LA VIE DE M" CAMPAN

On aime à lire la vie privée des princes. Trop de gêne et d'apprêt se mêle à leurs actions publiques pour qu'on y puisse démêler le secret de leurs penchants et de leur caractère. II faut dissiper cet éclat qui nous éblouit, écarter la pompe qui les environne, pour arriver jusqu'à eux; la fortune les élève si haut qu'oB les croirait presque au-dessus de l'humanité, sans les indiscrétions de ceux qur les entourent. Souvent un sentiment jaloux sert encore d'aiguillon a la curiosité. Les princes ont besoin d'avoir des goûts , des passions, des travers qui les rapprochent de nous, pour se faire pardonner leur grandeur : l'amour-proprc humilié se venge de leur rang sur leurs faiblesses.

Les mémoires sur Marie-Antoinette n'exciteront ni la maligniténi l'envie. Est-il quelques sentiments ennemis que ne désarme le souvenir de ses malheurs? A peine la voit-on paraître et briller un moment, qu'on est forcé de la plaindre. Le cceiir est séduit par ses grâces, et presque aussitôt touché de ses peines : on ne jouit point de ses moments heureux. Au milieu des fêtes que lui prodigue la France , de cette cour dont elle reçoit les hommages, de ce» jardins qui plaisent à la simplicité de ses goûts, Timagination reste frappée du sort qui l'attend : des salons de Versailles, ou des bosquets do Trianon, l'on croit apercevoir déjà les tours du Temple. S'il était possible qu'une inflexible sévérité conçût l'idée des plus légers roproches , ils viendraient presque aussitôt expirer sur les lèvres, au milieu des regrets et des accents de la douleur.

L'ouvrage de madame Campan ne laissera point d'autre impression. Elle avait de nombreux ennemis. A la cour, où l'envie suit de près l.i laveur , son sort avait fait des jaloux ; on la punit , à l'époqne de la révolution, des bontés dont la reine l'avail honorée. Ceux qui ne

sentirent point, comme elle, la pointe de l'épée sur leur poitrine, à la journée du 10 août, lui reprochèrent d'avoir manqué de courage; ceux qui, comme elle , n'allèrent point se jeter aux pieds de Pélion, pour partager la dangereuse captivité de Marie-Antoinette, ont soupçonné sa fidélité. Après avoir calomnié sa conduite , on dénonçait d'avarkBe l'esprit de s«s mémoires : je jouis , en les publiant, lie la confusion qu'éprouvera la méchanceté déçue. Madame Campan n'a point voulu lui ménager un triomphe ; un fragment de ces manuscrits contient ce passage :

« Je dirai ce que j'ai vu. Je ferai connaître le caractère de Marie- Antoinette, ses habitudes privées, l'emploi de son temps, son amour maternel , sa constance en amitié , sa dignité dans le malheur. J'ouvrirai en quelque sorte la porte de ses cabinets intérieurs , où j'ai passé tant de moments près d'elle, dans les plus belles comme dans les plus tristes années de sa vie. »

Puis , dans un autre passage inédit, elle ajoute : « J'ai beaucoup vécu ; la fortune m'a mise à portée de voir et de juger les femmes célèbres de plusieurs époques. J'ai fréquenté de jeunes personnes , dont les grâces et l'aimable caractère seront connus longtemps après elles. Jamais dans aucun rang, dans aucun âge , je n'ai trouvé de femme d'un naturel aussi séduisant que Marie-Antoinette; à qui l'éclat éblouissant de !a couronne laissât un cœur aussi tendre ; qui , sous le poids du malheur, se montrât plus compatissante aux malheurs d'autrui : je n'en ai pas vu d'aussi héroïque dans le danger, d'aussi éloquente dans l'occasion, d'aussi franchement gaie dans" la prospérité. »

Ces mots suffisent. On connaît à présent l'esprit de l'ouvrage, le vif intérêt qui l'anime , les sentiments qui l'ont dicté. J'en ai quelques regrets pour les ennemis de madame Campan ; elle ne satisfera ni leur haine ni 1 ^ur espoir : ses mémoires sont piquants sans ir secours du scandale, et pour être touchante il lui a suffi d'être vraie '.

' Un mot d'explicatinn sur la ;iotice ments intéresnanls qae je n'ai point h^-

qu'on va lire me parait nécessaire. Au- site à mettre en œuvre. Ils donnent aux

tun des passages, aucune des anecr! ites moindres détails, comme aux faits les

qu'elle contient ne se retrouve dans les plus importants, un ton de vérité qui

mémoires. Je dois les anecJotes aux sou- doit attacher et plaire. Ces fragments

vetiirs des parents, des amis, des élèves ont d'autant plus de prix, qu'ils sont

de madame Campan. La lecture de ses écrits en entier de la main de madame

manuscrits, de sa correspondance , de Campan : chaque fois que je les citerai

tous SCS ])upiers , ni'u procuré des frag- j'aurai soin d'eu prévenir le lecteur.

SOR MADAME CAMPAN. î 1

Jetons un coup d'oeil sur sa famille et sur ses premières années.

Jeanne- Louise-Henriette Genêt était née à Paris , le 6 octobre 1752. M. Genêt, son père, devait à son mérite, autant qu'à la protection de M. le duc de Choiseul , l'emploi de premier commis au ministère des affaires étrangères. Les lettres, qu'il avait cultivées avec succès dans sa jeunesse, occupaient encore ses loisirs '.Entouré de nombreux enfants, il cherchait uu délassement à ses travaux , dans les soins qu'exigeait leur éducation : rien ne fut négligé de ce qui pouvait la rendre brillante. Dans l'étude de la musique ou des langues étrangères les progrès de la jeune Henriette Genêt surprenaient les meilleurs maîtres ; le célèbre Albanèze lui avait donné des leçons de chant, et Goldoni lui montra l'italien. Bientôt le Tasse, Milton , Dante , Shakespeare même lui étaient devenus familiers. On l'exerçait surtout à l'art difficile de bien lire : en parcourant tour à tour de la prose ou des vers , une ode, une épître, une comédie, un sermon , il fallait qu'elle changeât sur-le-champ de ton , d'inflexions et de débit. Rochon de Chabannes , Duclos , Barthe , Marmontel , Thomas., se plaisaient à lui faire réciter les plus belles scènes de Racine. A quatorze ans sa mémoire et son esprit les charmaient. Ils le disaient dans le monde , et peut-être un peu trop ; une jeune personne paye toujours assez cher la célébrité qu'elle obtient : belle , toutes les femmes deviennent ses rivales ; a-t-elle de l'esprit , des talents, beaucoup d'hommes ont encore la faiblesse d'en être jaloux.

On parla de mademoiselle Genêt à la cour. Des femmes d'un haut rang , qui s'intéressaient à sa famille , sollicitèrent pour elle la place de lectrice de Mesdames : huit jours après elle quitta la maison paternelle pour habiter le château de Versailles. La cour, une robe h queue , des paniers , peut-être même du rouge , quel changement ! quelle joie! Sa présentation et les circonstances qui la précédèrent avaient laissé de vives impressions dans son esprit. « J'avais alors quinze ans, dit-elle dans un écrit qu'elle ne destinait point à l'impression ; mon père éprouvait quelques regrets de me livrer si jeune à la malignité des courtisans. Le jour où , revêtue pour la première fois de l'habit de cour, je vins l'embrasser dans son cabinet, des larmes s'échappèrent de ses yeux, et vinrent se mêler à l'expression de sa joie. Je joignais quelques talents agréables à rinstruction qu'il

