LIVRE H, CHAPITRE VII. 2jf

TJn des nonces s'écria : « C'est ainsi que nous pourrons dire n'avoir cédé qu'au dernier terme d'une force inique; et alors qui pourra persuader à l'Europe entière que la cession de nos provinces est le résultat d'une négociation libre? »

Un autre prétendait qu'au lieu de signer le traité, on déclarât à l'ambassadeur que la diète était résolue d'atiendre de pied ferme l'effet de ses menaces , comme les sénateurs romains avaient attendu la mort des mains des Gaulois.

Un autre encore observait que si nous cédions à des menaces, nous serions indignes de l'intérêt des autres puissances dont nous réclamions les bons offices; et il terminait son discours par ces paroles : « Ah ! périssons plutôt avec honneur, dignes de la considération des autres puissances, et ne nous couvrons point d'une honte éternelle, dans l'espérance illusoire de sauver le reste dé la patrie. »

Un autre enfin s'écria avec chaleur : or Non, les « souffrances ne sont rien pour la vertu ; il est de i< son essence de les mépriser.... On nous me- « nace de Sibérie.... ces déserts ne seront pas « sans charmes pour nous ; tout nous y retracera ce notre dévoùment!... Eh bien oui, allons en «Sibérie! conduisez -nous-y, Sire! Là, votre « vertu et la nôtre feront pâlir nos ennemis. » Par un mouvement spontané , une partie de Pas-

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semblée se leva, et l'on entendit crier : ce Oui, ce allons en Sibérie ! partons ! »

Après cette scène d'enthousiasme, le nonce KarsAi, en fixant ceux qu'il ne supposait pas partager cet élan patriotique, déclara ce que s'il ce était dans cette chambre quelqu'un qui osât ce sanctionner ce traité, il serait le premier à lui ce apprendre quel sort mérite un traître. »

Le roi, effrayé de ces discours et de ces scènes patriotiques , qui prouvaient l'exaltation de l'assemblée, prit la parole pour tacher de calmer l'effervescence générale. Après, s'être justifié de son adhésion à la confédération de Targowica, et avoir fait le tableau de la triste position à laquelle nous étions réduits , il se mit en devoir de prêcher la modération et la résignation^ en disant : ce C'est à vous , Etafe confédérés , d'appré- « cier les dangers suspendus sur les têtes de ce plusieurs millions de citoyens vos frères qui ce habitent la partie du pays qu'on veut nous ce laisser, dangers qui peuvent s'étendre jusqu'à ce l'anéantissement du nom polonais. Mon sort ce personnel est ce qui m'arrête le moins ; mais ce c'est du vôtre que je suis occupé.... Souvenezcc vous que vous pouvez sauver ou perdre le reste ce de la nation.. .. Le devoir d'un père qui aime ce ses enfans est de leur présenter la» vérité sans ce déguisement. »

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Dans un second discours, beaucoup plus long, le roi recueillit tous les argumens possibles pour justifier sa conduite , et pour tâcher d'affaiblir la force de ceux que l'on avait employés pour lui reprocher sa faiblesse et le peu de prix qu'il attachait à sa gloire et à l'honneur de la nation. Il cherchait à prouver que toutes les démarches qu'on lui indiquait de faire ne pouvaient que mettre le sceau aux malheurs de la patrie. Mais employant ensuite le talent de son éloquence et, les voies de la persuasion pour apaiser les esprits, il ajoutait « que le plus grand nombre des nonces de cette diète lui était absolument inconnu , tet qu'il lui était d'autant plus doux d'apprendre à connaître tant de compatriotes vertueux...; mais que plus il en faisait cas, et plus il leur devait des soins vraiment paternels.

« Ils méritent , disait-il , d'être conservés ; ils méritent d'être avertis, d'être retenus, lorsque leur vertu même les engage dans la voie de l'erreur; et c'en serait une que de dire à la puissance à laquelle nous n'avons rien à opposer : Détruisez, asservissez encore trois millions et demi d'habitans, que nous représentons; nous le voulons , parce que vous vous êtes déjà rendue maîtresse de quatre millions de nos confrères. Et voilà donc ce que vous direz à la noblesse des palatinats , dont vous êtes les représentans ; aux bourgeois des villes qui tombent en ruines ; aux

laboureurs enfin , à cette classe d'hommes qui , comptés au dernier rang de la société , en sont pourtant les premiers bienfaiteurs, et qui, pour peu que l'état actuel des choses dure encore, verront dans peu de mois leurs granges et leurs étables tout-à-fait vides et désertes!... Puissé-je vous épargner l'horrible tableau de la famine et de la peste qui en deviendront nécessairement la suite!...

