CHAPITRE V

OBSERVATIONS SUR CES CITXQ JOUnS DE BATAILLE ET sua LA CONDUITE DES DEUX GÉNÉRAUX.

L'hUtoÛc doit coiutaler la iuslice des guerres et, U rcalité du trionpliu. — Ici l'Europe est soob lei armes, ua en préwnce. — Napoléon qui a toutprérn, trouve l'armée eu désordre. — Il livre MIT le plus Ttile tbéltre,aae bataille de cinq jours, qu'il ne hai paiconfondre avec le* opérations découauea et excentrique*. — hmais on ne vit ôiieux ce que penvenl le coup J'œil et l'activlléj jamaja luccéi ne cobla moioa à l'humanité. — Ces manceuTras oR'rent des le^m et non des modèles. — Atbc d'aulrea généiaux les rëanltau eussent été bien différeus. — Lea champs de la Labar seront visités pat les militaires de tous les paji. — L'Empereur a été parfaitement secondé par «on armée. — lia Coalition entière a été vaincue à Eckmiibl. — L'histoire doit caractériser les actions et juger les ihéoriesdes généraux. — L'Archiduc aura Mé combattu entre sa gloire , son patriotÏMne et sa poUtîqu< j mais il a sauvé l'armée, l'Autriche, et m^me la Coalition. — 11 lui reate encore une belle place au-dessous de Napoléon. — On ne veut pas déduire maintunant de ces batailles, des principes d*

Ije premier devoir de l'inflexible histoire est de constater la nécessité et la justice des guerres. Sans .ces puissans motifs, il n'en est aucune qui ,

aux yeux de la politique comme de la morale, ne soit un grand crime par les malheurs qu'elle entraîne à sa suite : et, comme le dit Bossuet, « les guerres injustes sont les, grands péchés des » rois. » L'histoire doit juger ensuite les chefs et les armées, d'après leur conduite, plutôt que d'après des résultats souvent imprévus. Avant d'accorder les palmes du triomphe, elle doit examiner à fond si ces honneurs ont été mérités. Elle doit vérifier, d'après des pièces authentiques, les événemens, les dispositions, les préparatife, les forces de chacun, leur situation physique et morale. Car combien de batailles , d'opérations, de guerres même arrangées après Coup! Combien de plans corrigés le lendemain, de succès dus au plus aveugle hasard, de revers changés en victoires! Combien de triomphes et de héros imaginaires! Combien de lauriers acquis sans combat, et quelquefois presque sans combattans!

Nous croyons avoir prouvé suffisamment que la France était à l'abri de tout reproche, pour cette guerre dans son origine. Quant à l'authenticité des faits militaires, l'historien est en ce moment dispensé de la constater. La moitié de l'Europe combattait contre nous; l'autre moitié.

(■■9) te monde entier, assistaient à la lutte, et en attendaient les réstdtats pour se déclarer. 1 5o,ooo hommes ont été en présence des deux côtés, et près de 3oo,ooo, si on y comprend les forces de toute la ligne. Plusieurs batailles sanglantes ont été livrées; une partie des combattans a succombé; les chefs étaient l'un et l'autre dès long-temps illustrés. Amis et ennemis ont tour à tour couronné le vainqueur. On vit alors en cinq jours de combats et de manœuvres, s'accomplir les destinées de l'armée autrichienne, de cette armée la plus belle, la plus fière, la plus nombfeuse qu'eut jamais la coui" de Vienne, animée d'un esprit et d'un enthousiasme inouïs (i). Pour la nôtre, il n'y avait certainement nulle comparaison à Ëiire entre elle et tes troupes infiniment supérieures d'Austerlitz et de Frîedland. Mais la valeur de nos jeunes soldats en acquiert un plus vif éclat.

Le plus beau monument que l'histoire pourra élever à la gloire de notre armée , c'est le récit de ses combats, la liste de ses trophées; et à la gloire du triomphateur, c'est la publication de ses ordres , de sa correspondance. On y verra

(i) Coirespotidance de Gninne.

