DE LA DUCHESSE D ACRANTES

devaient nous prêter assistance , ont été les premières à nous retirer leur appui !...

£t y tout en parlant d'une voix éclatante et aDimée , Fabbé Poncelet étendait les bras vers le banc-d'œuvre , et indiquait du doigt le marquis de Lalonde , qui demeurait stupéfait sous ce signe qui voulait être accusateur y et n'était qu'imper> tinent.

M. le marquis de Lalonde était le plus doux des hommes , mais il comprit ^ malgré son aversion pour imaginer le mal et surtout pour le croire , lui, dénoncé par un homme comme Tabbé Poncelet, qu'il était positivement désigné comme ayant mis , non-seulement de la tiédeur , mais de l'empêchement au posément de la croix. Justement indigné decette conduite envers un homme comme lui, dont la conduite, comme magistrat et comme homme privé, était digne de tout éloge, M. le marquis de Lalonde s'en fut à Paris dès le lendemain matin, demanda une audience au roi, dont il était l'un des gentilshommes ordinaires, et lui exposa son mécontentement de la conduite de l'abbé Poncelet. Le roi fut irrité , et les ordres aussitôt donnés pour que l'abbé Poncelet fàt rigoureusement puni; ce qui fut fait. L'abbé Poncelet fut sévèrement réprimandé , et reçut la défense de prêcher pendant une année entière. Voilhce dontj'ai été témoin en 1826.

Voici d'autres faits maintenant , aussi importans dans leurs résultats. La religion est belle et grande lorsqu'elle verse ses consolations sur un cœur

228 KÉIOIHES

blessé qui Tappelle à son aide ; maïs elle est une sorte de torture infligée comme punition lorsque le malheureux reçoit l'ordre d^aller au tribunal de la pénitence^ et d^ parler à un homme qui lui est inconnu, comme à un ami et à un sauveur!...

Voici une aventure dont les détails me sont donnés par les acteurs de ce drame si solennellement burlesque.

Il y avait alors en garnison, à S....-J...-d* ,

un régiment de chasseurs à cheval, commandé par

le lieutenant- colonel M Il ne se trouvait alors

à S....-J...-d* que trois escadrons; c^était encore trop nombreux pour ce qui devait se passer ; les deux autres escadrons du régiment étaient en Espagne (1).

Un jour, à la théorie , le lieutenant-colonel luimême notifia péremptoirement Tordre du ministre de la guerre (M. de Clermont-Tonnerre), de suivre le îubilé qui venait de s'ouvrir. — Vous devez aussi, messieurs, vous préparer à recevoir les missionnaires qui nous sont envoyés ; c*est une faveur dont j'espère que vous sentirez tout le prix. Préparezvous donc , messieurs , à tout ce qu'elle demande de vous.

Cette démarche seule fut suffisante pour indisposer des hommes dont la plupart étaient encore

(l) On pense bien que si je ne mets pas les noms et le numéro du régiment, c^est par égard pour le colonel et le lieulenanl-colonel !

DE LA OVCAESSE d'abRANTES. 220

dans les lanj^s d'uae complète ignorance religieuse. Il fallait les instruire , sans doute , mais la foi doit être inculquée et non pas imposée.

Cette préparation demandée , c'était la confession !... Imposer la confession , c'est presque demander un sacrilège ; car celui qui aura de la répugnance à dire ainsi les secrets de sa vie mentira s'il est forcé de parler!...

On donna pour cette préparation Tintervalle d'une théorie à une autre , c'est-à-dire deux jours!... et le lieutenant-colonel termina son discours par un avis ou plutôt un ordre qui mérite d'élre connu. Il avertit les officiers que leur carrière à venir recevrait une grande influence de la réponse qu'ils allaient faire : un oui, ou un non devenait d'une haute importance!... il murmura même le mot cassé, il ajouta qu'il avait ordre d'envoyer immédiatement au ministre de la guerre les détails de ce qui devait se passer dans cette circonstance*.• Les plus opiniâtres devaient être renvoyés , ou tout au moins privés pour long-temps d'avancement.

Telle était la perspective offerte aux officiers

du régiment de chasseurs à cheval, l'un des

meilleurs régimensde l'armée française!

Les missionnaires arrivèrent ; leur réception fut burlesquement belle*; ils furent reçus comme des généraux inspectant les corps ! s'il y avait eu du canon à Saint-Jean-d'Angely , nul doute qu'on l'eût tiré pour eux!... Les plus vieux officiers souf-

230 HÉMOIRIS

fraient , et je le comprends ; parce que je comprends sous que! jour ils voyaient tout ce qui se passait , et surtout le but où Ton tendait. Au défaut du canon , les missionnaires reçurent les visites de tous les corps constitués , et surtout celle du régiment; ils eurent un factionnaire à leur porte, avec la carabine au bras en planton. Mais ce qui compléta la mesure déjà pleine fut de voir le lieutenant-colonel mettre un officier auprès des missionnaires, chargé de transmettre leurs ordres... Cet officier, dont je tairai le nom, fut surnommé par tous ses camarades le Sacristain. C*était un très-bon garçon ; mais il n'était que lieutenant, et Il aurait fait même encore plus pour obtenir les épaulettes de capitaine... sa nature n'était pas assez forte pour résister à la séduction. .

