IV

âme royale, votre règne sera marqué d'une éclatante empreinte de grandeur. Il me répondit avec une noble modestie inspirée par les sentiments les plus élevés. Le caractère du roi l'entrafnait aux choses généreuses et magnanimes ; mais l'action de son esprit le portait à se défier de lui-même; et sa bonté naturelle ne résistait pas à l'espoir de soulager le malheur et de faire du bien. Cette pensée dominait dans son esprit toute considération politique. Ainsi, dans une lutte entre deux idées opposées, on l'emportait sur son caractère , en lui présentant le tableau d'un bien réel qui rejaillissait sur une classe malheureuse. C'est ainsi qu'il fut entraîné, par l'espoir d'adoucir le sort des colons, dans les négociations avec Saint-Domingue.

Le roi se détermina de lui-même à faire cesser la censure dès les premiers jours de son règne. 11 espéra se concilier ainsi des opinions inconciliables , et désarmer par une#noble confiance des hommes qu'il ne connaissait pas assez. Ce fut làune action personnelle du roi. Quand la pressas redevint plus hostile que jamais, il me dit Vous voyez quel abus effroyable de cette libert^^- Cependant je ne me repens pas de* ce -que j'*^*-1 fait; je veux avoir une expérience complètes- Je lui rappelai la sévérité des lois anglaises , ^ *

réminent pouvoir des grands juges de ce pays dans l'application de la peine*

Je fus chargé dans la Chambre des députés de faire le rapport sur la liste civile. Elle devait être fixée pour toute la durée du règne. J'exprimai un sentiment général; et je fus approuvé delà Chambre entière , lorsque je dis que les Français, entraînés par l'ascendant du roi, sentaient plus que jamais le désir d'une réunion loyale comme son noble caractère , et lorsque je parlai de ces inspirations soudaines d'une âme royale , qui ne permirent point aux députés de garder devant le trône un respectueux silence.

En parlant ainsi , je rappelais des choses vraies, connues de tout le monde. Mais je ne renfermais pas moins dans mon âme de tristes pressentiments. Us ne m'ont jamais abandonné. Ce n'était pas avec mon caractère et mon expérience de toute la révolution , qu'il était possible de ne pas craindre que les nobles qualités du roi lui devinssent plus nuisibles qu'utiles , après tant d'imprévoyance d'un, côté, et tant d'efforts de l'autre , pour relever la faction. Déplorable travail, constamment suivi pendant huit années! C'était au milieu des suites menaçantes de ce long travail , que Charles X montait sur un trône si ébranlé! .

Dans les derniers mois du règne de Louis XVII f, profondément occupé de l'avenir qu'il laissait à la France , je conçus un plan bien simple , par lequel il me semblait que son successeur aurait entraîné la France dans une route nouvelle, sans violer aucune loi. Je montrai ce plan à . plusieurs personnes , et notamment à quelqu'un qui, sans être ministre du roi , avait une grande part dans sa confiance. Il vint chez moi , le discuta , l'approuva , et me promit de l'appuyer. Ce plan était en tout point conforme à la Charte.

Je crois qu'il aurait pu donner un grand mouvement à l'esprit général. Or, «pendant toute la révolution , on n'a réussi jamais , en bien comme en mal, qu'en imprimant un grand mouvement aux esprits. Mais je vis bientôt que ce projet ne pourrait avoir l'approbation de quelques personnes qui se confiaient bien plus dans l'adresse que dans la grandeur. Un seul mot suffit pour m'en convaincre.

Le lendemain de son sacre , le roi reçu^ les félicitations d'usage de touts les ambassadeurs. Le nonce du pape portait la parole. Le roi répondit sans aucune préparation et avec un rare bonheur. J'avoue que lorsque je le vis étendre son discours jusqu'aux plus grandes considérations des intérèls généraux de l'Europe, je fus étonné

( 277 ) de la tâche qu'il s'imposait; mon étonnement alla jusqu'à l'inquiétude; mais je fus agréablement surpris, quand je le vis achever heureuse-ment ce qu1il avait commencé en se renfermant dans de justes bornes. Touts les ambassadeurs et leur suite nombreuse se regardèrent les uns et les autres, en témoignant leur surprise.