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comment tout a été prévu et préparé; bien plus encore, on y verra le vainqueur pardonner à ceux qui ont amoindri sa victoire, et prolongé cette guerre qui allait finir par xm coup de foudre. Dans son instruction, Napoléon avait tout disposé avec une clarté et une précision admirables; cependant à son arrivée, il trouve l'armée dans la plus grande confusion. Par ses premiers ordres, il répare les fautes et organise le plan de sa grande bataille. Il assure la défense des points importans, et fait reconnaître Le tefrain en avant d'Augsbourg , dans la direction sur laquelle l'ennemi semblait devoir s'avancer. Il rassemble ses forces au centre , par la plus audacieuse et la plus difficile des manœuvres, sous le canon de Tennemi; il profite des faux mouvemens et de la moindre erreur dont on pouvait tiper parti , et se met en mesure de battre l'Archiduc de quelque côté qu'il tourne ses pas.

Ije 17, à deux heures du matin. Napoléon arrivant à Donaverth, expédie ses ordres, dont on est obligé de reconnaître les fondemens dans les dispositions du mois précédent : à midi ^ il les renouvelle et les étend. Le 18, l'exécution des ordres commence ; l'Empereur annonce que dans trois jours tout doit être fini. Si

sa prédiction (i) éprouve un retard de quelques heures, c'est que sa jeune armée, composée en partie de conscrits , n'a pas la rapidité des troupes du camp de Boulogne. Le 19, la jonction de l'armée s'opère en combattant sous les yeux de l'Archiduc, dont la base est déjà menacée. Le ao, Napoléon , à Abensberg et sur les bords de la Laber, rcnnpt la li^e autrichienne, sépare totalement le centre de la gauche, qu'il ^t tourner par Masséna. Le ^i, il détruit à Landshut cette gauche, s'empare des magasins, du parc, de tous les équipages et des communications de la grande armée ennemie, il établit régulièrement sa ligne d'opérations, qu'il dirige déjà sur Vienne. Le aa, il revient sur la Laber à Eckmûhl , porter les derniers coups aux corps du prîncç Charles, dont les débris se sauvent dans Batisbonne. Le a3, il enlève cette place et force l'Archiduc à chercher un refuge dans les montagnes de la Bohème; mais dans la matinée, il a déjà envoyé .Masséoa sur llnn. Ces cinq mémorables journées forment une campagne, dont les opérations sont accomplies, un seul combat mais bien long et bien

(i) foyret les lettres au maréchal Masséna du 18; à M. de Bonrgoing, du i<) avril.

compliqué. Si Landshut eàt été attaqué par la rive droite de l'Iser, si, comme l'Empereur en avait témoigné le désir, Hlller eût été surpris au passage de cette rivière, ce général ne pouvait plus se retirer; il était coupé et entièrement écrasé à Laadshut. Si Ratisbonne n'eût pas été abandonné au prince Charles, ses débris accablés sur les bords du Danube par l'armée française réimie, coupés de Straubing, privés de tout moyen de faire desponts, étaient réduits aux dernières extrémités. Sans ces deux contre-temps, la grande année autrichienne était complètement détruite; Vienne, abandonné à un de nos détachemens et à notre armée dltalie; la guerre, terminée en cinq jours. Qui peut fixer maintenant des bornes aux résultats de ces événemens, lorsque Napoléoi^ éclairé sur les vues de la Coalition , se serait trouvé au centre de l'Allemagne avec une armée victorieuse dès le premier instant, nullement fatiguée, prête alors à tout entreprendre et Capable de tout accomplir ?

A aucune époque de l'histoire, on n'a vu une telle bataille, dont le succès est annoncé et comme proclamé à l'avance; livrée sur un aussi grand espace, et dans des directions entièrement opposées; préparée par des ordres si clairs et si

( .-.3 ) authentiques; dirigée sur le terrain et à vue par la même tète; exécutée par les mêmes bras, avec une si rigoureuse précision, tant de rapidité, et le meilleur emploi de tous les moyens. Il faut en excepter toutefois lê début de Napoléon en Italie, à Castiglione , à Ârcole et à Rivoli principalement, où le génie avait devancé l'expérience. Les manœuvres exécutées sur un si vaste théâtre , mais partant toujours d'un centre unique , d'une grande et belle icjée , soumises à une série régulièi% de combinaisons, ne doivent pas être codfdndues avec le système opposé de corps éparpillés au loin , de combats disséminés sur des lignes étendues démesurément, où les forces les plus considérables disparaissent , où la suprême direction manque partout. L'un est le système de Daun, de Moreau; l'autre celui de Frédéric, de Napoléon.