Dès le lendemain de Tarrivéedes missionnaires, Tun d'eux, voulant arriver promptement au but du voyage y s'empara du régiment, régla les différentes cérémonies , et devint une manière de colonel-pasteur, d'autant pi us eonref»ai&/efitefi<e/rofiflre, qu'il était remarquablement beau ^ jeune , bien fait , distingué , parlant bien et avec beaucoup d'esprit ; et surtout choisissant ses termes , tirant parti d'une expression jetée à propos dans une. phrase ; soignant enfin sa conduite de manière à ce qu'elle lui réussit ; ce fut ce qui lui arriva. L'abbé Brillant eut tout le succès possible dans sa mission. Il était, h la vérité, secondé d'une façon bien ferme et bien soutenue par le chef du corps

DE LA OUCiUSSE o'aBBANTÈS. 231

et, ptti$quHl faut le dire, par la volonté elle-même d'uae partie du régiment , qui voulait avancer... cela peut-être par l'habitude qu'il avait de ne jamais reculer.

Cependant tout le régiment n^était pas docile, il s'en fallait de beaucoup... Chaque jour il y avait une procession et des conférences, auxquelles beaucoup d'officiers manquaient d'assister. Mais ici il faut rendre justice aux missionnaires, l'in* dulgence fut de leur côté. Le lieutenant-colonel se chargea de la rigueur et s'en acquitta bien... Un officier très-distingué du régiment, M. de'*'*'*', fut mis aux arrêts forcés^ pour n'avoir mis qu'un ge-> nou en terre à l'une des stations qui avaient lieu dans la procession que le régiment faisait tous les. jours autour de la ville ! . . .

Un jeune officier qui sortait de Saint-Cyr venait d'arriver au régiment avec son épaulette de sous--, lieutenant et le contentement d'une liberté nou-, vellement conquise , avec cette joie de la jeunesse» cette joie pure et innocente qu'on est si heureux soimême de voir éprouver ; il put se convaincre que la liberté n'était qu'illusoire. Le pauvre garçon voulut aller à la comédie pour y voir représenter une pièce de Molière., je ne me rappelle plus laquelle ; il y fut ; lorsque le lieutenant-colonel l'apprit, sa colère fut si vive , que dans un premier moment il leva sa canne qu'il tenait à la main , pour en frapper le jeune sous-lieutenant , dont la conduite en cette occasion fut digne , convenable

2t2 nkvoiiifts

et capable de faire rougir un homme dont les années devaient être pour lui une obligation d'être tout antre que ce qu*il était alors !...

Pendant cinq semaines que dura la mission , rien n*est comparable aux misérables tracasseries qui forent faites à des hommes dont Tàge et le rang , dont les services militaires , attestés par de nombreuses blessures , devaient être exempts de parefiles épreuves à cette époque de lumière y les uns pour l'achever , les autres pour la commencer. Enfin , le régiment fut libre de respirer. Les missionnaires annoncèrent qu'ils allaient terminer leur travail et donner la récompense aux élus.

Certes , ce n'est pas moi qui me permettrai une seule parole qui blesserait la religion dans la plas légère de ses convenances; j'ai une foi trop vive moi*méme pour ne pas m'incliner devant un cœur assez heureux pour la recevoir. . . mais la relation de ce qui se passait à $atnt*Jean-d'Angely n'est pas celle d'une prédication comme l'aurait fette un prêtre avec la volonté d'instruire et de convaincre ; ici tout est ruse ou violence pour dompter on séduire. Non 9 ce n'est pas ainsi qu'on parle au nom de Dieu.

Le jour de la grande communion arriva ; dix* huit officiers avaient été instruits , dix seulement Voulurent communier , et huit s'y refusèrent. Ils reçurent okdri de ne plus assister aux prières, et on leur dit qu'ils recevraient incessamment la décision du ministre sur leur compte.

DK LA DCCftBSSB l»*ABRAflTfcS. 3i3

Il faut conveoîr que pour ne pas accuser la reslauralioD , on a bien besoin de trouver ici les minislres responsables ! • . .

Les pauvres brebn galeuseê furent donc désignées coauKie étmni horê de la carnmtmion. Cela ressemblait au XIV* siècle, lorsque l'on allait, après quelque grand crime , attendre sous le porcbe de Téglise le pardon d'un évéque avec un cilice, les pieds nus et la tête couverte de cendres. Nous allions à cela.

Le jour de la communion , les officiers convertie ainsi que les soldats ( et de ces derniers il y en avait beaucoup , attendu que pour eux le galon est la même chose que Tépaulette); les officiers et les soldats , réunis au grand séminaire tout entier, communièrent tons ensemble... Cette cérémonie , qui devait être un acte de paix et de pardon , fut une source de troubles et d^afiaires dangereuses entre des hommes qui, jusque-là «^étaient atméfl et estimés , et qui , de ce jour-là derinrent presque ennemis , par. suite de cette ligne qu*on établissait entre eux...

L*abbé Brillant ne voulut pas d'orgue pour la musique de la messe de communion...

Il faut quelque concession , dit-il à son collègue et celte concession fut de faire arriver le séminaire à la sainte table au son des trompettes et du trofflboane ! En vérité , c*est bien peu croyable , etcepeudant il est positif que M. l'abbé Brillant avait <ie Tesprit; comment alors ne pas eompren*

TOHB VI. 21

S3-4 NEMOiaKS

dre le scandale , d'une part, d'une telle démarche , et de l'autre , le ridicule qu'elle versait sur lui* même?...