' On tronrera dans les Souvenirs de onvrages, les aventures et le mariage de TTindame Cnmpan des détails intéres- son père, sauts, écrite par elle, sur l'éducation, les

i 2 NOTICE

avait pris plaisir à me donner. Il me fit l'énumération de tous mes petits avantages , pour me mieux faire connaître les chagrins qu'ils ne manqueraient pas de m'altirer. « Les princesses, me dit-il, vont " se plaire à faire usage de vos talents : les grands ont l'art de louer « avec grâce et toujours avec excès. Que ces compliments ne vous « procurent pas un plaisir bien vif; qu'ils vous mettent plutôt en dé- « fiance. Chaque fois que vous recevrez ces témoignages flatteurs " vous aurez quelques ennemis de plus. Je vous préviens, ma fille , « des peines inévitables attachées à votre nouvelle carrière, et je vous « proteste , dans ce jour où vous jouissez avec transport de votre « heureuse fortune , que si j'avais pu vous établir autrement ja- «< mais je n'aurais livré ma fille chérie aux tourments et aux dan- « gers des cours. »

n On croirait à ce langage, ajoute madame Campan, qui écrivait ces lignes en 1796 , à Saint-Germain, sous le directoire, on croirait que mon père avait dans son cœur un principe de républicanisme; on se tromperait: il était royaliste par opinion politique ; mais il connaissait et craignait le séjour de la grandeur. On peut être royaliste et philosophe , comme il arrive d'être républicain intrigant et ambitieux '. »

Mademoiselle Genêt à quinze ans était un peu moins philosophe que son père à quarante. Ses yeux furent éblouis de l'éclat dont brillait Versailles. « La reine Marie Leckzinska, femme de Louis XV, venait de mourir , dit-elle , lorsque j'y fus présentée. Ces grands appartements tapissés de noir , ces fauteuils de parade élevés sur plusieurs marches , et surmontés d'un dais orné de panaches ; ces chevaux caparaçonnés ; ce cortège immense en grand deuil ; ces énormes nœuds d'épaule brodés en paillettes d'or et d'argent qui décoraient les habits des pages , et même ceux des valets de pied , tout cet appareil enfin produisit un tel effet sur mes sens, que je pouvais à peine me soutenir lorsqu'on m'introduisit chez les princesses. Le premier jour où je fis la lecture dans le cabinet intérieur de madame Victoire il me fut impossible de prononcer plus de deux phrases; mon cœur palpitait, ma voix était tremblante et ma vue troublée. Magie puissante de la grandeur et de la dignité qui doivent entourer lessouveraiis, que vous étiez bien calculée ! Marie- Antoinette, vêtue en blanc, avec un simple chapeau de paille, une

' Fragment manuscrit.

légère badiue à la main , marchant à pied, suivie d'un seul valet , dans les allées qui conduisaient au Petit-Trianon , ne m'aurait pas fait éprouver un pareil trouble; et celte extrême simplicité fut, je crois, le premier et peut-être le seul des torts qu'on lui reproche ^ »

Ce prestige une fois dissipé , mademoiselle Genel vit mieux sa position : elle n'avait rien d'attrayant. La cour de Mesdames , éloignée des plaisirs bruyants et licencieux que recherchait Louis XV , était grave, méthodique et sombre. Madame Adélaïde, lainée des princesses , vivait beaucoup dans son intérieur : madame Sophie était fière, madame Louise était dévote. Les tristes plaisirs de l'orgueil , ou les pratiques d'une dévotion minutieuse , ont peu d'attrait pour la jeunesse. Mademoiselle Genêt cependant ne quittait pas l'appartement de Mesdames; mais elle s'était plus particulièrement attachée à madame Victoire. Cette princesse avait été belle ; sa figure exprimait la bonté, sa conversation était douce, facile et simple. Mademoiselle Genêt lui inspirait ce sentiment qu'une femme âgée, mais affectueuse, accorde volontiers aux jeunes personnes qu'elle voit croître sous ses yeux , et qui possèdent déjà des talents utiles. Des journées entières se passaient à lire auprès de la princesse, qui travaillait dans son appartement. Mademoiselle Genêt y vit souvent Ix)uis XV. Dans le cercle de ses amis intimes elle aimait à raconter l'anecdote suivante.

« Un jour au château de Compiègne , disait-elle , le roi interrompit la lecture que je faisais à Madame. Je me lève , et je passe dans une autre chambre. Là, seule dans une pièce qui n'avait point d'issue, sans autre livre qu'un Massillon, que je venais de lire à la princesse, légère et gaie comme on l'est à quinze ans , je m'amusais à tourner sur moi-même, avec mon panier de grand habit, et je m'agenouillais tout à coup, pour voir ma jupe de soie rose, que l'air gonflait autour de moi. Pendant ce grave exercice le roi entre ; la princesse le suivait. Je veux me lever; mes pieds s*embarrassent, je tombe au milieu de ma robe enflée par le vent. Ma fille, dit Louis XV n\ éclatant de rire , je vous conseille de renvoyer au couvent une lectrice qui fait des fromages. «

Cette fois la leçon n'avait rien de sévère ; mais les railleries de Louis XV étaient souvent plus piquantes : mademoiselle Genêt en

' ÎJons placerions ici même une ré- e< siirfonl darvs les notes qui accompa. ponse à ce reproche, s'il ne devait se gnent ks mémoires, trouver repoussé plus bas dans la notice.

avait fait déjà l'épreuve. Trente ans après elle ne pouvait conter son aventure sans un mouvement de surprise et d'effroi , qui semblait durer encore. « Louis XV , disait-elle donc, avait le maintien le plus imposant. Ses yeux restaient attachés sur vous pendant tout le temps qu'il parlait; et malgré la beauté de ses traits , il inspirait une sorte de crainte. J'étais bien jeune , il est vrai , lorsqu'il m'adressa la parole pour la première fois : s'il fut gracieux , vous en allez juger. J'avais quinze ans. Le roi sortait pour aller à la chasse ; un service nombreux le suivait. Il s'arrête en face de moi. « Mademoi- « selle Genct , me dit-il , on m'assure que vous êtes fort instruite ; «< que vous savez quatre ou cinq langues étrangères. — Je n'en sais « que deux, sire, répondis-je en tremblant. — Lesquelles ? — L'anglais « et l'italien. — Les parlez-vous familièrement ? — Oui, sire ; très-fa- «« milièrement. — En voilà bien assez pour faire enrager un mari. » Après ce joli compliment , le roi continue sa roule : la suite me salue en riant, et moi je reste quelques instants étourdie, confondue , à la place où je venais de m'arrèter. »

On aurait désiré que Louis XV ne fit jamais de reparties plus amères. Les rois n'ont pas le droit d'être moqueurs : le persiflage est un genre de combat qui veut des armes égales , et l'on plaisante toujours de mauvaise grâce contre un railleur qui commande à vingt millions d'hommes. Il y a justice à convenir cependant que souvent agresseur, Louis XV supportait sans humeur la vivacité des représailles. Peutêtre même la familiarité imprévue de ces sortes d'attaques étailelle une nouveauté piquante pour un roi fatigué si longtemps d<j poids de la grandeur. Ce prince, d'un caractère facile, d'une humeur triste, et d'un esprit satirique, majestueux dans sa cour, irrésolu dans un conseil, aimable, dit-on, dans un souper, n'échappait plus à l'ennui que par l'intempérance ou la débauche. Une femme, dont la prostitution avait profané la jeunesse et les charmes , étonnait alors Versailles du scandale de sa faveur. Madame duBarry (réparait à cette époque le renvoi du ministre qui venait de négocier le mariage du dauphin avec l'archiduchesse Marie- Antoinette d'Autriche. Les intrigues delà favorite, la rivalité du duc de Choiseul et du duc d'Aiguillon, la disgrâce de l'un, l'humiliante élévation de l'autre ont occupé les derniers moments du règne de Louis XV.

Le duc de Choiseul, léger, fier, emporté, mais aimable, brillant, généreux , avait un esprit actif, de grands talents, et des idées vastes.

SUfi MÂDA&IB CAMPAIV. 15

Des changements devenus nécessaires dans l'armée , des créations dans la marine, des institutions ou des alliances nouvelles, devaient l'aider à relever la France humiliée de ses longs revers. Cherchant un appui dans l'opinion , ami des parlements , ennemi des jésuites, il tenait le pouvoir d'une main facile et légère. Une résistance , pouvu qu'elle fût ouverte et loyale , ne lui portait point trop d'ombrage : il croyait à la docilité d'une nation que son gouvernement veut rendre heureuse dans l'intérieur , puissante et respectable au dehors. Son orgueil, qui était un défaut, devint une vertu, quand il ne sut point s'abaisser jusqu'à flatter de honteux caprices. Aimé quand il était puissant , recherché, j'ai presque dit flatté dans son exil , il inspira aux courtisans le courage inconnu parmi eux de rester fidèle au malheur.