Pendant ces batailles , nous avons vu tous les. mouveraens de concentration et d'extension subordonnés à im'même plan , se faire à la minute, à la toise, et dans la circonstance la plus favorable. Les 3* et 4" corps, d'abord éloignés de plus de quarante lieues, se trouvent réunis dès le deuxième jour d'opération, par la plus audacieuse des manœuvres, pour entrer sur la même ligne de ba-

taille. Le 4" corps , le plus éloigné de tous, parcourt dans trois jours trente-six lieiies, en poursuivant les lauriers que d'autres corps venaient saisir devant lui, mais dont il assurait la conquête. Ensuite, Napoléon feit ses détachemens successifs, selon les besoins de ce vaste champ de bataille, qu'il embrasse dans tous ses points. Pendant que Davout arrive sur Neustadt, l'Empereur fait protéger son mouvement par Lefebvre. Pendant que lui-même attaque le centre et la gauche de l'ennemi sur l'Abens , il détache Davout avec la moitié de son corps, pour contenir trois corps de l'Archiduc. Avant de se porter sur Lansdhut, où il va retrouver le corps de Masséna en marche forcée depuis le 19, Napoléon détache Lefebvre pour venir au secours de Davout , auquel il envoie le corps d'Oudinot, Avant d'aller combattre à Eckraùhl, il met Bessières à la poursuite d'Hiller. Avant d'emporter Ratisbonne, il dirige Masséna sur le bas Danube et le bas Inn, les grenadiers d'Oudinot et Lefebvre sur LandshutpoursoutenirBessières.Ratisbonneestàpeine enlevé, qu'il fait partir le corps de Lannes pour User et l'Inn , où il doit former la tète de l'armée, qui devancera le prince Charles sur Vienne. Cependant Napoléon n'a pas laissé douteux vin

( "5) seul instant le succès de ces belles combinaisons. Quoique inférieur eu nombre, il se prépare toujours la supériorité sur les points importans; il dispose alternativement ses masses, pour servir de têtes, de colonnes d'un côté, ou de réserves de Tautre. Masséna et Oudinot qui ont totimé constamment la gauche de l'ennemi , et qui étaient destinés à le prévenir au passage de User, sont toujours en mesure d'aider les corps engagés. Dans les journées du 30, du ai , du 22 , Davout, tenant tête à la majeure partie de l'armée ennemie,, recevait à propos les secours qui lui étaient nécessaires , et avait derrière lui des réserves prêtes à l'appuyer. Quand même il eût été poussé un peu le a i , l'armée ayant le 3 2 quelques lieues de moins à faire, aurait eu plus de forces et plus de chances de succès.

Jamais l'influence du commandement suprême n'éclata autant que dans ces batailles; jamais on n'a mieux vu combien les événemens dépendent d'un seul homme, et tout ce que peuvent la prévoyance, le coup d'œil, joints à l'activité. Cette longue opération est comme une partie jouée entre les deux généraux en chef. Mais le nôtre, de son œil d'aigle , plane sur Véchiquier, voit dans le jeu de son ennemi, pénètre dans ses calculs,

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( "6) devine ses intentions; il agit non-seulement d'après la marche de ses pièces, mais d'après la connaissance qu'il a de son genre de talent et de son caractère. Aussi, se rendant maître des chances , dirige-t-il la partie à sa volonté. Dans cet immense théâtre, pas un soldat, pas un moment, pas le moindre avantage du terrain n'étaient perdus; devant des ennemis qui ne savaient tirer parti ni des- forces, ni du temps, ni des positions. Pas un combat n'était livré , qui n'eût un but déterminé et souvent décisif. Il résultait de là une grande gloire pour l'armée, et surtout un grand profit pour l'humanité; car dans les guerres mal conduites, on perd plus de la moitié des hommes Inutilement, par des combats donnés à contre -temps, ou par les maladies qui suivent les campagnes prolongées. Ici Napoléon arrive supérieur en forces sur tous les champs de bataille, quoique disposant de moins de monde que son adversaire. Il obtient par la valeur de ses masses , et par cette supériorité numérique qu'il s'est ménagée, autant que par l'habileté de ses dispositions, des succès moins contestés, coûtant moins cher à l'humanité, et bien plus décisifs (i ).