La cérémonie terminée, les missionnaires furent reconduits chez eux avec le même cérémonial... cérémonial d'un genre unique jusqu'alors.

Le moment pénible et peut-être dangereux était celui de la réunion des officiers pour le déjeuner... II dut être plaisant . en effet , de voir arriver des officiers d'un âge déjà assez avancé venant de faire leur première communion et portant un petit livre de prières donné par les pères, comme on en voit dans les campagnes pour les premières communions des jeunes filles ; le chirurgien-major lui seul en avait un relié en maroquin rouge ; il était républicain très-ardent. Sa conquête avait donc été un événement assez remarquable pour le faire distinguer des autres dans la faveur des Pères.

La suite de ce que je viens de raconter est facile à prévoir. Ce régiment , ainsi organisé, contenait une partie qui s'appelait la partie vertueuse et religieuse , et regardait en pitié celle qui avait agi d'après sa propre conviction ; puis , il en était une autre qui avait le sentiment si digne et si honorable d'avoir agi comme des hommes d'honneur. De cette réunion forcée devaient naître de fréquentes querelles , et surtout un déplaisir perpétuel de se trouver en face d'anciens compagnons dont on serrait la main et qui s'éloignaient de yous

DB LA DDCHB8SB d'aBRANTES. 235

comme si votre contact lés eût blessés ; une pareille vie était un enfer anticipé !

Je connais des officiers de ce régiment, dont, au reste , le numéro est changé. L'un de ces officiers a rencontré plusieurs fois son ancien chef depuis la révolution de juillet, époque qui le (ît renvoyer de son corps. Combien il doit souffrir en songeant à tous les parjures dont il fut le complice !... Depuis la révolution de juillet , il est sorti de deux régimens... Oui, il doit être bien à plaindre...

Ce régiment dont je viens de parler Tétait bien aussi, car il avait non-seulement le lieutenantcolonel dont je viens de parler , mais un colonel qui était bien autre chose. Il fallait souffrir tout ce que le malheur impose dans un corps; on appelait son régiment le bataillon de discipline-; |es soldats portaient des pantalons de toile en hi^er , et on leur donnait seulement leurs effets la veille du jour où arrivait l'inspecteur-général , avec défense de les mettre plus tard. Les plaintes devenaient souvent si vives , que le ministre le mandait à Paris, il y allait et répondait à tous les reproches : — Que voulez-vous que je fasse , monsieur , avec des hommes qui ne servent pas le roi? Je sers et j'aime le roi , moi !

Et aveccetle parole-là il répondait a tout. Les vexations du temps des missions sont des fables vraiment incroyables , lorsqu*on sait que cela se passa en 18S6!... Le jubilé !... une action toute de paix etd*oubli, une action qui nous rapproche

âS6 MÊaOIBKS

de Dieu ! eh bien , c'est à l'aide de cette raènte action qu'on se venge , et que tout ce qpse le fisinatisme peut évoquer apparaît pour accabler le faible et le mettre sous la griffe de son enoeni, qui, abusant dé sa pwitioa , lui donne quelquefois le coup de merci , tandis qu'il prie Dieu.

Le colonel du régiment en garnison à S....- J...-

d* en 1826, M. L fut mandé à Paris pour

y être vertement réprimandé par le quînistre , sqr le rapport du général Bo... de Cas..., Vrai militaire, bien régulier^ brave et sévère sur la discipline , mais juste et ne faisant punir et ne punissant que

pour des fautes graves. Le colonel L fut donc

mandé sur son rapport; mais Saint Acbeul et Montroûge firent aussi leur rapport, et le colonel fut renvoyé à son corps avec une légère réprimande.. •

Lorsque l'officier qui luttait avec lui était ancien, il disait : — Vous êtes un jacobin , monsieur ! je n'aime pas les jacobins ! . . .

Si l'officier, était jeune : — Ah ! ah ! monsieur , vous faites l'ami du peuple ! le petit Mirabeau ! le

petit Lafayette! Et avec de telles paroles, M. L

faisait trembler tous les officiers jeunes et vieux , parce qu'alors on- ne savait pas si d'avoir servi sous l'empereur ce n'était pas un titre de proscription ! . . .

On a calculé que pendant le temps qu'il fut au régiment il en fit renvoyer trente-deux officiers de tous grades : deux lieutenans-colonels, un ma-

BE LA DIJCMKSSE D*ABEANTBS. 337

jor , des capitaioiss et des lieutenans ainsi que des sous-lieuteoâns , qui sortaieot à peine de Saini- Gyr... — Vous ne serves pas bien le roi, monsieur, disait-il. Et avec cette parole il brisait l'existence d*un homme!...

En 1880 , son régiment le remercia , comme on peut bien le penser 1 ... Ce même officier est venu demander du service au gouvernement de juillet , qui, en raison fle sa famille , lui a donné les épauletles de général , mais Ta envoyé servir à l'étranger.

Voilà donc oii peut conduire Texcès du zèle en admettant l'apparence!... mais la chose est impossible ! et nous devons pleurer sur la perfidie et l'hypocrisie servant de masque à tout ce que Thomme peut cacher de noirceurs et d'infafflies!!...

Ainsi donc , loin d'élre sévère , ]e ne suis que juste !...