Avec beaucoup d'adresse , d'audace et de constance , d'Aiguillion , dur, ingrat , absolu, tyrannique , ne montra jamais, soit dans son commandement, soit au ministère, de l'autorité que ses rigueurs. On lui crut des talents parce qu'il avait l'esprit de l'intrigue et beaucoup d'ambition; mais le partage de la Pologne, exécuté sous ses yeux , a flétri pour jamais sa politique et son nom. Courtisan délié , méchant homme, ministre inhabile, il fut l'objet de la haine publique, qu'il voulut braver, et qui l'accabla.

Le duc d'Aiguillon n'avait pas compris que la force n'est qu'un des moindres ressorts du pouvoir, quand le pouvoir n'est pas soutenu par la contiapce que donnent des lumières , de grands services rendus, et surtout des succès éclatants. L'exemple de son grandoncle le (rompait. En opprimant les grands Richelieu servait la France; son génie faisait excuser son despotisme. L'abaissemont de l'Autriche, l'humiliation de l'Espagne, l'ordre violemment rélahli dans l'État, les lettres en honneur, le commerce encouragé , pouvaient absoudre son administration des actes tyranniques dont on a droit de l'accuser. 11 donnait aux mesures du gouvernement quelque chose do la hauteur de son caractère. On le craignait sans doute, mais on était forcé de l'admirer ; et ce n'est qu'à la gloire qui les éblouit , au bonheur dont on les fait jouir , que les peuples , ou trompés ou reconnaissants, pardonnent les atteintes portées à leurs droits.

On a reproché au duc de Choiseul d'avoir abandonné le système de politique extérieure conçu par le cardinal de Richelieu; il me semblerait plus juste de reprocher au duc d'Aiguillon d'avoir voulu ,

plus lard , le suivre sans le comprendre. Depuis Louis XIII la France ef l'Autriche , l'une s'élevant toujours , l'autre s' affaiblissant au contraire, avaient changé de position. La maison de Bourbon , sous Louis XV , régnait à Naples, à Madrid, comme à Versailles. La gloire des armes ou la prévoyance des traités avaient donné successivement à la France l'Alsace, la Franche-Comté , la Flandre et la Lorraine. La magnanime Marie-Thérèse venait à peine de raffermir sur sa tète une couronne mutilée : l'héritière de Rodolphe de Habsbourg avait plié son orgueil jusqu'à flatter la vanité bourgeoise de Jeanne Poisson , marquise de Pompadour , en l'appelant son amie. Une puissance guerrière , s'élevant tout à coup auprès de l'Autriche , excitait sa jalousie , occupait son attention et ses forces. Le duc de Choiseul , alors ministre , pouvait donc porter plus loin ses regards.

Depuis la bataille de Pultawa la Russie, reléguée longtemps dans les glaces du Nord , comptait au nombre des États de l'Europe. Quatre femmes, placées successivement sur le trône des czars, avaient consolidé l'ouvrage d'un grand homme. Un système d'agrandissement suivi , et , ce qui est peut-être plus extraordinaire , annoncé sans mystère , se réalisait avec rapidité. Aujourd'hui que la Russie n'a pris des arts et de la civilisation de l'Europe que ce qui peut accroître ses forces militaires , et non ce qui pourrait amollir ses soldats ; aujourd'hui que ces peuples , nés sur un sol ingrat , sous un ciel rigoureux , ont respiré l'air doux et pur de nos contrées , si ce puissant colosse, qui déjà presse l'Europe au centre, pouvait encore, de ses bras étendus, toucher de la Baltique à la Méditerranée, quel refuge, quel rempart resterait à l'indépendance des nations menacées? Elles n'en auraient point d'autres que la coalition des États du Midi; et c'était là précisément l'objet du pacte de famille, conçu avec prudence , consommé avec adresse par le duc de Choiseul, et que fortifiait l'alliance avec l'Autriche. Au lieu d'en accuser la légèreté du ministre, il me semblerait aujourd'hui plus juste d'en faire honneur à sa prévoyance; cependant l'alliance avec l'Autriche était alors le prétexte accoutumé des attaques dirigées contre lui.

J'aurais voulu éviter ces détails; mais les divisions qu'enfanta la rivalité des deux ministres tiennent de trop près à l'histoire des temps dont madame Campan va parler. Le duc de Choiseul avait pour lui les parlements , les philosophes et l'opinion. Le parti

du duc d'Aiguillon comptait pour soutien les dévols et madame du Barry. Les deux factions se disputèrent les dernières volontés de Louis XV expirant; elles troublèrent les premières années du règne de Louis XVI, et l'on verra bientôt quelle funeste influence la haine du parti anti- autrichien exerça sur la destinée de la jeune Marie- Ankoinette.

L'idée d'unir la fille de Marie-Thérèse au petit- fils de Louis X\ avait été conçue par le duc de Choiseul , avant sa disgrâce. Il cimentait par ce mariage l'alliance des deux États , et croyait se préparer la faveur d'un nouveau règne. Ainsi recevait son application le vers latin qui permet à l'Autriche d'attendre bien plus de l'hymen que des armes :

Bdla gérant alii , tu, felix Austria , nube '.

L'âge , la beauté , les talents , le caractère de la jeune princesse étaient l'objet de tous les entretiens. En la voyant quitter sa famille pour aller prendre place sur les premiers degrés du trône le plus éclatant de l'Europe , qui eût osé former un doute sur sou bonheur ? Marie-Thérèse , heureuse et désolée , ne concevait pour sa fille chérie d'autres chagrins que ceux de leur séparation; et pourtant des voix prophétiques semblaient menacer déjà son avenir.

Madame Campan racontait souvent une anecdote que lui avait apprise le gouverneur des enfants du prince de Kaunitz. Il y avait à Vienne à cette époque un docteur , Gassner , qui était venu y chercher un asile contre les persécutions d'un des électeurs ecclésiastiques, son souverain. Gassner, doué d'une imagination trèsexaltée, croyait avoir des inspirations. L'impératrice le protégeait, le recevait quelquefois, plaisantait de ses visions, et l'écoulait pourtant avec une sorte d'intérêt. « Dites-moi, lui demanda-t- elle un jour , si mon Antoinette doit être heureuse? » Gassner pâlit et garda le silence. Pressé de nouveau par l'impératrice , et cherchant alors à donner une expression générale à l'idée dont il semblait fortement occupé, Madame, répondit-il, il est des croix pour toutes les épaules'.

* Je ne crois pas les Turcs grands qui prononça en France l'abolition de la

diseurs de bons mots; mais ils sont royauté , ne put s'empêcher de dire : /.a

peut-être plus instruits qu'on ne le république du moins n'épousera pas une

pense généralement des intérêts des archiduchesse. Le mot est bien français,

puissances chrétiennes, des Tues, des pour être turc; mais il est gai, c'est assez

moyens et des ressources de leurs cabi- pour qu'on le cite.

net». On prétend que le grand-seignenr, ' Jean-Joseph Gassner, né à Bratr, sur

en recevant le décret de la convention les frontières du Tyrol , était in thau-

Ces mots suffisaient pour frapper rimagination des Allemands : des traditions conservées dans le pays, et dont on occupe l'enfance; un esprit tourné vers la recherche et la croyance de ce qui est vague et mystérieux; une disposition naturelle à la mélancolie, semblent les préparer à recevoir plus vivement ces impressions de crainte et ces avertissements secrets. Marie- Antoinette , on le verra dans ces Mémoires , était loin de repousser et de vaincre les mouvements d'une terreur involontaire. Goethe, son compatriote, le célèbre auteur de Werther , s'abandonnait , plus encore que tout autre , à l'influence de ces pressentiments , dont la raison a souvent peine à triompher. L'arrivée de la jeune princesse en France avait été pour lui l'occasion d'un sinistre présage.

