais comment en amener? Le Corps-Législatif n’avait pas l’art d’improviser l’or et l'argent , et les lettres