Le posément de la croix fit un effet , en général , très-mauvais en France ; on est trop éclairé maintenant pour comprendre comme on veut faire voir les choses!... On voit ce qui est, on entend ce qu'on dit à côté de ces tristes fautes des missions qui semblaient dire aux Français : — Vous êtes traités comme les peuplades par-delà F Asie , auxquelles les missionnaires portent la parole de Dieu !... A côté de ces tristes scènes , on pouvait rire des sottises d'un cardinal , monseigneur Far-

238 M&HOIBKS

chevéque de Toulouse ,M. de Clermonl-Tonnerre , digne héritier de ceux de sa race qui sont au monde

. pour la joie de ceux qui les entendent ; M de Glermont-Tonnerre fît , à cette époque , un discours vraiment précieux à conserver et bien fait pour aller avec le Domine non sumdignus!,. . M. de Clermonl- Tonnerre écrivit an roi :

« Sire , Votre Majesté doit connaître ma façon de penser... aussi élais-je profondément pénétré de l'indépendance de la royauté lorsque j*écrivais de Rome, dans mon mandement à mon peuple j que je solliciterais du roi de réparer les maux que la révolution a faits à-Téglise... moi, le serviteur des serviteurs de Dieu?... etc. »

Ainsi , cet homme ^ qui s'intitule le serviteur des serviteurs de Dieu, écrit au roi en lui parlant de son peuple ! et ce peuple , c^est tout sîmplemeul ses diocésains!... En 1826... les Clermont-Toonerre sont toujours les mêmes , les cardinaux aussi , il semble qu'ils laissent le même sujet de raillerie (1). Mais après le premier moment d'une

1 pitié rieuse , le sentiment qu'on éprouve est celui

(1) La hauteur naïve des Clermont-Tonnerre est ancienne et connue. L'un d'eux était évêque de Noyon, ce qui donuait ]a pairie, et il trouvait la chose Moipte ; il venait de prendre auprès de lui un ecclésiastique en qualité de grand* vicaire. L'abbéfit la remarque, au bout de quelques jour^:, que son Évoque omettait toujours, < n disant son bréviaire, la même phrase. Domine, non sum dignus. Il lui en 6t robserVation avec un grand respect. L'évêque le regarda

DE LA DUCHESSE ti*ABRAFiTËS. 2^9

d'une profonde tristesse. Car enfin, en 18â6et 1827, le haut clergé était le guide et même le moyen stimulant d'une grande partie de la France !

L'archeiréque de Paris , au milieu de ces com-^ bats meurtriers , avait conservé une noble et digne attitude , qui aurait pu triompher d*une partie du malheur qui s'emparait de nous. Mais les jalousies continuelles venaient détruire le peu de bien que ce digne prêtre nous envoyait dans une bénédiction. J'étais alors à Paris, où j'étais revenue; j'habitais un couvent de bénédictines, rue des Bernardins , au bout du Petit-Pont. Presque tous les jours j'allais entendre la messe de Farchevéque dans la chapelle de l'archevêché. A neuf heures, l'archevêque descendait par un petit escalier qui aboutit à c6té du mailre*autel, sur lequel est la statue de la Vierge; il s'agenouillait , priait, puis se relevait ; il parcourait des yeux l'intérieur de là chapelle pour voir si ses ordres étaient exécutés. Il voulait que le matin ses domestiques fussent TOCS réunis dans la chapelle pour entendre une exhortation chrétienne faite par lui-même avec une onction et une vérité que jamais un autre prêtre n'a atteintes ! Cette circonstaùce , dont j'ai été le témoin oculaire et auriculaire pendant plus de dix*

tout en colère , et avec une sorte de mépris : « C'est bon pour TOUS, «lui dil-il ensuite, comoie laissant tomber ces paroles par grâce! Les bêtises de vanité des Clcrmont* Tonnerre sont connues depuis long-temps.

240 HÉKOIRSS

huit mois , est rapportée ici par moi potir doaoer une idée plus juste qu'on ne se la fait de M. de Quélen. Il n'est qu'un« conscience des plus pures , des plus admirablement inoocentes vîs-à-vis te mal f qui puisse comparaître ainsi avec une candeur de tous les jours. iVbs domestiques soni nos juges, — Nous le savons bien!... L'archevêque n'aurait donc pas appelé de son simple mouvement le jury qui l'aurait jugé en matière criminelle, comme on jugeait alors , sans appel !...

Après cette sorte de conférence tenue par l'arcbevéque , il revêtait une chasuble et disait sa messe, à laquelle j'ai assisté, comme je l'ai dit plus haut, pendant plus de dîx-huitmois. Les mercredis et les samedis, M. de Quélen confessait les femmes qui étaient ses pénitentes et qui venaient entendre de sa bouche la parole de vérité et le pardon de Dieu. Que de louanges données à Dieu en remerciant son ministre!... que de voix brisées par les sanglots ne s'élevaient plus dans cette chapelle que pour chanter joyeusement la paix et le bonheur rendus à des âmes que M. de Quélen avait reconnues pour ce qu'elles étaient... des élues... et non des réftrouvées !... £t c'est cet homme simple et pieux , cet homme dont le cœur limpide , Tàme innocente s'élèvent dignement vers Dieu pour lui porter nos vœux, c'est cet homme vraiment saint que des voix calomnieuses ont osé ternir!!... Il n'est pas de justification pour de telles paroles !... J'ai dit ce qu'est M. de Quélen; je ne

DB LA DUGBB58B >*ABBANTÈ8. 341

puis ^er au-delà , ce serait ofieoser Dieu , dont il est le digne ministre (1).