Gœthe , jeune alors , achevait ses études à Strasbourg. On avait élevé dans une île au milieu du Rhin un pavillon destiné à recevoir Marie-Antoinette et sa suite. « J*y fus admis , dit Gœthe dans ses Mémoires. En y entrant, mes yeux furent frappés du sujet représenté sur la tapisserie qui servait de tenture au pavillon principal. On y voyait Jason , Creuse et Médée; c'est-à-dire Timage du plus funeste hymen dont on ait gardé la mémoire. A la gauche d'un trône , l'épouse , entourée d'amis, de serviteurs désespérés, luttait contre une mort affreuse. Jason , sur l'autre plan , reculait , saisi d'horreur, à la vue de ses enfants égorgés, et la furie s'élançait dans les airs sur son char, traîné par des dragons '. »

Sans être superstitieux , on est frappé de cet étrange rapport. L'époux , l'épouse , les enfants furent atteints ; la fatale destinée parut s'accomplir en tous points. Marie-Thérèse aurait pu répéter ces beaux vers que le père de Creuse adresse à sa fille expirante, dans la Mèdèe de Corneille :

Ma fille , c'est donc là ce royal hyménée Dont nous pensions toucher la pompeuse Journée! La parque impitoyable en éleint le flambeau , £t pour lit nuptial il te faut un tombeau!

Si l'on cherchait un funeste augure, il n'en faudrait point d'autre que les fêtes du mariage à Paris. On connaît l'événement de la place Louis XV ; on sait comment l'incendie des échafauds destuiés

tnaturgf célèbre, qui croyait de bonne ' Me.in Lehen. Ma vie, par Gœtbe, foi guérir une foule de maladies par la publiée à Tubingen , chez Cotta. ■eulc imposition des mains.

SUB MADAME CAMPAN. 1 î)

au feu d'artifice , l'imprévoyance des magistrats , la cupidité des malfaiteurs, la marche meurtrière des voitures, préparèrent, augmentèrent le désastre ; comment la jeune dauphine , qui arrivait de Versailles, par le cours la Reine, heureuse, brillante, parée pour jouir de la joie de tout un peuple, s'enfuit éperdue , les yeux noyés de larmes, poursuivie de cette affreuse image, et croyant toujours entendre les cris des mourants.

Puisque j'ai dû parler de ce cruel événement, qu'on me permette de raconter rapidement une des scènes qu'il présenta. Au milieu de cette foule agitée , pressée en sens contraire , foulée sous le pied des chevaux, précipitée dans les fossés qui bordaient la rue Royale et la place, se trouvaient un jeune homme et sa maîtresse. Elle était belle, ils s'aimaient depuis plusieurs années : des raisons de fortune avaient retardé leur mariage ; le lendemain ils devaient être unis. Protégeant son amie, marchant devant elle, la couvrant de son corps, longtemps le jeune homme soutint ses pas et son courage. Mais , de moment en moment , le tumulte , les cris , l'effroi , les périls allaient croissant. « Je succombe, dit-elle , mes forces m'abandonnent ; je ne saurais avancer plus loin. — Il reste encore un moyen , s'écrie l'amant au désesjwir : placez-vous sur mes épaules. >» 11 sent qu'on a suivi son conseil , et le désir de sauver ce qu'il aime double son ardeur et ses forces. Il résiste aux chocs les plus violents. Ses bras, roidis devant sa poitrine, lui frayent péniblement un passage ; il lutte, il se dégage enfin. Arrive à l'une des extrémités de la place, après avoir déposé sur un banc son précieux fardeau , haletant ,

épuisé, mourant de fatigue, mais ivre de joie, il se retourne Ce

n'était pas elle ! une autre, plus agile, avait profité du conseil : son amie n'était plus !

La sensibilité, la bienfaisance de Marie-Antoinette adoucirent des malheurs qu'elle ne pouvait réparer. Madame Campan se trouvait placée dès lors assez près d'elle pour apprécier tous les mouvements de son cœur généreux. Les noces du Dauphin avaient été célébrées au mois de mai 1770. Aucun des princes ses frères n'étant encore marié , la Dauphine n'eut d'abord de société intime que celle de Mesdames. La plus affable de ces trois princesses était madame Victoire; aussi était-ce chez elle que Marie-Antoinette aimait à venir habituellement. Elle y rencontrait presque toujours mademoiselle Genêt ; ses talents , joints à la conformité d'âge, attirèrent l'attention de Marie-Antoinette. Souvent mademoiselle Genel l'accom-

pagnait sur la harpe ou sur le piano, quand elle voulait ciianter les airs de Grétry. La Dauphine assistait aussi fréquemment aux lectures qui se faisaient chez la princesse; elle appréciait déjà l'onction du Petit Carême ou la brillante imagination d'un poète qui consacra plus tard des vers touchants à ses malheurs.

A la cour , où la faveur conduit à la fortune , on remarqua la bienveillance dont Mesdames et la Dauphine honoraient mademoiselle Genêt. On parla de l'établir; et bientôt après elle épousa M. Campan, dont le père était secrétaire du cabinet de la reine '. Louis XV dota la mariée de cinq mille livres de rentes, et la Dauphine, en lui assurant une place de femme de sâ chambre, voulut bien lui permettre de contmuer ses fonctions de lectrice auprès de Mesdames.

Ici commencent véritablement les Mémoires de madame Campan , mémoires dont le premier chapitre , consacré à la peinture de la cour de Louis XV, n'est qu'un piquant avant-propos. Dans un espace de vingt ans , depuis les fêtes du mariage jusqu'à l'attaque du 10 août, madame Campan ne quitta presque point Marie-Antoinette. Du côté delà souveraine tout était bonté, confiance, abandon : on verra si madame Campan n'y répondit point par une reconnaissance, une fidélité, un dévouement, à l'épreuve du malheur comme au-dessus de tous les périls. En parlant de Marie- Antoinette elle a peint la haine de ses ennemis , l'avidité de ses flatteurs , et le désintéressement des vrais amis qu'elle pouvait compter quoique assise sur le trône. Toutefois , comme elle se renferme ie plus souvent dans le cercle intérieur où se plaisait Marie- Antoinette, il est indispensable de jeter un coup d'œil sur l'esprit et surtout sur les mœurs de la société à celte époque.

Je ne rappellerai point les scandaleuses années de la régence , tt^mps où la cour, échappant à la contrainte d'une longue hypocri-

' >IM. Campan , originaires de la chaient la cour et qni étaient en faveur,

/allée de Campan, dans le Béarn , en il dit à Paris, en 1788, à plusieurs per-

avaient pris le surnom. Leur nom véri- sonnes, qu'il était parent d'un Berthol-

«nble était Bertbollet. Le célèbre chi- let Campan, placé près de la reine à

niiste que le^ sciences ont perdu en 1822 Versailles , mais quMl n'était point dis-

étsit leur parent. Je trouve dans les posé à l'aller entretenir de sa parente ,

manuscrits que j'ai sous les yeux un trait dans la crainte de passer pour un ado-

liicn honorable pour son caractère. rateor du crédit et de la fortune. Mon

« Du crîté des Berthollet, dit madame avis , ajoute madame Campan , eût été

Campan à son fils, dans un écrit destiné à d'aller aa-devant d'un homme qni mon-

son instruction, un des membres les plus trait un caractère si différent de ce

distingués de l'Institut doit èire de la qu'on rencontrait sans cesse dans la

m^me famille; mais par dignité et par position où le sort nous avait placés. » léloigoement pour les gens qui appro-

sie , associait aux emportements de la débauche les sarcasmes de la plus audacieuse impiété. Mais je dois m'arréter un moment au règne de Louis XV , parce que la corruption y présenta véritablement deux époques distinctes. Richelieu fut le modèle et le héros de la première époque. S'aimer sans plaisir, se livrer sans combat, se quitter sans regrets , traiter le devoir de faiblesse , l'honneur de préjugé, la délicatesse de fadeur, telles étaient les mœurs du temps :1a séduction avait son code, et l'immoralité était réduite en principes. Bientôt on se lassa même de ces succès rapides , peutêtre parce que la facilité du triomphe en diminuait trop le mérite. Les gens de cours , les riches financiers entretenaient à grands frais des beautés qu'ils n'étaient pas même obligés de connaître : le vice était un luxe de la vanité ; l'état de courtisane menait rapidement à la fortune , j'ai presque dit à la considération.

