CHAPITRE IL

^Esquisse topographique de la hassé^Louisiatie ^ ^el'^de la Nouvelle-Orléans.

En découvrant la terre de la Louisiane, le voyageur n’admire plus le spectacle ravissant que lui ont offert les îles de Saint-Domingue et de Cuba ; il n’aperçoit plus ces côtes embellies d’un printemps perpétuel, et toujours couvertes de verdure 3 de fleurs et de fruits ; il ne suit plus dans les airs ces mornes élançant vers les ci eux leurs sommets ombragés j il ne respire plus ces brises de terre chargées du parfum de mille plantes odorantes ; il ne contemyjle plus ce ciel pur, azuré, ou resplendissant, au soleil couchant, des couleurs les plus vives et les plus variées. La Louisiane ne présente qu’une terre basse , submergée , couverte de roseaux, et d’un horizon brumeux. Le Mississipi a son entrée défendue par une barre, et par les troncs d’arbres qu’il a

déracinas et entraînés dans son cours : des débris de bâtîmens naufragés près de la passe jettentla tristesse dansTame; Pair obscurci de Vapeurs est imprégné d’une odeur marécageuse :1e silence de cette \aste solitude est troublé seulement par les cris de quelques oiseaux aquatiques ou précurseurs des orages; tout annonce les ruines de la nature, ou plutôt le berceau de son enfance.

La majeure partie de la basse Louisiane se compose d’une ailuvion formée par le fleuve aux dépens de la mer. Je ne considérerai ici que la presqu’île bornée au sud par le golfe du Mexique et les diverses embouchures du Mississipi , à l’ouest par ce même fleuve , au nord et à l’est par le lac Pontchartrain , communicant avec le lac Borgne ou la mer; présentant deux extrémités, dont l’une répond à la passe sud-est du fleuve , l’autre à la ville de la ]N ouvelle-Orléans , et se trouvant comprise entre les 2Q degrés 5 minutes, et 20 degrés 5y minutes 4Ô secondes , latitude Word, et les 91 degrés 29 minutes 3o secondes, et 92 degrés 24 minutes , longitude du méiâdien de Paris.

Cette presqu’île, depuis la B alizé jusqu’à l fl Pointe à la Hache ^ n’est qu’une langue d^?

terre étroite, noyée, impraticable, et inhabitée : le fort de Plaquemine se trouve seulement au milieu de cet espace : depuis la

Pointe à la Hache y jusqu’au détour des glais y la plage aagmente d’étendue , peut avoir dans sa plus grande largeur 4o à 4^ niilles^ et présente une vaste prairie couverte de cyprièr es , d’eaux croupissantes , entrecoupée ^ de bayous, traversée par la Rwière aux Chênes ^ renfermant le lac Lery , remplie de reptiles et d’insectes , et n^'étant habitée que sur le bord du fleuve : depuis le détour des Anglais jIq terrain se rétrécit , se trouve resserré entre le fleuve et la mer^ et s’élargit de nouveau jusqu’à la Nouvelle-Orléans.

Le sol de cette région est le même par-tout : situé au-dessous du niveau du fleuve, dépourvu du plus petit monticule, ce terrain vaseux laisse échapper l’eau à la profondeur de quelques pieds, et tient enfouis des arbres semblables à ceux que le Mississipi jette continuellement sur ses rives : par-tout on rencontre une terre grasse, noire, argileuse, composée du limon du fleuve et du détritus des végétaux , possédant tous les caractères de l’humus, absorbant les rayons du soleil, ouvrant un sein fécond à la culture de la canne,

de Findigo, du coton , du maïs, des plantes céréales et légumineuses : les arbres Fruitiers n’y réussissent point ; le pêcher, foranger et le figuier sont les seuls qui soient bien acclimatés.

Ce pays est arrosé par le Mississipi ou Messachipi y suivant l’expression indienne, c’està-dire, Pere des eaux. Ce fleuve dont la découverte rappelle les noms de Joliet^ citoyen de Quebec, du jésuite Marquette et de l’infortuné de la Salle J prend sa source dans le lac de VOurs Blanc situé au 4^*^ degré 1 6 minutes, latitude nord, et 23e degré 17 minutes, longitude ouest. (Voyez Fouvrage et la carte du lieutenant Pike envoyé par ordre du gouvernement Américain pour reconnaître les sources du Mississipi, années i8o5et 1 806.) Ce fleuve immense après un cours de 258o milles , après avoir été grossi des eaux du Missouri , de l’Ohio , de l’Ilinois et de cent autres rivières moins considérables, se jette dans le golfe du Mexique par plusieurs embouchures. La crue de ce fleuve dure à peu près la moitié de l’année j elle commence en janvier et tombe en juin : sa plus forte élévation est estimée aux Natchhz à 5o pieds Anglais au-dessus de son niveau ordinaire, au Baton-Rouge à 3o pieds,

