CHAPITRE IU

île change tirées sur lui en écus et à vue par le Directoire, et ses peintures exagérées d’une situation déplorable, et ses menaces, n’étaient pas propres à maintenir la bonne harmonie entre les pouvoirs, ni à rétablir le crédit public. Le Directoire était plus à même qu’un corps nombreux et délibérant de calculer, de réfléchir et de combiner un plan de finances. Il proposa de faire un emprunt forcé de six cent millions en numéraire ou en assignats au cours , de briser la planche au bout de trois mois , et de les échanger à bureau ouvert en numéraire , au centième de leur valeur nominale. •' *

Sièyes , chargé de faire un rapport préparatoire sur ce projet, dit, par forme de représailles, que le républicanisme du Conseil des Cinq-Cents ne le cédait pas plus à celui du Directoire que celui du Directoire ne le cédait à celui du Conseil. Quoique cet emprunt eût tous les caractères d’un impôt inégal et arbitraire , sur le rapport de ltamel , le Conseil l’adopta par une résolution qui fut approuvée au Conseil des Anciens.

C’était une ressource; mais il fallait le temps de la mettre en activité , et il était facile de prévoir que, basée sur des calculs hypothétiques et faits avec précipitation, elle ne rendrait pas la sommç tout entière qu’on s’en était promise. Il ne se passait donc pas de séances qu’on ne s’occupât de finances ; elles étaient constamment à l’ordre du jour, et elles obtenaient la préférence sur toutes

les autres matières. Le Directoire adressait message sur message : pour faire de l’argent, on mettait à sa disposition le mobilier national , les maisons royales et leurs dépendances, les forets nationales au-dessous de trois cents arpents; ou l’autorisait à engager pour trente ans le revenu de plusieurs autres grandes forêts. Malgré toutes ces ressources, le Directoire criait toujours misère, il déclamait contre l’agiotage, fermait la Bourse et accusait tout le monde de ses désordres et de ses embarras.

Il fut enfin décidé que la planche aux assignats serait brisée (3o pluviôse). On leur avait donné, pour écoulement au cours, l’emprunt forcé, l’arriéré des contributions et les domaines nationaux.

Tandis que quelques personnes rêvaient encore la possibilité de relever leur crédit, quoiqu’ils fussent toujours de plus en plus repoussés des transactions, et que le gouvernement ne traitât plus qu’en numéraire, on leur donna le coup de grâce par la création d’un nouveau papier-monnaie sous le nom de mandats. Un nouveau papier-mounaie ayant cours forcé, créé en présence de quarantecinq milliards d’assignats et de l’argent qui reparaissait, cetait^ine entreprise tant soit peu téméraire. Aussi, quoiqu’il ne dût y avoir que deux milliards quatre cent millions de mandats déposés à la Trésorerie, pour n’en sortir qu'en vertu des crédits ouverts au ministre; quoique ces mandats fussent spécialement hypothéqués sur las domaines nationaux évalués à trois milliards cinq cent mil-

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lions *, et qu’ils tinssent être délivrés d’après l’estiination aux soumissionnaires, ce papier eut un cours, pour ainsi dire, avant d’être émis. En vain des lois pénales vinrent à son secours; son discrédit fut plus rapide encore que celui des assignats. Le gouvernement, sous peine d’être dupe, fut forcé de ne plus le recevoir qu’au cours, et dans moins d’un an il fallut aussi le démonétiser.

Ce n’était pas assez pour le législateur de pourvoir aux recettes de la République : comme les mesures de finances avaient nécessairement une grande influence sur les transactions des particuliers , il fallait à chaque instant que la loi intervînt entre eux pour prévenir les injustices, et concilier les divers intérêts; il fallait qu’elle rétablît entre les créanciers et les débiteurs , entre les acheteurs et les vendeurs, l’équilibre que le discrédit du papier rompait sans cesse. Ce n’était pas une petite affaire; car chaque député ne se laissait que trop souvent influencer par des cas particuliers, et, dans l’impossibilité où l’on était de tout prévoir et de pourvoir à tout, la loi, forcée de soumettre à une échelle commune une foule d’obligations diverses, commettait bien des injustices partielles, et occasionait beaucoup de plaintes.

Les financiers avaient toujours craint que, le papier-monnaie venant à manquer avant que le numéraire n’eût reparu en assez grande quantité pour

1 Non compris les forêts , les salines , les usines , les canaux et les domaines nationaux des départements réunis, estimés cinq milliards.

lesbesoins de la circulation, qu’ils estimaient à deux milliards, toutes les branches de l’industrie ne fu|sent paralysées, et qu’il fut impossible aux contribuables de payer leurs impositions.

Ces craintes ne se réalisèrent point : à mesure que la liberté des transactions particulières fut rétablie, le numéraire sortit comme par enchantement de dessous terre. A mesure que le paiement des revenus et des dépenses de l’État eut lieu en argent , il afflua dans la circulation. Une année ou quinze mois tout au plus, suffirent pour compléter cette révolution financière qui se fit, non sans beaucoup de discours, d’essais inutiles, de lois illusoires, de tiraillements, mais cependant sans catastrophes et sans secousses trop sensibles.

• L’assignat avait servi à faire la révolution , à fonder la République, à défendre son indépendance, à agrandir son territoire, à mettre dans le commerce une grande masse de domaines nationaux.

La Convention avait solennellement promis un milliard à l’armée. Jamais dette n’avait été plus sacrée, jamais récompense nationale n’avait été mieux méritée. Au Conseil des Cinq-Cents, dans tous les plans de finances, on avait toujours soin de déduire ce milliard de la masse des bons nationaux disponibles; mais il ne fut point affecté à sa destination *. A la place de l’armée française, les lé-

*11 y avait des représentants qui auraient voulu de bonne foi qu’on réalisât cette promesse, mais elle était aussi un prétexte dont on se servait dans l’occasion pour se populariser auprès des défenseurs de

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