Dans les années qui précédèrent et qui suivirent l'avénemenl de Louis XVI au trône la société présentait un spectacle nouveau. Les mœurs n'étaient pas meilleures, elles étaient différentes. Par un étrange abus , les désordres semblaient trouver une excuse dans les idées philosophiques qui s'accréditaient de jour en jour. Leurs nouveaux partisans débitaient de si nobles maximes, pensaient , discouraient si bien, qu'ils n'étaient pas forcés de bien agir. Il était permis d'être mari volage , épouse infidèle à ceux qui parlaient avec respect , avec enthousiasme, des saints devoirs du mariage. L'amour de la vertu et de l'humanité dispensait d'avoir des mœurs. Les femmes discutaient , au milieu de leurs amants , sur les moyens de régénérer l'ordre social. Il n'y avait pas de philosophe admis dans un des cercles à la mode qui ne se comparât modestement à Socrate chez Aspasie; et Diderot, auteur téméraire des Pensées philosophiques ^ écrivain ficencieux des Bijoux indiscrets , aspirait à la gloire de Platon, mais ne rougissait pas d'imiter Pétrone.

Non que je veuille assurément jeter du blâme sur les philosophes : leur conduite était légère, plusieurs de leurs ouvrages sont condamnables , il est vrai ; mais ce qu'il y avait de pur dans leurs doctrines a passé de leurs écrits dans nos mœurs. Si les liens de la famille se sont resserrés; si nous sommes meilleurs époux, meilleurs pères, et plus hommes de bien; si le vice est méprisé ; si la jeunesse, avide d'études sérieuses, repousse avec dégoût les ouvrages licencieux qu'accueillait le libertinage de ses pères, nous le devons à un nouvel ordre Je choses. En politique, en législation , en

finances, les philosophes ont préparc d'utiles réformes. Leurs écrits, mal cx)mpris alors , mais lus avec avidité , leur donnaient un grand pouvoir sur l'opinion. La cour, habituée si longtemps à l'influence que lui assuraient l'esprit , la politesse des manières , et l'habitude des grands emplois, ne vit pas sans étonnement cette nouvelle puissance s'élever auprès d'elle. Au lieu de la combattre, on la flatta. L'enthousiasme gagna tous les esprits : c'était à la table , dans le salon des plus grands seigneurs, qu'on traitait hardiment de préjugé les distinctions du rang. Ces principes d'égalité trouvaient souvent dans la noblesse des partisans d'autant plus 2élés^ qu'en les faisant valoir ils se montraient plus généreux. Il était presque reconnu que le mérite devait l'emporter sur la naissance , et l'on doit ajouter qu'alors , comme de nos jours , la noblesse comptait un grand nombre d'hommes qui n'avaient point à protester contre cette démarcation nouvelle.

Ainsi , tandis que les conditions moyennes s'élevaient Gères de leurs connaissances , de leurs talents , de leurs lumières , les hautes classes semblaient aller au-devant d'elles, par un mouvement de bienveillance et de curiosité : la cour subissait encore les lois de l'étiquette, que déjà les distinctions du rang étaient bannies des usages de la société. Par là tombe d'elle-même , à mon sens , une accusation que la vanité et l'irréflexion ne cessent de répéter contre Marie- Antoinette. En paraissant à Versailles elle y trouva tout disposé pour un changement que l'état des mœurs rendait inévitable ; et sa beauté , son esprit , ses grâces , la majesté de son maintien lui donnaient assez d'avantages réels pour qu'elle dédaignât la puérile importance du cérémonial.

Qu'est-ce donc en effet que l'étiquette ? Rien qu'une image du respect involontaire que les hommes accordent au courage , au génie, à la gloire, à la vertu. La véritable politesse dédaigne le cérémonial , et la vraie grandeur peut s'en passer. On vantait la noble familiarité d'Henri IV : il est certain qu'il avait fait d'assez grandes choses pour être affable et simple. Le souvenir de ses actions l'élevait, plus encore que son rang , au-dessus des autres hommes ; le roi rappelait sans cesse le chevalier ; on lui voyait encore au côté l'épée qu'il portait à Coutras , et tous les Français reconnaLssaient la main généreuse qui avait nourri Paris rebelle. Les prestiges de Tétiquelte étaient nécessaires à Louis XV; Louis XIV eût pu s'en passer : assez de gloire environnait un trône resplendissant de l'éclat des armes ,

des lettres et des beaux-arts. Mais il voulait être encore plus qu'un grand roi : ce demi-dieu, violemment ramené, par ses revers et ses infirmités , aux douleurs de la condition humaine , s'efforça de cacher les outrages de la maladie , de la fortune et des ans, sous la pompe vaine du cérémonial. Il faut bien pardonner aux princes d'avoir été les régulateurs de l'étiquette, puisqu'ils en étaient les premiers esclaves.

En France, depuis le berceau jusqu'à la tombe , malades ou bien portants , à table , au conseil., à la chasse , à l'armée , au milieu de leur cour ou dans leur intérieur , les princes étaient soumis au cérémonial. Ses lois indiscrètes les suivaient jusque dans les mystères du lit nuptial. Qu'on juge ce qu'une princesse, élevée dans la simplicité des cours d'Allemagne , jeune , vive , aimante et franche , devait éprouver d'impatience contre les usages tyranniques, qui, ne lui permettant pas un seul instant d'être épouse, mère, amie, la réduisaient au glorieux ennui d'être toujours reine ! La femme respectable que sa charge plaçait auprès d'elle comme un ministre vigilant des lois de l'étiquette, au lieu d'en alléger le poids, lui en rendait le joug insupportable. Encore n'était-ce que demi-mal quand ces lois vénérables n'atteignaient que les personnes du service : la reine prenait le parti d'en rire. Je veux laisser madame Campan raconter à ce sujet une anecdote qui la concerne.

« Madame de Noailles, dit-elle, dans un fragment manuscrit , était remplie de vertus : je ne pourrais prétendre le contraire. Sa piété, sa charité, des mœurs à l'abri du reproche, la rendaient digne d'éloges ; mais l'étiquette était pour elle une sorte d'atmosphère : au moindre dérangement de l'ordre consacré on eût dit qu'elle allait étouffer et que les principes de la vie lui manquaient.

« Un jour je mis, sans le vouloir, cette pauvre dame dans une angoisse terrible; la reine recevait je ne sais plus qui : c'était, je crois, de nouvelles présentées; la dame d'honneur, la dame d'atours, le palais étaient derrière la reine. Moi, j'étais auprès du lit avec les deux femmes de service. Tout était bien, au moins je le croyais. Je vois tout à coup les yeux de madame de Noailles attachés sur les miens. Elle me fait un signe de la tête , et puis ses deux sourcils se lèvent jusqu'au haut de son front, redescendent, remontent ; puis de petits signes de la main s'y joignent. Je jugeais bien à toute celte pantomime que quelque chose n'était pas comme il fallait; et tandis que je regardais de coté et d'autre, pour me mettre au fait , l'agi-

talion de ia comtesse croissait toujours. La reine s'aperçut de tout ceci ; elle me regarda en souriant. Je trouvai moyen de m'approchcr de S. M., qui me dit alors à mi-voix : Détachez vos barbes, ou la comtesse en mourra. Tout ce mouvement venait des deux épingles maudites qui retenaient mes barbes , et l'étiquette du costume disait : Barbes pendantes. »

Ce dédain des graves inutilités de l'étiquette devint cependant le prétexte des premiers reproches faits à la reine. De quoi n'était pas capable , en effet, une princesse qui pouvait se résoudre à sortir sans paniers, et qui dans les salons de Trianon, au lieu de discuter la question de la chaise et du tabouret , invitait tout le monde à s'asseoir' ? Le parti anti-autrichien y toujours mécontent, toujours haineux, surveillait sa conduite, grossissait ses plus légers torts , et calomniait ses plus innocentes démarches. «« Ce qui , au premier coup d'oeil (dit Montjoye, dont certes les opinions ne sont pas suspectes), semble inexplicable, et navre de douleur, c'est que les premiers coups portés à la réputation de la reine sont sortis du sein de la cour. Quel intérêt des courtisans pouvaient-ils avoir à désirer sa perte , qui entraînait celle du roi ; et n'était-ce pas tarir la source de tout le bien dont ils jouissaient et de celui qu'ils pouvaient espérer .' »