( I) Le système qiie nous développons a été celui de toutes les guerres de Nnpoléon. Quani) on n'en trouverait pas la

Chez l'ennemi c'est le contraire; et presque toujours, tes Autrichiens, inférieurs en nombre dans Les actions, éprouvent des pertes bien plus considérables. Nul, autant que Napoléon , n'a ménagé son armée ; nul ne S'en est autant occupé ;

preuve constante dans l'esprit de ses manœuvres depuis i^d^i t'^l^ peu): ^ ''''^ ^^'^ ^^^ mémoires qui viennent de paraître pendant l'impression de ce chapitre. Aux reproches qu'ils pourront recevoir, on n'ajoutera pas celui d'être trop favorables à la mémoire de l'Empereur.

Dans un dîner où se trouvaient Bonaparte et Moreau, celui-ci parlait au premier de ses victoires en Egypte, et les opposait aux revers qu'il venait d'éprouver en Italie. I« président du Directoire Gohier adresse un compliment au général victorieux, en lui disant: «Avec de petites armées, » vous en avez souvent battu de grandes.

1 Dans ce cas-là même , répliqua Napoléon, c'était toujours > le petit* ncnnbre qui était battu par le grand.... Lorsqu'avec ■• de moindres forces, j'étais en présence d'une grande ar-' • mée, groupant avec rapidité la mienne, je tombais comme « la foudre sur l'une de ses ailes, et je la culbutais. Je profi- » tais ensuite du désordre que celte manœuvre ne manqtmit » jamais de mettre dans l'armée ennemie, pour l'attaquer ■■ dans une autre partie, toujours avec toutes mes forces. Jr V la battais ainsi en détail, et la victoire, qui en était le » résultat, était toujours, comme vous le voyez, le triomphe » du grand nombre sur le petit. '

Mémoirr.t de Gohier, tome i, page ao4.

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( 1^8 ) nul n'a mérité comme lui, malgré toutes les déclamations ( et nous allons en voir des preuves à chaque pas ) , le titre de conservateur et de père de ses soldats : c'est pour un général le premier et le plus beau des tftres. Malheur à celui qui ne ménage pas le sang de ses concitoyens , qui même prodigue celui de l'ennemi! Malheur aux lauriers teints d'un sang inutilement versé ! Au milieu même des plus furieux combats , le guerrier magnanime ne saurait méconnaître les droits sacrés de l'humanité.

Ces admirables manoeuvres doivent servir de leçon et non pas de modèle ; il faut les étudier et non les copier. Celui qui essaierait d'en exécuter de pareilles, même dans des circonstances tout-à-fait analogues, y perdrait certainement son honneur et son armée. Pour oser le tenter et pour réussir , il fallait ta toute-puissance du génie et du commandement, avec le plus absolu dévouement et la plus entière confiance de la part des troupes. Ces journées présentent en particulier de précieux exemples sur une des parties les plus difficiles de la guerre. On y apprendra comment on peut arrêter l'exécution d'une opération commencée , et détruire les avantages si vantés de l'initiative. Ici en effet l'Ar-

( 1*9 ) cfaiduc était en plein mouvement, quand Napoléon arriva; ce prince allait atteindre le but que depuis si long-temps il se proposait. Si les deux chefs avaient été d'égale force, même dans la première classe des généraux modernes, l'Empereur se serait hâté de regagner, par Donawerth et par Ratisbomie, la rive gauche du Danube; il aurait gardé ces deux têtes de pont, et réuni les deux ailes de son armée entre Neustadt et Neubourg. L'Archiduc aurait longuement manœuvré, sans passer le Danube. Des semaines, des mois se seraient écoulés, sans qu'il y eût eu rien de décisif. On aurait vu une campagne à la Daun ou à la Moreau (i). Si les deux généraux avaient été également supérieurs , le chef autrichien aurait continué sa pointe au milieu de notre opération ; il se serait précipité sur le corps de Davout, et l'aurait culbuté dans Batisbonne; là, le livrant aux corps de la rive gauche ( ou au canon des hauteurs de Stadt-am-hof, si la ville tenait encore ), il serait revenu avec sa miasse , tomber successivement sur le centre et sur la gauche de l'armée française , qu'il aurait probablement battus. On doit supposer que Napoléon aurait manœuvré avec moins d'audace, si son ennemi eût été (t) Voyez la note première.