« Je connais les élans du désespoir, je sais jusqu'où ils peuvent mener; mais ce n'est pas ce dont vous êtes chargés : vous l'êtes de présenter lefc droits de notre patrie , et d'en plaider la cause; vous l'avez fait , nous l'avons fait tous ; nous ne pouvons plus sauver nos frères séparés de nous; nous devons sauver ceux qu'on nous laisse encore! »

Plusieurs voix se firent encore entendre pour alléguer le serment prêté par la confédération de maintenir l'intégrité de la république , en ajoutant que l'on ne pouvait enfreindre ce serment sans manquer à ses devoirs et trahir sa patrie.

Deux évêques , celui de Wilna et celui de Livonie , tachèrent de lever les scrupules de l'assemblée, en faisant observer qu'il n'y avait pas de cas sans exception, et que, dans les circonstances présentes, la restriction devenait inévitable. L'évêque de Livonie ajoutait qu'il fallait , en renonçant à une résistance désormais impossible, faire

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connaître que la nécessité était le seul droit qu'on pût nous faire avouer. Pour persuader l'auditoire , il fit entendre « que l'impératrice de Ruser sie étant satisfaite, elle pourrait ne pas insister i( sur la cession des provinces que le roi de «r Prusse avait envahies, et que par conséquent, « en faisant des concessions à la Russie , on s e- « pargnerait celles que la Prusse demandait.

Ce rayon d'espoir calma les uns; le discours du roi, qui avait exposé tous les désastres auxquels on pouvait s'attendre, affaiblit l'ardeur patriotique des autres ,• et enfin la crainte de voir réaliser les menaces de l'ambassadeur de Russie, diminua le nombre de ceuiç <Jui s'étaient prononcés avec le plus de chaleur et de patriotisme, au point que le projet d'ordonné? la signature du traité demandé par Sievers, passa à la pluralité de soixante-treize voix contre vingt. ? Le nonce qui avait eu assez de courage pour présenter ce projet, fut d'abord hué de presque toute l'assemblée. On en refusa d'abord la lecture, et on se livra à des invectives et à tous les mouvemens d'impatience; mais enfin le sacrifice fut consommé, et la députation ayant reçu ordre de signer le traité tel que Sievers l'avait présenté, n'eut que cinq jours de relâche pour y faire quelques modifications de peu d'importance, et signa ce malheureux traité du 25 juillet 1793.

Il est inutile de le rapporter ici, car tous les autres articles, honnis celui qui détermine les nouvelles frontières du côté de la Russie, n'étaient que de pures formalités; mais voici quelques passages de l'acte d'autorisation donné par la diète à la députation, pour traiter avec l'ambassadeur de Russie.

« Abandonnés à nous-mêmes ; dé-

« pourvus de tout appui étranger; n'ayant d'autre « ressource qu'un très petit nombre de troupes « et un trésor épuisé; assiégés de toutes parts, et « sans interruption, par mille fléaux redoutables, (( dont le poids dévient de jour en jour plus (( accablant, l'humanité elle-même semble nous « interdire une guerre que nous ne pourrions « soutenir, et qui ferait répandre en pure perte « le sang des citoyens.... Toute entreprise qui « ne pourrait avoir pour résultat qu'une des- « traction plus assurée et plus prochaine de « l'existence et du nom polonais; toute entrées prise serait ouvertement désapprouvée par « notre conscience, et se trouverait en contra- « diction avec les devoirs des représentons.... « Nos malheurs étant à leur comble , et rien ne « pouvant les détourner, il ne nous reste plus « d'autre parti que de prendre à témoin de notre « innocence et des maux que nous éprouvons , « ce Dieu juste et tout-puissant qui juge le cœur a des hommes ainsi que l'univers entier , qui