Mais ces biens , ces faveurs n'étaient plus l'héritage exclusif de quelques familles puissantes. La reine , dans leur distribution , s'était cru permis de consulter quelquefois ses affections et d'autres droits

> On ne pardonnait pas même à la « M. de Fresne Forget , étant chez la reine la sappression des usages les plus reine Marguerite, lui dit an jour qu'il ridicules. Le» respectables douairières s'étonnait comment les hommes et les qui avaient passé leur innocente jeu- femmes, avec de si grandes fraises, pou nesse à la cour de Louis XV , et même valent manger du potage sans les gâter, sous la régenre , voyaient un outrage et surtout comment les dames pouvaient aujc mœurs dans l'abandon des paniers, être galantes avec leurs grands vertuga- Madaroe Campan elle-même dit quelque dins. La reine alors ne répondit rien ; mais part dans ses Mémoires, et presque avec quelques jours après, ayant une trèsregret, que les grandes fraises et les grande fraise et de la bouillie à manvertugadins en usage à la cour des der- ger, elle se fit apporter nue cuiller qui niers Valois n'étaient point adoptés était fort longue , de façon qu'elle mansans motif; que ces ajustements, indif- gea sa bouillie sans salir sa fraise. Sur férents en apparence, éloignaient bien quoi , s'adressant à M. de Fresne : « Eh réellement toute idée de galanterie. « bien , lai dit-elle eu riant , vous voyez

Quoiqu'une semblable précautiri puisse « bien qu'avec un peu d'intelligence on

paraître au moins singulière à la cour « trouve remède à tout, w — « Oui da I

dissolue d'Henri 111 , je ne prétends pas « madame , lui répondit le bon homme ,

nier l'efficacité des vertngadins. Je cite- « quant au potage me voilà satisfait. »

rai seulement sur ce sujet une petite anec- {Tom, II, pag. dôO, du recueil de la

dote rapportée par la Place. Place. )

/{ue ceux d'une antique origine. « Qu'on juge, ajoute Montjoye , du dépit et de la fureur des grands de cette classe, lorsqu'ils voyaient la reine répandre sur autrui des grâces qu'ils voulaient n'être dues qu'à eux seuls , et l'on n'aura nulle peine à comprendre comment elle a trouvé des ennemis implacables parmi ceux qui l'approchaient. » La haine et la calomnie allaient bientôt avoir un nouveau prétexte.

Déjà , pour compromettre le nom le plus auguste et déshonorer celui d'un cardinal , se préparait ce complot obscur et scandaleux , conçu par une intrigante, ayant pour principal acteur un faussaire, et qui, secondé par une courtisane, fut dévoilé par un minime et raconté par un jésuite. Comme si l^s plus singuliers rapprochements devaient, dans ce procès fameux , se trouver à côté des plus odieux contrastes, le nom de Valois , retombé depuis longtemps dans l'oubli, figurait à côté des noms de Rohan , d'Autriche et de Bourbon ; et quand tout se réunissait pour accuser un prêtre libertin et crédule, un grand seigneur ruiné avec huit cent mille livres de rentes , un prince de l'Église, dupe à la fois d'un escroc, d'une femme galante et d'un charlatan , ce fut la souveraine qu'offenï-ait sa crédulité et peut-être son coupable espoir; ce fut Marie-Antoinette qu'on osa soupçonner ! La cour, le clergé, les parlements se liguèrent pour humilier le trône et la princesse qui s'y trouvait assise. Au lieu de la plaindre on la blâmait : on ne lui pardonnait pas même de laisser éclater la douleur et l'indignation d'une femme, d'une épouse , et d'une reine outragée.

On sait l'issue de ce procès fameux. Le cardinal fut absous. Madame de Lamotte condamnée , flétrie , mais fugitive, ne tarda point à publier le plus odieux pamphlet contre la reine. Depuis cet instant funeste pour Marie-Antoinette jusqu'à celui de sa tin , ce genre d'attaques ne cessa plus un moment d'être dirigé contre elle. L'esprit de parti ne tarda point à s'en emparer : la presse ou le burin servaient également la fureur de ses ennemis. Gravures obscènes, vers licencieux , libelles impurs , accusations atroces ,j'ai tout vu . j'ai tout lu, et je voudrais pouvoir ajouter, comme l'infortunée princesse dans une des plus honorables circonstances de sa vie : J'ai tout o»- 6(ié. La lecture, la vue de ces monuments d'une haine implacable, laissent une impression de tristesse et de dégoût qu'on ne peut vaincre , et qu'accroît encore l'idée des maux accumulés par la calomnie sur la tête de Marii-Antoinette.

N'anticipons point sur les événements : ce n'est point ici qu'on trouvera le tableau des derniers malheurs de la reine. Sa prison , ses fers, son dénoùment; les coups dont son cœur est brisé; la force d'âme qui la soutient, l'amour maternel qui l'attache encore à la vie, la religion qui la console : tous ces détails touchants ou sublimes d'une scène que termine une si tragique catastrophe , appartiennent à d'autres mémoires ; mais il est une réflexion que celle fin funeste provoque involontairement.

Quand le terrible Danton s'écriait : Les rois de l'Europe nous menacent , c'est à nous de les braver; jetons-leur pour défi la tête d'un roi! Ces détestables paroles, suivies d'un si cruel, d'un si déplorable effet, annonçaient encore une effrayante combinaison politique. Mais la reine! quelle farouche raison d'État Danton, Gollot d'Herbois, Robespierre pouvaient-ils invoquer contre elle? Où avaient-ils vu que ces Grecs , ces Romains dont nos soldats rappelaient les vertus guerrières , égorgeassent des êtres faibles et sans défense? Quelle féroce grandeur trouvaient-ils à soulever tout un peuple pour se venger d'une femme? Que lui restait-il de son pouvoir passé? Le 10 août n'avait-il pas déchiré sur son front le bandeau royal? Elle était captive; elle était veuve; elle tremblait pour ses enfants! Dans ces juges qui outragent à la fois la pudeur et la nature ; dans ce peuple dont les plus vils rebuts poursuivent de cris forcenés la victime jusqu'au pied de l'échafaud , qui reconnaîtrait ces Français affables, aimants, sensibles, généreux ? Non, de tous les forfaits qui souillèrent si malheureusement la révolution , aucun ne fait mieux connaître à quel point l'esprit de parti, quand il a fermenté dans les cœurs les plus corrompus, peut dénaturer le caractère d'une nation.

La nouvelle de ce coup affreux vint frapper, dans la retraite obscure qu'elle avait choisie , la femme qui pleurait le plus amèrement les malheurs de sa bienfaitrice. Madame Campan , qui n'avait pu partager la captivité de la reine , s'attendait d'un moment à l'autre à partager son sort. Échappée comme par miracle au fer des Marseillais , repoussée par Péliou quand elle implorait la faveur d'être enfermée au temple; dénoncée, poursuivie par Robespierre ; devenue, par la confiance entière du monarque et de la reine , dépositaire des papiers les plus importants, elle était allée cacher son secret et sa douleur à Coubertin, dans la vallée de Chevreuse. Madame Auguié, sa sœur, venait de se donner la mort au moment même de son ar-

reslalion '. L'échafaud attendait madame Campan, quand le 9 thermidor lui rendit la vie, mais ne lui rendit pas le plus constant objet de ses pensées , de son zèle et de son dévouement.

Une carrière nouvelle s'ouvre ici pour madame Campan. L'instruction , les talents qu'elle possède, vont lui devenir utiles. A Goubertin, entourée de ses nièces, elle aimait à diriger leurs études, autant pour se distraire un moment de ses peines , que pour former leur esprit et leur raison. Cette occupation maternelle avait ramené ses idées vers l'éducation , et réveillé les premiers penchants de sa jeunesse.