Quels heureux commencements ! quel mal en a détruit les effets? je Fai déjà indiqué : mais, en outre, nous vîmes s'introduire une funeste division parmi les royalistes de la Chambre, aussitôt qu'ils eurent une majorité non contestée. Il y a plus : par un effet particulier de notre caractère , la Chambre des pairs s'éloigna insensiblement de la seconde Chambre , et chercha une vaine popularité ; plus le crédit des ministres augmentait dans la Chambre élective, plus il diminuait parmi les pairs. Il est essentiel de s'arrêter sur cette remarque, car elle est une juste et malheureuse excuse en faveur du ministère ; elle balance éminemment touts les reproches qu'on peut lui faire.

M. Decazes avait fait un grand mal , ainsi que je l'ai déjà observé, en introduisant à la fois dans cette Chambre soixante pairs , presque touts ses amis particuliers. M. de Villèle l'imita malheureusement par une nomination de dix-huh pairs

choisis parmi les députés les plus dévoués au ministère ; il alla plus loin , dans une autre promotion dont je parlerai bientôt.

Le roi se porta de lui-même à réunir le conseil supérieur du commerce, et à le présider. Cette fois , et toutes les autres fois qu'il le présida, il ouvrit toujours la séance en exposant le sujet sur lequel on devait délibérer ; il s'occupa ' de la discussion , joignit ses pensées à celles des membres du conseil, et enfin résuma les opinions. Je l'ai toujours vu présider ainsi dans touts les conseils privés où j'ai assisté.

Dans la session qui venait de s'ouvrir, l'adresse de la Chambre des députés avait demandé des débouchés pour le commerce et l'industrie : on ne cessait de répéter cette demande, mais toujours, suivant notre usage, sans rien préciser, sans en montrer la possibilité. Les libéraux , qui poussaient touts les jours ce cri convenu, ne s'apercevaient pas qu'ils faisaient ainsi la plus forte critique de la révolution. J'eus plusieurs fois l'occasion d'exprimer cette idée à la tribune.

En effet, si nous avons perdu nos anciens débouchés, c'est la révolution qui en est la cause : elle nous a enlevé Saint-Domingue, Tabago, qui était pour nous un grand débouché , à cause Axx voisinage de la Trinité , Sainte-Lucie , l'ilc-de-

France. Bonaparte a vendu la Louisiane , pays immense et fertile. Dans ces contrées, comme dans les colonies qui nous restent, nos armateurs étaient certains d'être reçus, et de vendre les marchandises qu'apportaient leurs vaisseaux. En outre , la révolution nous a enlevé , ou du moins .a diminué prodigieusement notre commerce dans le Levant. Depuis des siècles, nous étions le peuple le plus favorisé par la Porte-Ottomane ; nous avions presque le commerce exclusif de ses Etats : l'expédition d'Egypte , sans déclaration de guerre et sans aucun motif quel conque, refroidit la Porte envers la France, et donna bientôt au cabinet anglais la prépondérance à Constantinople. La prise de Malte et des îles Ioniennes a fait passer ces pays dans les mains de l'Angleterre : elle a acquis par-là dans la Méditerranée des stations maritimes qu'elle n'avait pas, qu'elle n'aurait jamais eues sans la révolution ; et tant que notre marine sera inférieure à la sienne , elle conservera sa supériorité dans la Méditerranée.

L'Angleterre a repris l'Egypte , et l'a rendue à la Porte -Ottomane. On se rappelle le crédit immense que son ambassadeur, lord Strangford, qy?it auprès d'elle , les distinctions extraordinaires qu'il en reçut; et nous, dans le même temps et pendant près de dix-huit mois , nous n'avions point

d'ambassadeur à la Porte. Il est facile de voir que l'Angleterre augmente de plus en plus son influence , et qu'elle y travaille constamment.

Ainsi donc, les événements de la révolution ont amené, dans le commerce du Levant, un rival redoutable pour la France.

