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forme outrageante pour le ciel , inutile pour la société et offensante pour ceux qu’on oblige à s’y soumettre. » - >'■ • , ' -

La résolution fut rejetée à la presqu’unanimité.

Portai, ’ presqu’aveugle , débitant à la tribune ses beaiïx discours, ressemblait à Homère décla-

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friant des vers immortels. On croyait en général qu’il improvisait. C’était une erreur. Ce n’est pas que , dans f Occasion , il ne fût capable de très-bien rendre les inspirations soudaines qu’elle pouvait lui faire naître. Mais toutes les fois qu’il n’était pas trop pressé, il écrivait ou dictait son discours, le relisait , le retenait par cœur et le débitait à l’aide d’une mémoire presqu’infaillible, et avec l’assurance d’un orateur qui avait de quoi en réparer le défaut , dans les ressources inépuisables de son esprit et de son ame.

Le rejet de la résolution laissait subsister tous les doutes et les embarras auxquels avait donné lieu l’exécution des lois relatives aux prêtres. En attendant il y en avait un grand nombre détenu sur tous les points de la République , et ceux qui ne s’étaient pas soumis à la réclusion se tenaient cachés dai^ des familles qui regardaient comme une œuvre méritoire de leur donner asile. D’un autre coté, par politique, le gouvernement avait laissé les prêtres en pleine liberté dans la Belgique, où il avait crû nécessaire cette condescendance pour l’esprit religieux du peuple, et dans la Vendée, où sans compter ce motif, le général Hoche dont le témoignage ne

Dirkctotrf.

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pouvait être .suspect , assurait que les' prêtres lui avaieht été trèsrUtiles pour pacifier le pays. Il fallait que l’État fournît des aliments et des secours aux prêtfes détenus.; ce n’était pas, comme. on peut bien le penser , la dépense la plus exactement payée, et, malgré la charité de quelques bonnes ataes, les prêtres détenus étaient en général dans le plus triste dénuement. ' < •

Le Directoire appela donc l’attention du Conseil des Cinq-Cents spr cet état de choses. Une commission fut encore nommée, et Dubruel, rapporteur, après en avoir fait une pointure assez fidèle, proposa de mettre les prêtres détenus en liberté provisoire, sous la surveillance des administrations municipales, à la charge par eux d’y faire la déclaration de leur soumission aux lois de la République. Mais le Conseil était alors occupé à discuter la question de savoir si la fameuse loi du 3 brumaire , qui avait, dans son article 10 , remis en vigueur les lois sur les prêtres réfractaires, serait abrogée ou maintenue. On ajourna donc la proposition de Dubruel. Quand il fut décidé que la loi du 3 brurriaire ne serait pas rapportée et qu’on en faisait, pour ainsi dire, une loi nouvelle par des additions, des retranchements et des modifications de toute espèce , on en vint à l’article des prêtres. Les uns en demandèrent le rapport ; ses partisans éclairés par la décision du Conseil des Anciens, avouaient eux-

mêmes que cette législation devait être modifiée. Sur la proposition de Chénier, le Conseil rapporta

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l’article 10 de la 'loi du 3 brumaire, et ordonna

qu’une commission lui présenterait dans une décade un plan de législation généi^de à l’égard des prêtres.

L’armée d’Italie entra dans les Etats du pape : Les prêtres réfractaires français qui y étaient réfugiés prirent l’épouvante. Bonaparte chercha à les rassurer.

« La loi de la Convention Nationale sur la déportation, dit-il, dans sa proclamation du a7 pluviôse, défend aux prêtres réfractaires de rentrer sur le territoire de la République française , mais non pas de se retirer sur le territoire conquis par les armées , françaises.

« Le général en chef, satisfait de la conduite des prêtres réfractaires réfugiés en Italie , ordonne qu’ils sont autorisés à rester dans les États du pape conquis par les armées françaises; qu’il est défendu de les molester ; qu’ils feront mis en subsistances dans les différents couvents, qu'ils prêteront serment d’obéissande à la République.

« Le général eri chef verra avec plaisir ce que les évêques et autres prêtres charitables feront pour améliorer le sort des prêtres déportés. »

Ainsi, tandis que les premiers pouvoirs de la République se disputaient encore sur la proscription des prêtres , un de ses généraux osait les prendre ouvertement sous sa protection. Son suffrage était d’un grand poids pour les partisans de l’indulgence, il s’était félicité hautement de ce que les émigrés

Il6 DIRECTOIRE.

avaient pris la fuite devant ses drapeaux triomphants; mais il tendait aux prêtres une main secourable. Les représentants qui, dans les débats, avaient dit qu’ils aimeraient mieux voir rentrer les émigrés que les prêtres 1 étaient honteux du démenti que leur donnait Bonaparte.

Le Directoire s’imagina qu’à la voix de ce glorieux protecteur, tous les prêtres réfractaires détenus ou qui se cachaient sur le sol de leur patrie allaient l’abandonner pour se rendre dans les États romains. Il désirait du moins une émigration qui l’aurait soulagé d’un grand poids, et qui, si les prêtres se fussent bénévolement résolus à accepter ce tempérament , aurait réellement guéri une plaie dont la France pouvait encore long-temps souffrir.

Le Directoire autorisa donc par un arrêté (8 ventôse) le ministre des relations extérieures à délivrer des passe - ports à tout prêtre français , non détenu pour crime pr^vu par le code pénal, qui déclarerait vouloir se rendre en Italie, dans la partie des États du pape occupée par les troupes de la République. Mais les prêtres n’acceptcrent point une expatriation qu’on semblait leur offrir comme un bienfait. Il y en avait qui avaient déjà vécu sur les terres étrangères , et le dernier village de leur patrie leur semblait préférable aux palais de l’ancienne capitale du monde.

Les lois alors en vigueur, comme je l’ai déjà dit,

Rouhier, Hardy.

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laissaient la liberté à tous les cultes , et n’en reconnaissaient aucun. Il n’y avait donc plus rien à faire, pour se conformer aux lois , que de laisser également aux ministres de toutes les religions la liberté de remplir leurs fonctions , en se renfermant dans les limites qui leur seraient imposées à tous, pour la garantie de la paix publique.

A cette époque une secte de déistes qui se nommaient Théoph il an th ropes ou adorateurs de Dieu et amis des hommes , commença l’exercice de son culte. Ils se réunissaient pour des chants, des lectures, des discours. Il n’y avait point chez eux de hiérarchie ni de sacerdoce. Il n’y avait là rien que de licite, on peut même dire de très-innocent. Ce qui l’eût été bien moins, c’est que, disait-on, le Directoire protégeait ce culte, que même un de ses membres en était en secret le pontife, et qu’ils voulaient opposer la théophilanthropie à la religion catholique, et La Revellière au pape.

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