Il voyait les malheurs qui menaçaient la France ; il m'en parlait aussi doucement qu'il pût parler d*uneJcbo6e qu'il blAmait , il en souffrait. — Mais ,

(I) La baronne de Fr.... avait de la piété ou plutôt de la rclig[ion. Celte religion lui avait été mal apprise, mal inculquée, et encore pluA mal enseignée. Madame de Br,... est bonne autant que spirituelle ; mais son esprit, tout remarquable quUI est, ne lui servait , en cette circonstance , qu'à former la nuit qui obstruait toutes les routes de son entendement. Enfin, elle en vint an point de faire craindre pour sa raison. L'abbé Guyon , qui la dirigeait, s'en vint trouver Tarcbevéque, et comme il était de bonne foi, il lui dit aussi de bonne foi comment était sa pénitente. L'archevêque fut effrayé de cette relation j il voulut voir madame la baronne de Fr....; il vit une insensée , voulant mourir, craignant Tenfer qu'elle voyait près d'elle ècbaque instant, et des cris, des gémissemens révélaient de vraies douleurs. M. de Quélen jugea le remède prompt et nécesfiaire; il prit aussitôt la direction de la conscience de la baronne de Fr....; en peu de jours, cette âmedésolée respira plus librement et cessa de gémir et de craindre. Avant ce moment, la mort était une perspective effirayante , au point de lui faire prendre la vie en borreur et de la rendre folle; son état était affreux ! M^de Quélen lui rendit à la fois sécurité, confiance et bonbeur ; elle put sourire , et enfin elle put dormir sans craindre des rêves borribles !... Elle pat manger sans craindre le poison, car elle le redoutait comme elle redoutait tout. Je l'ai connue dans ce moment-li. Mon frère, dont elle était Tamie, me la fit connaître et aimer, car la connaître c'est l'aimer, et celte connaissance doubla en moi Testime et la lia u te affection que je ressentais pour l'archevêque !...

342 lEaoïHBs

que puis-je faire? me disait-il.. /Voyez la chambre des pairs!... voyez cette loi du droit d'ataesse!... Et , dans le fait , je ne savais que lui dire.

J'allai un jour le trouver dans son cabinet à Tarchevèché , et nous causions. On lui remit un paquet énorme scellé de sept cachets noirs ; la suscription portait :

A sa grandeur Monseigneur l'archevêque de Paris, pour être lu par lui et remis au roi sa majesté Charles, le dixième du nom.

Et sur une petite marge on lisait :

Recommandé à sa grandeur sur son salut éternel!,». Ce paquet doit être remis au roi Charles X, par les mains de Tarchevéquede Paris, qui luimême doit avoir devant les yeux la crainte de désobéir à Dieu , qui lui commande d'agir ainsi par la voix de Tun de ses plus indignes serviteurs.

Tandis qu*à Paris les jésuites intriguaient avec un grand succès , un de leurs plus zélés défenseurs venait de recevoir une terrible leçon de la destinée à Naples.

M. le duc de B...S avait été envoyé ^ comme on le sait , de Rome à Naples... Sa femme ange de beauté, de douceur *et de vertu, était adorée à Naples comme elle Tavait été à Rome ; elle portait avec elle le charme qui fait aimer.

M. le duc de B...S n*en pouvait dire autant. Sec, dur, hautain, il semblait constamment tenir h la main , pour vous la jeter au col, celte chaîne de fer qui , en Provence , a été , dit-on , jetée

DB LA DVCHBSSE D*ABRAI«TÈ8. 243

d'une montagne à l'autre par Fun de sejB ancêtres , pour les rapprocher Tuûe de l'autre. Les montages sont demeurées chacune chez elle , comme on peut bien le penser , et la chaîne aussi... 11 en est de même du descendant et de sa façon d'amener les cœurs à lui.

Cependant , il y avait à Naples une famille dans laquelle un cœur, une âme même semblait attendre la venue de la chaîne aimantée.. La jeune princesse de Ruf... , âgée de vingt-huit ans , était mariée au prince de Ruf..., qui en comptait plus de quatrevingt. Une telle disproportion était encore augmentée par tout ce qui peut doubler le dégoût , dune part, et de Tautre, les charmes qui rendent une vietime touchante et faite pour être aimée !... Madame de Ruf... vit M. le duc de Bl... et Taima !... Il la vit, et Taima... ou du moins elle le crut...

La vie de celte jeune femme était misérable!... Presque délaissée par sa propre famille qui l'avait abandonnée au prince de Ruf..., elle ne trouvait chez elle ni joie ni bonheur, et son intérieur était un enfer anticipé. L'amour qui vint éclairer cette nuit sombre et froide lui parvt donc bien plus lumineux et sa chaleur bien pjus douce au cœur lorsqu'elle en sentit fondre les glaces... Il se joignit alors à son amour, à elle, une de ce^ ftffeetions que sentent seuls les cœurs de femmes , e^qui donnent aussi on bonheur inconnu que jamais Dieu n'accorde en ce monde qu'à ses élus les plus aimés !...

344 aàioiBBs

La liaison de madame la princésee de &itf... et du duc de B.... fot pendant plusieurs mots ignorée de tout ce qui Tentourait. Ce mystère , auquel les \6is de Ffulie n'ataient pas accoutumé M. de R... , commençait à le gêner , lorsque la position de la princesse vint compliquer toute l'affaire : elle se trouva enceinte.