à la Nouvelle - Orléans à 12 pieds : celte prompte diminution dans la hauteur des eaux du fleuve est due à la disposition du terrain : au-dessous Au Bâton - Rouge ,\e Mississipi plus élevé que le sol, commence à être maintenu dans son lit par des digues, ne reçoit plus d’autres rivières, et décharge au contraire une grande partie de ses eaux dans de vastes canaux qu’il a sans doute creusés ^ ainsi sur le bord occidental on o bserve les rivières falaya et Lafourche qui naissent du fleuve et se jettent directement dans le golfe Mexicain : sur le bord oriental , au-dessous du Bâton- Rouge y on remarque le Mancliac ou rivière A^Iberville qui verse également une partie des eaux du fleuve dans le lac Maurepas qui communique avec le lac Ponchartrain , et celui-ci avec lamer qui baigne les Florides cette dernière division du Mississipi forme de la presr qu île qui nous occupe un véritable Delta , dont la formation a été étudiée avec soin par TVilliam DumharyAdimuu mémoire inséré parmi ceux de la société philosophique américaine , tome YL

A mesure qu’on descend du Bâton-Rouge âla Nouvelle-Orléans, les digues élevées pour maintenir le fleuve, deviennent plus hautes

et plussolides, mais comme elles nesont construites qu’en terie^le Mississipi^ en les rompant^ menace d’inonder la YÜie et la campagne^ à i5 ou 20 lieues au-dessous de la Nouvelle-Orléans , ces digues n’existant plus, alors le fleuve se répand en partie dans la plaine qu’il submerge ^ ou court se jeter dans le golfe du Mexique par plusieurs embouchures ^ et explique par cette déperdition successive de ses eaux^ comment dans sa plus haute élévation , l’eau qui recouvre la barre située à l’entrée de la passe sud-est , la seule praticable, n’augmente en hauteur que d’une légère quantité, en sorte qu’il est impossible aux bâtimens qui calent plus de i4 pieds d^entrer dans le Mississipi.

Je ne crois pas qu’il existe une eau comparable pour la bonté à celle du Mississipi, elle conserve long-temps sa fraîcheur et sa pureté , aussi est- elle recherchée des navigateurs. Ce fleuve paraît assez poissonneux, et roule ses eaux sur un ht argileux dans lequel on ne rencontre ni pierre ni caillou.

Après une navigation d’environ 8o milles sur le fleuve , on découvre enfin la ville de la Nouvelle-Orléans , tantôt asservie sous le joug dudespotisme colonial , tantôt vendue comme

une vile esclave, et florissante aujouFcniui sous régide de la constitution Améncaine.

Cette ville, fondée en 1717 par les Français, située sur le bord oriental du Mississipi , bâtie sur un plan régulier , maintenant capitale de rétat de la Louisiane , augmente et s’embellit chaque jour: des maisons commo- *des, élégantes, construites en briques, ornent les principales rues, et remplacent les cabanes détruites par le temps ou le feu ; le port établi dans une anse demi-circulaire du fleuve offre aux vaisseaux une rade sûre et accessible par-tout : une levée large, solide , étendue, reçoit les immenses produits arrivant d^Europe , ou des contrées éloignées que le Missîssipi a rendues tributaires de ses eaux; des temples ouverts â tous les cultes, reçoivent les prières et les vœux des différentes religions; cinq banques facilitent et activent les opérations commerciales; une place abondamment pourvue de provisions de toute espèce , des magasins remplis des denrées et des modes de tous les pays, développent Faisance, le luxe et l’industrie ; des steam-hoats , chefs-d’œu vre du génie audacieux , remontent le fleuve dans toutes ses directions, et établissent des communications entre la ville et les

états voisins; une législation représentative est chargée de veiller aux besoins et à la prospérité des difFérens comtés de l’état ; une- ^ armée nationale couronnée des lauriers que naguère elle a cueillis aux champs de l’honneur ^ apprend à la jeunesse ce que peuvent le courage et l’amour de la patrie; une foule d’européens actifs, laborieux, entreprenans , attirés par l’appas des richesses ou victimes d’événemens politiques , propagent l’instruction, les sciences etles arts; toiitse réunit pour rendre un jour la Nouvelle-Orléans le boulevard du commerce du Nouveau-Monde, une des villes principales des États-Unis, et une rivale redoutable pour TAncien continent.