Ce n'est pas tout. Qu'on interroge les anciens négociants de Marseille : on saura d'eux que, tant que les règlements de Colbert ont subsisté, on recevait, dans le Levant, et on achetait les

ballots de marchandises françaises sans les ou-

vrir, sans les regarder, et avec une confiance entière ; qu'aujourd'hui , au contraire , on ne les reçoit qu'avec la plus grande défiance. Je trouve, dans un Mémoire imprimé des raffineurs et du commerce de Marseille , que cette ville était en possession de fournir toute la Turquie de ces petits pains de sucre dont ces pays font une immense consommation. Des règlements irréfléchis de douanes ont mis, suivant ce Mémoire, en 1822, des entraves à ce commerce; les Anglais en ont profité aussitôt, et ont accoutumé ces pays à recevoir d'eux une marchandise qu'ils ne recevaient auparavant que de la France.

Et qu'on ne s'y trompe pas ! tout se tient d?\ts le commerce : on ne peut en perdre une branche quelconque; on ne peut être privé du moindre

débouché, sans que le commerce général ne s'en ressente.

Ces faits incontestables prouvent le mal que la révolution a fait au commerce , en le privant d'un si grand nombre de débouchés.

Nous avions, avant la révolution, un débouché considérable dans les provinces espagnoles- de l'Amérique du sud. La révolution nous Fa enlevé de deux manières; d'abord, en faisant éclater la guerre entre l'Espagne et la France , et ensuite, en faisant pénétrer nos principes destructeurs dans ces contrées lointaines.

Avant noire révolution , l'Espagne permettait à ses colonies de commercer directement avec les colonies étrangères. Cette tolérance était surtout avantageuse à la France. Ce commerce employait plus de six cents bâtiments à Saint-Domingue et à la Martinique. La Côte-Ferme recevait ainsi nos galons, nos soieries, chapeaux, bas de soie, dentelles, batistes et quincailleries.

Quelle cause a fermé ce débouché? La révolution.

Non seulement elle a fait alors un mal incalculable à notre commerce , mais elle a continué le même mal, en introduisant et en propageant les principes révolutionnaires dans l'Espagne et dans son Amérique du sud; elle l'a continué par

l'empire qu'ont eu ces principes sur nos ministres, depuis la restauration. Je vais le prouver.

Avant l'horrible événement de l'île de Léon, le roi d'Espagne avait déclaré par un manifeste , qu'aussitôt que la tranquillité serait rétablie dans ses provinces de l'Amérique , il ouvrirait leurs ports au commerce étranger. 11 devenait dès-lors du plus grand intérêt pour la France de seconder l'Espagne dans le rétablissement de la tranquillité de ses provinces américaines, et dans la conservation de sa paix intérieure. Cet empire immense serait resté riche et florissant, et nous aurions avec lui un grand commerce. Mais que Sont de pareils intérêts auprès des principes révolutionnaires !

De la France seule sont partis les brandons enflammés qui ont bouleversé l'Espagne. On pourrait donner de bien tristes détails sur les intrigues et les projets qui se tramaient à Paris.

Le duc d'Angoulêmé a réparé le mal politique , en rétablissant le roi catholique sur son trône ; mais il n'était pas en son pouvoir de réparer le mal fait à notre commerce. En 1823, pendant cette glorieuse campagne, le Pérou et le Mexique étaient encore fidèles. Le congrès américain désapprouva les hostilités commises contre le château d'UUoa, et déclara nulle la confisca-

tion des biens des Espagnols européens. IN 'eût-il pas été facile, au moment du triomphe de nos armées , de mettre le comble à notre gloire , en affermissant la fidélité de ces provinces? Elles seraient restées tranquilles et riches, et auraient offert un grand débouché à notre commerce. Elles sont plongées dans l'anarchie, et le commerce avec ces malheureuses provinces ne nous présente aucun avantage. Je traiterai bientôt cette grande question dans un chapitre particulier.

Quelle cause a empêché la conduite généreuse dont je parle ? Les idées révolutionnaires , les instances continuelles du parti qu'on nomme #bèrah II a forcé la France et l'Angleterre même à favoriser la rébellion. C'est son ouvrage. Les Anglais ont reçu la peine de leur faute , par les pertes énormes qu'ils ont éprouvées dans ce pays. Et nous, nous expions la même faute par la privation d'un immense débouché, où nous aurions trouvé des amis dans les sujets d'un Bourbon que nos armes avaient secouru.

