IV

( 338 ) venir prendre le commandement de la flottille de la Meuse , stationnée près de Wiliemstadt , et qui avait chaque jour des engagemens avec l'ennemi.

La France se montra grande dans ce beau mouvement de sa population pour repousser l'ancien ennemi. On vit reluire ces jours où le peuple entier courut aux armes pour combattre la coalition. Le département du Nord envo)^a 14^000 hommes; le Pas-de-Calais 8000; plusieurs en donnèrent 3ooo bien armés et équipés. Quelques nouveaux, départemens, et surtout la Lys, se distinguèrent* La majeure partie de ces forces était arrivée à Anvers au moment où l'ennemi, réuni au fort de Batz, semblait vouloir tenter son invasion. Partout les fonctionnaires et les principaux citoyens briguèrent l'honneur de marcher à la tête des gardes nationales. Au bout de huit jours, les cohortes étaient en mouvement. Peu de temps après, 100,000 hommes se trouvaient sous les armes, prêts à repousser les Anglais sur tous les points du territoire sacré. Cependant, les hommes qui savaient lire dans l'avenir virent dès lors « combien » peu de dévoùmeut et d'abnégation seraient dé- » ployés par certains personnages marquans , si » jamais , après de grands revers , la France venait » à être envahie. »

Nous allons terminer en peu de mots ce qui

concerne cette expédition. Chatham laissa à Flessingae 16,000 hommes sous les ordres du général Coote. Son armée avait eu plus de 3o,ooo soldats et marins malades ou morts. Le corps de Flessingue souffrit beaucoup de ces fièvres terribles qui faisaient de jour en jour des progrès ef-. firayans; plus de la moitié des soldats étaient à rhôpital. Cependant le ministère anglais s'obstitinait à continuer cette opération^ entièrement manquée^ malgré les désastres et la honte qui raccompagnaient. C'était au reste le moyen le plus sûr d'influer sur les négociations d'Altenbourg dont on lui promettait à chaque instant la rupture. Il avait réuni dans le comté de Sussex une forte réserve; et il annonçait son arrivée au gouverneur de Fiessingue. L'occupation de cette place , longtemps débattue dans le conseil britannique, ne fut abandonnée qu'après la signature de la paix de Schonbrunn. L'ordre de l'évacuer en détruisant tous les ouvrages maritimes fiit envoyé le 19 novembre. Le lendemain , les démolitions commencèrent; mais l'évacuation n'eut lieu que dans la nuit du 23 au a4 décembre. Lorsque l'Empereur apprit que les Anglais s'arrêtaient autour de Fiessingue; il écrivit àClarke : «Nous sommes heureux » de voir les Anglais s'entasser dans les marais de » laZélande ; qu'on les tienne seulement en échec;

» et bientôt le mauvais air, les fièvres particulières » à cette contrée, auront détruit leur armée.»

Napoléon retira le commandement à Bemadotte, pour le confier à Bessières, qui était à Lille depuis le ik'j août. Celui-ci arrivant k Anvers le à 4 septembre, remit au priace l'ordre de se rendre à Paris. Les grie& de FËmpereur sont exprimés dans une lettre du ministre de la guerre (27 septembre). Clarke reprocha à Bernadotte sa correspondance avec la capitale, en lui disant qu'il était contre son devoir de recevoir de pareils bulletins, et d'encourager leurs auteurs. Ce ministre lui témoigna aussi le mécontentement de Napoléon pour une proclamation où il réduisait à 1 5,000 hommes la force de son armée, tandis qu'il en avait à sa disposition près de 60,000 ; alors l'ennemi menaçait la rive gauche de l'Escaut et le royaume de Hollande. Bernadotte répondit qu'il ne pouvait empêcher qu'on lui écrivît de Paris , et que tout le monde connaissait la situation de son armée. Il renouvela pourtant ces protestations dont il était si prodigue sur son dévoûment et son admiration pour FEmpereur; il affirmait encore qu'il était prêt à verser son sang pour lui. Clarke signifia au prince Fordre de partir de Paris sans délai, soit pour aller aux eaux, soit pour retourner à l'armée. Bernadotte se plaignit de sa