Les causes qui retarderont l’accroisse^ ment de cette riche colonie sont locales ou générales : les causes locales pourront être anéanties avec le temps. Ainsi, les, rues de la Nouvelle^Orléans ne sont point pavées , souvent impraticables pendant l’hiver, elles se desséchent pendant l’été, et couvrent la ville et les hahitans d’un nuage épais de poussière; les eaux n’ont point dY'Coulemenü ni d’égouts qui les dirigent dans le ileuve ; l’intérieur des maisons renferme des amas de

débris de Substances animal es et végétales , facilement putrescibles ^ et dont la police ne soigne pas assez renlèvement; riiôpital de charité est situé dans un endroit malsain ; le cimetière est trop rapproché de la ville , les cadavres qu’on y transporte sont plutôt jetés dans Feau que confiés à la terre , etc.

Les causes générales tiennent à la situation de la INouvelie-Orléans, au milieu de vastes marais^ à sa posihon au-dessous du niveau du fleuve ^ et sur un terrain vaseux ; au peu de stabilité qui règne dans les saisons et les autres phénomènes météorologiques ; enfin y anx plages limoneuses que le fleuve^ en se retirant pendant Télé y abandonne devant la ville y et sur lesquelles les Américains débarquent leurs produits mercantiles.

A la Louisiane , les saisons présentent de ^jombreiises variations , toutes dépendantes du souffle des vents. L’hiver est ordinairement nébuleux , humide et pluvieux : les vents du nord font rarement baisser la température à zéro y. thermomètre de Réaumur y mais le froid cède bientôt^ et fait place à une chaleur de dix à douze degrés. Le printemps fuit a vecrapidiléj les brusqués changemens atmosphériques qui surviennent dans cette saison^

la privent de douceur et d’agrément. L’été , si fatal aux Européens , comprend surtout les mois de juin, juillet, août etseptembre : le llier* momètre, placé à l’ombre , marque de vingtcinq à vingt-huit deg. La chaleur unie à riiumidité est accablante, et pénètre tous les corps; la viandese putréfie en peu d’heures la rouille ronge les métaux; les vêtemens renfermés sont frappés de moisissures. A cette époque , les vents se taisent, les nuits sont aussi étouf-> fautes que les jours ; la présence insupportaî^le des moustiques ne laissent aucun repos ; les habitans semblent plongés dans un bain de vapeür, qui énerve les forces et T esprit ; les maisons sont imprégnées des émanations qui s’élèvent du Sol , ou tombent au soleil couchant ; les marais se desséchent et empoi- y sonnent Tatmosphère de miasmes délétères ; la terre aride s’oqvre ^ laisse échapper par de larges crevasses des bouffées de chaleur et de gaz odorans ; les orages se succèdent, le ^tonnerre roule avec fureur , éclate avec fracas ; la pluie tombe par torrens , la ville est inondée ; mais bientôt le ciel reprend sa sérénité , le soleil reparaît , darde ses rayons avec une nouvelle force , et ravit en un instant l’eau et la fraîchem" que savouraient

tous les êtres de la nature : heureux lorsque des ouragans ne détruisent pas en un instant les récoltes et l’espoir de l’habitant.

Dans cette saison , la végétation^ favorisée par la nature du sol et par l’action de la chaleur humide^ fait des progrès que l’oeil peut suivre à peine. Pendant l’été ^ le sarclage occupe tous les bras ; les champs nouvellement défrichés font le désespoir du cultivateur ÿ les cannes qu’on y plante inûrissent plus vite que dans les Antilles étonnent par leur hauteur , tournent en herbe y suivant l’expression du pays J et ne donnent que très-peu de sucre cristallisahle. Partout, une main créatrice semble plus occupée a la multiplication et à l’accroissement des plantes ,, qu’au soin de les nourrir, de les fortifier et de les conserver.

L’automne, qui commence au mois d’octobre, se prolonge qu elquefois pendant deux à trois mois. Cette saison, la plus belle de l’année , est celle des récoltes : on commence à jouir de la fraîcheur des nuits, l’air reprend son ressort et sa pureté , les convalescens se rétablissent, l’Européen respire et ranime son courage , l’espérance et la vie succèdent à la tristesse et à la mort j en un mot , la

colonie semble avoir recouvré une nouvelle existence. Cette saison n’est redoutable c[ue par le souffle imprévu du vent du nord^ qui produit subitement dans la température une différence de douze à quinze degrés.

Je terminerai ici les observations qui m’é~ taient nécessaires, et que j’avais a faire sur la topographie de la basse Louisiane et de la Nouvelle - Orléans ; je renvoie pour l’étude des productions du règne végétal au Journal JEllicotj auteur des notes sur la Virginie, et à l’ouvrage intéressant de TVilliam Bar-tram , imprimé à Philadelphie. Quant aux maladies du pays , elles seront sans doute l’objet d’un autre mémoire ; je dirai seulement que je ne connais pas pour le médecin un meilleur guide à suivre , pour l’exercice de son état, dans les pays cbauds, cj[ue les ouvrages d’Hyppocrate.

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