Loin de là, ces contrées sont plongées dans la plus horrible anarchie ; elles ne pourront de longtemps recouvrer leur tranquillité, et offrir de riches produits à l'Europe; mais alors l'Angleterre aura sur nous un grand avantage par les suites de ses tentatives. Quoique infructueuses et

même ruineuses pour elle ; ces tentatives auront formé des relations dont un jour elle recueillera les fruits.

Ainsi , je peux dire avec raison que c'est la révolution qui nous a privés d'un immense débouché dans l'Amérique du sud, après nous avoir privés de la superbe colonie de Saint-Domingue, de plusieurs autres , et des grands avantages que nous trouvions dans le commerce du Levant. La révolution a porté à notre commerce des coups terribles dont il ne se relèvera jamais. Etendez vos regards sur le monde entier, vous ne verrez partout que des Anglais, excepté dans nos colonies, et partout leurs marchandises offertes à un moindre prix que les nôtres.

Que des négociants et des manufacturiers lisent attentivement ce que je viens d'exposer, où rien n'est exagéré , ils seront convaincus que la révolution a détruit notre commerce , qu'elle nous a privés de débouchés immenses, et qu'il est aussi difficile de les rétablir, qu'il a été facile de les détruire. Peut-être même est-ce impossible. Les idées révolutionnaires dominent encore. Elles enfanteront d'autres malheurs qui retomberont toujours sur le commerce , c'est inévitable , et l'Angleterre en profitera encore. Le parti révolutionnaire est destructeur par sa nature ; il a détruit et détruira

sans cesse; il ne saura jamais rien établir, £t ce sera toujours le commerce qui succombera sous

ce génie destructeur.

Les vérités que je viens d'exposer, je les ai présentées constamment à la tribune et dans plusieurs ouvrages. J'eus un jour une forte preuve dç la* légèreté avec laquelle nous promenons nos pensées rapides sur ces matières importantes. Je suis le premier qnj ait parlé des craintes que Ton devait concevoir sur la rivalité que les manufactures anglaises allaient bientôt élever contre nos soieries. Quel fut mon étonnement , en descendant de la tribune, d'entendre un député de Lyon m'assurer que mes alarmes n'avaient aucun fondement , et ajouter d'un ton de triomphe : Jamais les Anglais ne pourrooi rien faire de semblable à^nos belles étoffes, brochées d'or et d'argent. Ils s'en garderont bien , lui répondis-je. Ils ne feront que des étoffes d'un débit facile et d'un usage universel. Regardez l'état des douanes qu'on vous a distribué; vous y verrez que l'exportation de vos étoffes d'or et d'argent passe à peine cinq ceitt mille francs. Il fut très -étonné de ma réponse ; il parlait sans avoir ni lu ni comparé. C'était cependant un député de Lyon. Je ne crois pas que notre légèreté naturelle puisse être portée plus loin. Il fut tout aussi étonné de m'entendre

dire jjue déjà les Anglais nous avaient enlevé le commerce des bon$-basins que nous fournissions depuis un siècle à l'Espagne , au Portugal et à l'Amérique du sud. Je le priai de lire l'enquête de la commission du gouvernement anglais sur l'industrie française , et je l'assurai qu'il y trouverait la preuve de ce que je lui disais. Nous n'avions aucun document qui pût nous donner une idée aussi exacte de notre industrie, que cette enquête; c'était une triste chose que de chercher et de trouver dans un document anglais les notions les plus certaines sur notre commerce et nos manufactures.