Les goûts, le caractère, se trahissent dès l'enfance. Je me souviens qu'en écrivant la notice sur la vie de madame Roland c'était pour moi un spectacle plein d'intérêt que celui des premiers mouvements d'une âme intrépide , qu'échauffait , dès l'âge le plus tendre , l'enthousiasme des vertus antiques. Je ne voyais pas sans surprise une jeune fille, à cette époque de la vie où les plaisirs, la parure , sont les plus grandes occupations de son sexe, rêver, dans la solitude, qu'elle était Clélie fendant les eaux du Tibre , ou Cornélie qui se parait des Gracques aux yeux des dames romaines.

Les circonstances développent et révèlent tout à coup les inclinations naissantes. A douze ans mademoiselle Genêt ne rencontrait point, à la promenade ou dans les rues, de pensions de petites filles, qu'elle n'ambitionnât le rang, le titre et l'autorité de leur maîtresse. Le séjour de la cour avait détourné , mais non changé , ses idées et ses goûts. Plus âgée, capable d'étendre le cercle de ses projets et de placer plus haut le but de ses espérances, elle enviait à madame de Maintenon, parvenue au degré le plus élevé du pouvoir, non les succès de son ambitieuse hypocrisie, non ces grandeurs dont elle avait 'si tôt senti le vide et la lassitude , non l'honneur mystérieux d'un hymen royal et clandestin , mais la gloire d'avoir fondé Saint-Cyr. On va voir bientôt que pour réaliser ses projets madame Campan ne disposait ni de l'autorité ni des trésors de Louis XIV. « Un mois après la chute de Robespierre , dit-elle dans un écrit du plus haut intérêt, je pensai qu'il fallait vivre et faire vivre une mère âgée de soixante et dix ans, mon mari malade, mon fils âgé de neuf ans ,

' L'amour maternel l'emporta snr ses sauvée : la charrette qui condaisait Ro-

sentiroents religieux : elle voulut con- bespierre au supplice arrêta la marche

Rerver les débris de sa fortune à ses de son convoi, enfants. Un joar plus tard elle était

et une partie de ma famille ruinée. Je n'avais plus rien au mondo qu'un assignat de 500 francs. J'avais signé pour 30,000 francs de dettes pour mon mari. Je choisis Saint-Germain pour y établir une pension : cette ville ne me rappelait pas, comme Versailles, et les temps heureux et les premiers malheurs de la France, et m'éloignait de Paris, où s'étaient passés nos horribles désastres, et où résidaient des gens que je ne voulais pas connaître. Je pris avec moi une religieuse de l'Enfant-Jésus, pour donner la garantie non douteuse de mes principes religieux *. Je n'avais pas le moyen de faire imprimer mon prospectus ; j'en écrivis cent, et les envoyai aux gens de ma connaissance qui avaient survécu à nos affreuses crises.

« Au bout d'un an j'avais soixante élèves , bientôt après cent. Je rachetai des meubles ; je payai mes dettes. J'étais heureuse d'avoir trouvé celte ressource, si éloignée de toute intrigue *. »

Aux talents , à l'expérience,, aux excellents principes de madame Campan , appartiennent sans doute les succès brillants et rapides qu'obtint rinstitution de Saint-Germain. Toutefois, on doit convenir qu'elle était merveilleusement favorisée par l'opinion. Rechercher, accueillir, seconder tous ceux qui avaient approché de la cour, c'était alors braver, humilier le pouvoir régnant; et l'on sait si l'on s'est refusé jamais un pareil plaisir en France. J'étais bien jeune alors , moi qui écris cette notice, et cependant cette disposition des esprits dans ceux qui m'entouraient ne m'échappait point. Toutes les fortunes avaient changé de mains , tous les rangs se trouvaient confondus par l'ieffet des secousses de la révolution; la société était comme une bibliothèque dont on aurait replacé les livres au hasard, après en avoir arraché les titres. Le grand seigneur, ruiné, dinait à la table de l'opulent fournisseur, et la marquise, brillante d'esprit et de grâce, était assise au bal à côté de l'épais parvenu. A défaut des distinctions et des dénominations anciennes que proscrivait le directoire, l'élégance des manières et la politesse du langage formaient une espèce d'aristocratie peu commune. Cette aristocratie Tonne parviendra jamais à la détruire. La maison de Saint-Germain, dirigée par une femme qui avait le ton, le maintien, les habitudes et la coBversation

' l.a maison d'éducation de Saint- ' Ce fragment est extrait d'un mé-

Germain fut la première dan« laquelle moire dont Napoléon , dans les cent

«■ osa se permettre d'outrir un oratoire, jours, a ordonné le dépôt aux archives

Le directoire, mécontent,^ ordonna. qu'il du ministère des tela-tioas étrangère», fût fermé sur-le-champ.

tic la meilleure sociéîé, devenait pour les jeunes personnes autant l'école du monde que l'école du savoir.

« Un homme de lettres , ami de madame de Beauharnais , continue madame Campao , dans le manuscrit que j'ai sous les yeux, lui parla de ma maison. Elle m'amena sa fille Hortense de Beauharnais et sa nièce Emilie de Beauharnais, Six mois après elle vint me faire part de son mariage avec un gentilhomme corss , élève de l'École militaire et général. Je fus chargé d'apprendre cette nouvelle à sa tîlle, qui s'affligea longtemps de voir sa mère changer de nom. J'étais aussi chargée de surveiller l'éducation du jeune Eugène de Beauharnais, placé à Saint-Germain dans la pension où était mon fils. »

« Mes nièces , mesdemoiselles Auguié , étaient avec moi , logées dans la même chambre que mesdemoiselles de Beauharnais. Il s'établit une grande intimité entre ces jeunes personnes. Madame de Beauharnais partit pour l'Italie, en me laissant ses enfants. A son retour, après les conquêtes de Bonaparte, ce général fut très-content des progrès de sa belle-fille, m'invita a diner à la Malmaison, et vint à deux représentations d'Esiher à ma maison d'éducation '. »

Une anecdote qui est presque historique, et que je tiens des amis de madame Campan, se lie au souvenir d'une de ces représentations. Madame la duchesse de Saint-Leu représentait Esther : le rôle d'Élise était rempli par l'intéressante et malheureuse madame de Broc. Comme dans la pièce de Racine , même conformité d'âge et de penchants, même amitié les unissaient. Napoléon, alors consul, ses capitaines, les ministres, les premiers personnages de l'État, se trouvaient à cette représentation. On y remarquait aussi le prince d'Orange, que l'espoir de revoir la Hollande et de faire revivre les droits de sa maison avait, à celle époque, conduit en France. La tragédie d'Esther était exécutée par les élèves, avec les chœurs en musique : on sait que dans ceux qui terminent le troisième acte les jeunes Israélites se félicitent de rentrer un jour dans la terre natali?.

Une jeune fille dit :

Je reverrai ces campagnes si chères.

Une autre ajoute :

J!irai pleurer an tombeau de mes pères.

' Autre fra^meiit du iiirine ni<moire.

A ces mots des sanglots éclatent : tous les yeux se portent vers un des points de la salle; la représentation est un moment interrompue. Napoléon, placé sur le premier rang, se penche vers madame Campan, qui était derrière lui, et lui demande la cause de cette agitation. Le prince d'Orange est ici , lui dit-elle : il a vu dans les vers qu'on vient de chanter un rapport touchant avec sa situation et ses vœux, et n'a pu retenir ses larmes. Le consul avait déjà d'autres vues : Vraiment, dit-il, ce n'est pas le cas de se retourner.

Jamais l'établissement de Saint-Germain n'avait été dans une situation plus prospère. Que pouvait désirer de plus n)adarae Campan.? Sa fortune était honorable : ses occupations , ses devoirs , s'accordaient avec ses goûts. Elle ne voyait autour d'elle qu'attachement et reconnaissance; elle ne trouvait dans le monde qu'estime, bienveillance et considération. Souveraine dans sa maison, son sort paraissait à l'abri des faveurs et des caprices du pouvoir. Mais l'homme qui disposait alors des destinées de la France , et qui réglait avec l'épée celles de l'Europe , allait bientôt en décider autrement.