santé, et choisit le dernier parti. Le ministre finit cette dépêche en disant : « S'il n y avait eu que » l'ordre de se rendre aux eaux, on aurait rencon- » tré une vive résistance ; il aurait peut-être fallu » recourir à des moyens violens pour le faire exé- » cuter...»Le 29, Bernadotte quitta Paris. Ce même jour, Clarke envoya l'ordre à neuf généraux de l'armée d'Anvers de rentrer dans leurs foyers. Le i**" octobre arriva une dépêche de l'Empereur qui adoucissait la mesure prise contre Bemadotte, en lui donnant le commandement du corps de Catalogne ; mais le prince était déjà parti pour l'Allemagne (a).

L'armée du Nord, composée de troupes peu disciplinées, de gardes nationales qui avaient beaucoup de rapports dans les pays voisins, et d'un état-major nombreux où se trouvait tout ce qui n'avait pas été employé depuis l'Empire; cette armée, tellement accessible à l'intrigue , «ne pouvait être confiée qu'à un homme étranger à tout esprit de faction , profondément dévoué à sa patrie et au souverain. Bessières se montra digne de cette preuve

(a) Les biographes out vivement exalté les services rendus par Bemadotte à Anvers; nous avons vu à quoi ils se réduisent. On a beaucoup blâmé son rappel. Nous laissons au lecteur le soin d'en apprécier les motifs.

( 34sà ) de confiance par ses mesures sages, par l'esprit de conciliation qu'il porta au milieu de cette armée, et même par la résistance qu'il opposa aux ordres que lui expédia Clarke. Napoléon prévoyait que l'ennemi « avant de quitter Flessingue, voudrait détruire les importans travaux qui avaient été faits dans cette place. Prévenu que les forces anglaises y étaient considérablement diminuées, il ordonna le 3 novembre d'attaquer Walcheren dans le plus bref délai. L'artillerie de siège était réunie depuis le ai» octobre. Il s'agissait de franchir le Slou ^ de débarquer entre le cap d'Armuyden et Veer. Des batteries et des canonnières protégeraient l'opération qui devait être exécutée par 4oo chaloupes portant 4ooo hommes. Depuis longtemps un pont de bateaux liait le Sud-Beveland à la terre ferme.

Bessières assembla un conseil qui, selon l'ordinaire , mul^plia les difficultés , exagéra les moyens nécessaires au point d'en rendre la réunion impossible , qui proposa enfin de renvoyer l'expédition au mois de mars suivant. Le maréchal , trop préoccupé par ces idées , déclara qu'il ne pourrait entreprendre l'opération avant le a8 ou 3o novembre. Vivement pressé par le ministre, il répondit « que rien ne serait prêt pour le ao ; que ce » jour-là il ferait attaquer si on l'exigeait , mais

» qu'il ne répondait de rien ; qu'il était prêt à » sacrifier ses titres, sa fortune, sa vie, plutôt que » de dire ce qu'il ne pensait pas... » Il demanda même son rappel à l'Empereur. Napoléon lui prouva qu'on ne sacrifiait rien lorjsque , même en se trompant, on suivait la voix de sa conscience. Cependant le jour qu'il avait désigné pour l'expédition était celui où l'ennemi commença les démolitions. Si ses ordres avaient été exécutés, Flessingue eut été sauvé tout entier. Bientôt le mauvais temps , les pluies , les boues augmentèrent réellement les difficultés. De fréquentes explosions an* noncèrent que l'ennemi allait quitter Flessingue dont il ruinait les établissemens. Louis seconda feiblement cette opération qu'il prétendait impossible. Le 25 les troupes occupèrent Terveere et Middelbourg; le 26, la marine française entra dans Flessingue dont les habitans avaient refusé d'ouvrir les portes aux Hollandais.