Le prince de Ruf... avait un fils d'un premier mariage ; ce fils n'avait vu qu'avec peine les secondes noces de son père. Ces noces pouvaient amener dans la famille une sœur ou un frère qui lui vieo> drait demander une portion de fortune qu'il ne se trouvait pas du tout disposé à lui céder. Mais la conduite régulière de sa belle-mère et l'âge avancé de son père lui donnèreut enfin toute sécurité , et depuis long-temps il n'avait aucune inquiétude sur ce que sa belle-mère pouvait changer dans sa vie.

Il étftit dans cette profonde .quiétude <, lorsque la nouvelle de la grossesse de sa belle-mère lui fut annoncée.

H se rendit aussitôt chez elle« L^ eut lieu la scène la plus scandaleuse!... nul frein ne vint M| mettre devant des paroles ordurières , des men*^ ces, des cris... des foreurs sans mesure. .. Lapau vre tefortunée dut éprouver dans celte beu ervelle tout ce que la femme coupable resse comme punition de sa faute. Elle n'eut pas courage!... elle fut faible, parce qu'elle et mère ! . . . elle se vit séparée de son enfant ! elle c

DB hk DCCHKMl D*ABEAIITÈ8. 245

çn avouant la vérité conserver ses droits sur lui... elle avoua Toox!...

Le duc de Ruf... fut chez son père en sortant de chez elle. 11 fallait lui avouer la vérité. Mais ce qui fut le plus étonnant, c'est que ce fut lui qui prétendit que la famille lui appartenait. Son fils demeura stupéfait !... Que pouvait-il répondre à ce vieillard octogénaire qui lui disait :

— Cet enfant que tu repousses , c'est le mien ! . . • cet enfant que tu repousses, c'est ton frère?...

11 fallut que le duc de Ruf... levAt le voile tout entier aux yeux éteints de ce vieillard !... il rendit de la chaleur à son cœur pour que le déshonneur pût y mordre de ses dents acérées!... Enfin, it rendit à son père tout juste assez de force pour sentir la douleur!... C'est toujours ainsi... qu'on entre dans la vie ou bien qu'on y revienne , la pre. mière sensation, et surtout la plus vive, c'est la «ouffrance!...

Le prince de Ruf... fut chez sa femme... il la trouva pAle et abattue ! il ne lui fit pas de reproches... Que lui aurait-il dit?... et puis il en eut pi^ lié..* elle était tellement frappée, que la douleur ne pouvait plus se faire entendre d'elle.

Tandis que le prince de Ruf... avait été chez sa femme , son fils avait été chez le duc de RI... Il lui annonça «ans préambule que tout était connu 1... L'autre nia tout et ne sortit jamais de ce système de défense, et ne pardonna jamais à la princesse de Ruf... de n'avoir pas agi de même.

TOHB VI. 22

246 HiaoïRES

Alors la scène changea de nouveau. La princesse déclara qu'effrayée par son beau-fils , qui avait presque usé de violence envers elle , elle était convenue d'une chose qui n'était pas vraie. Alors on plaida ; le vieillard comparut et dit : Et moi aussi , je jure sur les saints Evangiles que cet enfant est à moi!,*,

La princesse répéta le même serment et jura DKVAi^T DiBD ! Le fils , encorc plus furieux de cette sorte de mystification , redoubla de ténacité , c'està-dire d'inconvenance et presque de sacrilège en versant à pleine coupe le déshonneur sur les cheveux blancs et rares de son vieux père ! . . . Enfin , le procès se jugea ! la princesse y comparut en personne La malheureuse , mal conseillée , ou plutôt conseillée par son cœur, soutint sa première version, croyant qu'on l'enfermerait avec sa fille; car pendant les débats , l'enfant était venu au monde et c'était une fille , comme si Dieu avait voulu que le ohàtiment fàt complet !...

Il semblait que les juges ne voulussent pas , eux aussi , que la pauvre femme reçut une seule consolation dans sbn malheur!... L'enfant lui fut enlevée y et il fut bien déclaré qu'elle n'était aucunement fille du prince de R ! . . . rien ne lui fut

épargné!...

Le dénoûment de ce drame est bien triste! La princesse de R...... repoussée de la maison de sou

mari , a éiié chercher un asile je ne sais plus en quel lieu.. . Le vieux prince a vécu tout juste assez

M Là DVCHISSE d'aBEANT^S. 247

de temps pour boire le breuvage jusqu'à la dernière goutte; et madame de B.. toujours belle., bonne., et de cette bonté qui souffre sans jamais avoir de joie , a pu se convaincre que d'élré belle , bonne et vertueuse, ne suffisait pas pour demander du bonheur à Dieu en lui disant :

J'y ai droit!...

Cette aventure se passait à Naples en 1826 et

Les jours se suivent ainsi que les heures et ne se ressemblent pas , a dit un proverbe fort justement. Cela est vrai en ce monde pour tout ce qui est semblable en apparence : les femmes , par exem|!»le , c'est sans doute une même chose , et pourtant quoi déplus dissemblable?...

Par exemple, voici deux femmes dans cette même Italie... L'une est madame de B... toute pure , ayant une àmc vertueuse , un bon eC noble cœur , dont le malheur inspire une double pitié. L'autre , perdue dans sa propre patrie, sans espoir de se réhabiliter jamais ! et pourtant , quoique coupable , elle méritait quelque indulgence ! . . . ^^harité des hommes !