Tandis qu'on ne cessait de demander des dé-

bouchés, M. l'amiral comte de Sersé me parla d'un plan qu'on auait conçu pour Saint-Domingue. Je vis la personne qui l'avait rédigé. Nous en conférâmes, et je me bornai à quelques observations. Ce plan consistait à créer une compagnie, à l'instar de notre ancienne compagnie des Indes. Elle aurait eu la concession de la colonie pendant trente ans. Le roi aurait approuvé ses règlements et nommé les principaux fonctionnaires publics , sur 1* présentation de la compagnie. Il lui aurait prêté seulement quelques vaisseaux. Elle y aurait transporté des hommes, sous le nom d'engagés, comme du temps

( *87 ) de Louis XIV. Ces hommes auraient traité librement avec elle. L'esclavage n'aurait pas été rétabli. La compagnie aurait manifesté l'intention de transporter les nègres qui l'auraient désiré, dans des lieux choisis par eux, pourvu que les gouvernements voulussent les y recevoir. Mais après cette déclaration, le vagabondage aurait été réprimé suivant les lois françaises. .

Après les premiers succès, les propriétaires des habitations rétablies auraient reçu de la compagnie une indemnité annuelle, fixée d'après les bases établies par le gouvernement et par la compagnie* Au bout de vingt-cinq ou trente ans, la compagnie serait restée propriétaire de touts les établissements qu'elle aurait fondés ellemême, mais elle aurait remis aux propriétaires leurs anciennes habitations, à moins qu'ils n'eussent transigé avec elle.

Ce plan avait été communiqué à plusieurs riches capitalistes , qui l'avaient approuvé. Il aurait imprimé un grand mouvement au commerce, employé beaucoup d'hommes oisifs; et, par ces vastes occupations, par le mouvement donné aux esprits, il aurait contribua à l'affermissement de la monarchie. On sait combien l'ordre sociaj et le pouvoir qui le maintient gagnent et s'étendent par l'occupation d.es hommes.

Les engagés auraient été, comme les premiers fondateurs de nos colonies, militaires et cultivateurs. On ne les aurai i pas assujétis par conséquent à toutes ces petitesses qui font, suivant l'expression de M. le général Lamarque, de la vie du soldat, une vie claustrale. Une veste, un grand pantalon, une ceinture de matelot, un sabre, un fusil à deux coups en bandoulière, auraient été leur équipement et armement.

Comme je connaissais les ordonnances de Louis XIV sur les colonies, j'y trouvais les motifs d'espérer le succès de ce plan. En effet, les engagés étaient alors en si grand nombre à Saint- Domingue j qu'une ordonnance prescrivait d'en avoir sur chaque habitation autant que d'esclaves, et voulait même que l'on confisquât au profit du gouvernement les nègres qui surpasseraient le nombre des engagés. Le dispositif annonçait que beaucoup d'entre eux avaient travaillé heureusement à leur fortune, aussi utiles à l'Etat qu'à eux-mêmes. Mais, me dirart-on , ces hommes conservaient-ils leurs forces dans ce climat si différent de celui de la France ? Oui , sans doute ; car, lorsqjie Louis XIV ordonna le siège de CartJbagène, il écrivit à Ducasse, qui commandait à Saint-Domingue, de déterminer, autant qu'il le pourrait, ces engagés à passer sur

(289) l'escadre de Pointis, chaîné de cette expédition. Us prirent Carthagène; et je vois un arrêt du conseil qui fixe la part de prise de ces engagés à la somme d'un million six-cent mille livres, somme qui aujourd'hui vaudrait au moins le double.

Tout cela était ignoré de ces hommes qui parlent sans cesse %des colonies sans les connaître , et en s'obstinant à rester dans la plus profonde ignorance de tout ce qui les concerne. Je les étonnai beaucoup en exposant ces choses dans la discussion sur la cession de Saint-Domingue. Et quoique j'eusse cité les ordonnances de Louis XIV et les arrêts que j'avais à la main , .je suis bien convaincu que je ne persuadai pas un seul de ces hommes.

Ce plan fut communiqué aùx^mnistres. Il ne pouvait leur convenir; et lorsque dans le conseil supérieur du commerce, à qui le projet de la session ne fut jamais communiqué, je dis que j'étais convaincu qu'il serait facile de remettre cette colonie dans les mains de la France , je vis le profoifd étonnement qu'inspiraient ces paroles à quelques personnes. Mais au moins aurait-il fallu discuter la possibilité de reprendre la colonie, avant de se déterminer à la donner à une peuplade révoltée.