Maintenant que dira-t-on d'une histoire comme celle que je viens de raconter? pour un homme aussi timoré que monsieur de B... Elle est assez bien pour un homme qui prétend dépasser tout le monde dans le chemin de la vertu et de la sagesse.

La marquise d'E... qui me racontait cette aven-

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ture , ajoutait que la princesse de R..... manquait PB tout!...

Maintenant il faut que je raconte une aventure qui eut lieu à la même époque et par Tinfluence de M* de B...»

C'était en 18S6 ou 27, le duc de Montfort habitait le Gassino Azzolino , près de Fiume-Tronto , Tune des limites du royaume de Naples et des états du Saint-Père ; il était dans celte habitation avec la duchesse de Montfort et la comtesse de Camerata, sa nièce et fille de la grande-duchesse de Toscane.

Il est des personnes dont on fait le portrait ; mais essayer de tracer celui de la comtesse Camerata est une chose d'autant plus difficile pour ceux qui ne la connaissent pas, qu'elle ne ressemble à aucun des modèles qu'on pourrait trouver en ce monde. Ce n'est pas sa figure qui est étonnante (1), mon Dieu , non t Elle est bien , et sa physionomie est vive , spirituelle et toute couverte du reflet des Bonaparte; mais ce physique reçoit en même temps une couleui^ étrange de la manière d'être de la comtesse. Cette manière dont au reste on peut parler, attendu qu'elle la trouve très-bien elle-même, est une des bizarreries les plus complètes qu'on

(1) Elle est excessivement grasse et forte. Elle ressemble à Tempereur, c*cst-à-dire à sa mère, la grande duchesse de Toscane, qui, elle-même, ressemblait beaucoup à son frère.

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puisse rencontrer en son chemin... Volontaire , d*un caractère contenant tout ce que la nature a de plus bizarre ; la comtesse Camcrata n*a souvent rien de son sexe pour vouloir trop imiter Fautre. Tout ce que je pourrais dire au reste ne la ferait pas connaître comme elle est ; mais un seul fait que je vais raconter la fera juger à l'instant... Du reste , fîdôle au culte que demande la mémoire de Napoléon à tous les membres de sa famille, elle est la grande-prétresse de ce dieu , qu'elle adore avec une religion d'autant plus touchante , qu'on sait que ces sentimens-là sont vrais et viennent du cœiir. Rien n'est plus intéressant que d'entendre la comtesse Camerata parler de son oncle ! Oui ! c'est un culte, je le répète, dignement desservi par elle.

Or, il faut dire que le roi de Naples, influencé par'la France qui poursuivait les malheureux frères de Napoléon avec une constance merveilleuse , avait ordonné que le duc de Montfort ne pût entrer sur le territoire de Naples , ainsi que toutes les personnes de la famille Bonaparte. Leduc et la duchesse de Montfort se soumettaient à cette loi sévère, et n'allaient jamais, non ^seulement à Naples , mais même sur le pont de I^iume^Tranto.

Mais une personne qui était loin de partager leur docilité f c'était la comtesse de Camerata ; elle regardait Fiume - TraniQ d'un œil d'envie , et envoyait toutes les malédictions qu'elle pouvait proférer au roî de Naples et à Tambassadeur de

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France...' Enfin, elle se détermina à rompre son ban et à montrer au roi de N a pies qae les ordres arbitraires des rois ne sont pas écoutés par ceux que le ciel n*a pas faits , disait-elle , pour recevoir des lois.

Un jour donc , elle monte à cheval , et se dirige vers JFiume'Tronto, Sur ce fleuve est un pont dont la moitié appartient au roi de Naples , et l'autre au saint-père ; les deux poteaux peints à leurs couleurs respectives Tindiquent positivement; la comtesse le savait bien d'ailleurs. Elle s'avance doucement sur le pont; puis, entrant en conversation avec le factionnaire , elle lui dit que son passeport est dans une voiture de suite -qui va arriver, et qu'en atten dant elle le prie de la laisser passer. Le soldat, auquel elle glisse une pièce d'or, n'y voit aucun mal; et voilà la princesse Napoléone sur le territoire napolitain.

Lorsqu'elle y fut en effet , ce fut un délire ! elle lança son cheval au plus grand galop , et courut la poste... elle allait jusqu'à l'extrémité du champ et puis elle revenait, causant une vive inquiétude à tous ceux de sa suite. Mais, elle, toujours impassible , n'en continua pas moins ses évolutions; et finit , Dieu me pardonne ! par faire faire ses eompli mens au roi de Naples ; et puis , craignant enfin d'exciter l'attention trop vivement , elle consentit à se retirer. Lorsqu'elle fut en route , ce furent des rires à croire qu'elle allait en mourir! Ce roi do Naples qu'elle avait mystifié en allant sur ses ter-

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res malgré lui , tout cela lui paraissait si dr6le et si amusant , qu'elle ne pensa pas une minute à tout ce que son oncle pourrait souffrir de la part du roi de Naples. La duchesse de Montfortiui fit un sermon en trois points; et Jérôme lui donna de si bonnes raisons pour qu'elle se conduisit en nièce de l'empereur, qu'elle aurait dû être convaincue. Mais malheureusement Ja dignité du nom était envisagée autrement par elle ; et elle la voyait dans la volonté bien arrêtée de ne pas se laisser humilier... Aussi , à quelques jours de là*, devint -elle furieuse en apprenant que de nouveaux ordres étaient arrivés à Fiume-Tronto, la concernant.

— La nièce de Napoléon ! s'écria - 1 - elle en appuyant sur ce mot , la nièce de Napoléon n'est pas faite pour qu'on lui fixe le lieu de sa promenade ; elle n*est la vassale d'aucun souverain^

Sa tante , la voyant aussi exaspérée , essaya de Tapaiser ; la princesse ^apoléoneae répondit rien , mais elle organisa un autre plan que celui dé sa première promenade.

Il y avait alors , chez le duc de Montfort , la nièce de la marquise d'Errigny, noble dame romaine et femme fort aimable que nous avons vue à Paris cet hiver. Sa nièce , Virginia d'Azzolino (1), était une fraîche et belle jeune ClIe ; la princesse Napoléone la prit pour son aide-de-camp ; au pre-

tl) Aciucllemcnl moriéc au marquis de Bogno.

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mier mot qu'elle lui dit pour savoir si elle voulait ia suivre , Virginia fît un saut de joie.

Un soir donc , que la journée avait été belle , et que le ciel était tout or et tout.azur^ la comtesse Camerata commanda sa calèche 9 et y monta survie de Yirg inia ; toutes deux , bien enveloppées dans des manteaux , et leurs gens sans livrée ; la comtesse prit une bourse pleine d'or, et puis elles partirent comme pour se promener autour de la villa. Mais vraiment la princesse y songeait bien ! elle se dirigea vers Fiume-Tronto,

Le roi de Naples s'était regardé comme insulté par cette jeune té te , qui était venue le braver jusque chez lui nonobstant sa défense. . . Il donna les ordres les plus sévères au poste de Fiume-Tronto, et ces ordres y étaient arrivés depuis trois jours lorsque la princesse s'y présenta.

Elle était un peu comme les enfant » qui se cachent la figure et croient qu'on ne les voit pas !... elle fit approcher la calèche du pont , puis, regardant Virginia en souriant : ,

— Irons-nous plus avant?

Virginia ne demandait pas mieux; la calèche avança sur le pont ; deux officiers parurent alors , et saluèrent fort respectueusement sans avoir l'air de reconnaître la princesse Napoléone...

— Je voudrais bien me promener dans cette belle prairie , dit^elie gracieusement.

— A suoi commandi ! répondirent les deux officiers ; et ils s'éloignèrent pour achever leur

DE LA DUCHBMB d'aBRANTÈS. SU

missiott qui devenait ùcile , car la princesse faisait à elle seule les trois quarts de la besogne !... Ils montèrent vers une maison qui paraissait inoccupée , mais qui , au fait , était remplie de soldats , et la princesse descendit de calèche. Gomme elle passait le pont , l'un de ceux qui faisaient le service s'approcha doucement de la calèche , et dit très* bas à la princesse :

— Éloignez- vous à Tinstant!... votre liberté est menacée ; et son œil dirigea Tattention de madame de Camerata vers le haut de la colline ; là elle aperçut la maison qu'elle croyait inhabitée remplie de soldats ; les fenêtres étaient occupées par une foule de tètes qui suivaient sa marche... elle courut de toutes ses forces et ^e jeta dans sa voiture.

— Arrière ! arrière ! s'écria-t-elle aussitôt ! et posant sa petite main sur la large épaule de son cocher , elle activa elle-même de la voix et du geste sa retraite vers le pont... Au moment d*y arriver , elle fut presque jointe par quelques hommes du poste , qui , la voyant fuir , avaient eux-mêmes jeté l'incognito; et elle aurait été prise, peut-être , si le vieux vétéran d'Eugène ne se fût mis en travers entre la calèche et les soldats... En passant , la princesse se baissa gracieusement , et lui donna sa bourse en souriant... Le danger n'était plus là ; et pour elle , le péril fût-il immédiatement tout près , il n'était plus rien dès qu'elle l'avait dépassé. Les officiers voulaient courir après

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elle : mais le vieux soldat leur observa qu'il ne fallait pas violer les droits du saint-siége !.... Cela parut sublimé aux deux officiers... L'un d'eux seulement s'avisa de faire la réflexion , un peu tardive , il est vrai , qu'il ne fallait pas que ta princesse enfreignit aussi les droits du saint-père. Mais ils se contentèrent de laisser aller la princesse , et de faire un beau rapport à sa majesté le roi des Deux-Siciles , lequel rapport répéta jui roi que la princesse Napoléone , nîèce de Buonaparte , avait rendu insulte pour insulte , et lui avait montré que son cœur était viril et son âme de la nature de celles qui ne peuvent être froissées sans en demander raison. 11 en eut de la colère... C'était bien ce que voulait la comtesse !... Elle en avait comme une jeune lionne , elle , quand sa pensée la reportait devant cette armoire de la cbambre du roi de Naples , où se trouve un bocal de cristal dans lequel est la tète de Murât !... Et sa tombe au Pizzo est scellée avec du plomb !.... Aussi, malgré les remontrances de sa tante et de son oncle , jura-t-elle que jamais une insulte ne serait faite au nom de Bonaparte, tant qu'elle serait i portée d'en demander raison.

C'est , après tout , une étrange personne. Elle logeait une fois dans un couvent , en face d^une religieuse dont la fenêtre avait sur son appui un eeriain meuble qui lui déplaisait. La princesse 6t dire à la nonne d'enlever le meuble ; la nonne s'y refusa. La princesse lui observa qu'elle aimait peu