Un décret, daté pour ainsi dire du champ de bataille , assurait de nouvelles récompenses, offrait de nouveaux encouragements à la bravoure des vainqueurs d'Austerlitz. L'État se chargeait d*élever à ses frais les sœurs, les tilles, les nièces de ceux que décorait la croix d'Honneur. Les enfants des guerriers blessés ou morts en combattant avec gloire devaient retrouver les soins de la maison paternelle dans l'antique demeure des Montmorency et des Condé : ces héros eux-mêmes n'auraient pu lui trouver de plus noble destination. Habitué à rapprocher de lui toutes les supériorités , n'en redoutant aucune , Napoléon chercha la personne que son expérience, son nom , ses talents, pouvaient placer à la tête de la maison d'Écouen; ce fut madame Campan qu'il désigna.

Elle allait recueillir les fruits d'une expérience acquise pendant dix ans à Saint-Germain. L'établissement d'Écouen était à créer tout entier : madame Campan commença donc ce grand ouvrage. L'élève , 1 ami, le rival de Buffon, M. le comte de Lacépède , alors grand-chancelier de laLégioi. d'Honneur, la dirigeait de ses conseils éclairés. La surveillance qu'exigent la santé , l'instruction, et jusqu'aux jeux de trois cents jeunes personnes; les devoirs religieux qui servent de base à leur éducation; la distribution de leur temps, l'emploi méthodique et gradué dos forces de leur intelligence; l'dc-

cord de leurs principes et de leurs connaissances avec leur fortune et le rang qu'elles doivent occuper un jour dans le monde; l'art difficile qui saisit les principaux traits d'un caractère, démêle les bonnes qualités des mauvaises, détruit le germe des unes, encourage les autres, et parmi tant d'élèves d'âge , de goûts et d'esprit différents, maintient l'ordre et favorise l'émulation sans exciter l'orgueil : tous ces soins d'une administration compliquée, tous ces détails d'un emploi si délicat, paraissaient simples , faciles et naturels, quand on voyait madame Campan les remplir. C'est un témoignage que ses ennemis même ne pouvaient lui refuser. A toute heure elle était accessible pour tout le monde; écoutant avec une grande égalité de caractère, décidant avec une rare présence d'esprit, toutes les questions qu'on lui soumettait ; adressant toujours à propos un conseil, un reproche, un encouragement. L'homme qui descendait facilement des plus hautes pensées politiques à l'examen des moindres détails, qui inspeciait un pensionnat de jeunes personnes comme s'il eût passé la revue des grenadiers de sa garde, auquel aucune connaissance, aucun soin ne semblaient étranger, qu'on ne pouvait tromper et qui n'était pas fâché de reprendre , Napoléon , en visitant la maison d'Écouen, fut forcé de dire : Tout est bien '

Une seconde maison s'était formée à Saint-Denis , sur le modèle de la maison d'Écouen. Peut-être madame Campan pouvait-elle espérer un titre auquel de longs travaux lui donnaient droit; peut-être la surintendance des deux maisons n'eùt-elle été qu'un juste prix de ' ses services : mais ses années de bonheur étaient écoulées; son sort allait dépendre des plus importants événements. Napoléon avait élevé si haut sa puissance , que lui seul en Europe pouvait la renverser : le conquérant semblait se plaire , en lui, à détruire l'œuvre de l'homme d'État. Satisfaite de trente ans de victoire, en vain la France demandait du repos et regrettait la liberté. L'armée qui avait triomphé dans les sables de l'Egypte, sur le sommet des Alpes, dans les marais de la Hollande , va périr victorieuse au milieu des neiges de la Russie. Les rois et les peuples se liguent contre un seul \iomnie. Le territoire est envahi. Des fenêtres du château qui leur servait d'asile les orphelines d'Écouen voient au loin , dans la plaine ,

' Napoléon avait voulu connaître tout des projets rédigés par madame Campan

ce qui concernait l'ameublement, le portait que les élevés entendraient la

n gime , l'ordre de la maison , l'instruc- messe les dimanches et les jeudis. Ka-

lioii et l'éducation des élevés. Les reïle- poléon écrivit en marge, de sa main,

nients inttrieurs lui furent soumis. Un tous les jours.

ros feux des bivouacs russes , et pleureat une seconde fois la mort d^ leurs pères. Paris capitule. La France a salué le retour des pelits-lils d'Henri IV.

Ce moment où la joie éclatait parmi les serviteurs fidèles de la famille royale , où des récGJupenses étaient accordées à leur dévouement^ fut marqué pour madame Campan par des chagrins amers. La haine de ses ennemis s'était réveillée. La suppression de la maison d'Écouen lui avait enlevé sa place : les calomnies les plus absurdes la suivirent encore dans sa retraite : on soupçonnait son attachement pour la reine; on l'accusait, non pas seulement d'ingratiludo, mais de perfidie. « Et l'objet de ces calomnies, disait à cette époque un noble écrivain, M. de Lally, qui semble porter encore dans les sentiments de l'amitié la chaleur éloquente dont s'était animée sa piété filiale ; l'objet de ces calomnies est la sujette la plus fidèle , qui pendant vingt-quatre ans ne cessa d'être attaehée à la famille royale de France, la lectrice et la première femme de l'infortunée reine , la confidente non moins- intime de l'infortuné roi ; qui pendant leur trop long martyre a risqué bien plus que sa vie pour ses augustes maîtres ; n'a rien dit , n'a rien fait que par leurs ordres, mais a dit et fait tout ce qu'ils lui ont ordonné, quel qu'en fût le danger. L'objet de ces calomnies, c'est madame Campan , en faveur de qui Marie-Antoinetle a écrit en 1792 une disposiliou de volonté dernière extrêmement honorable pour le dévouement de la sujette et pour la bonté de la souveraine ; c'est madame Campan , à qui Louis XVI , en 1792 , a confié les papiers les plus secrets , les plus périlleux ; pour qui Louis XVI , dans la cellule des Feuillants , le 10 août 1792, a détaché deux mèches de ses cheveux , lui. en donnant une pour elle, une autre pour sa sœur, tandis que la reine, jetant alternativement ses bras autour de leur cou, leur disait : Malheureuses femmes , vous ne l'étes> qu'à cause de moi ; j£ le suis plus que vous ' ! »

' Extrait d'nn mémoire manuscrit tes sur votre attachement et votre fidé-

reîatif à madame Campan. lité à l'auguste princesse à laquelle vous

S'il fallait invoquer encore un témoi- aviez l'iionneur d'être attachée, dans les

Rna{<e bien respectable, nous citerions fonctions que vous remplissiez auprès

la lettre suivante écrite à madame Cam- d'elle.

pan , le 27 avril 1816, par madame la « C'est avec grand plaisir, madame,

duchesse de Tourzel. que je vous rendrai la justice que pen-

« Je comprends parfaitement , ma- dant les trois ans où ma place m'a donnré

dame , la peine que vous éprouvez de de fréquents rapports avec notre grande

tout ce qui peut tendre à jeter des dou- et trop malheureuse reine, je vous ui

SL'B MADAME CÀMPAN.

Les traits de la caloQinie sont si lâches , qu'on les repousse bienaisément de toute l'indignation d'une conscience irréprochable.. Mais naadame Campan avait reçu au cœur des blessures profondes.. Sa sœur, madame Auguié , s'était donné la mort; M.Rousseau, son beau-frère, avait péri victime de la terreur. En 1813 un accident affreux l'avait privée de sa nièce madame de Broc, l'une des plus aimables et des plus touchantes créatures qui aient orné ce monde : madame Campan semblait destinée à voir ceux qu'elle air mait deseendre avant elle au tombeau. Dans le cimetière du Père- Lacbaise , parmi ces mausolées fastueux , chargés le plus souvent d'épitaphes mensongères, à côté de ces monuments qui semblent élevés la plupart moins pour honorer les cendres qu'ils renferment que pour flatter l'orgueil des vivants , il est une sépulture modeste qui la vit bien des fois répandre des larmes. Aucun marbre ne la décore, on n'y lit aucune inscription: d'autant plus remarquable qu'elle est plus simple, le gazon qui la couvre, en trahissant une douleur qui se cache , pourrait seul révéler le secret de la tombe.

Après tant de chagrins , madame Campan cherchait une paisible retraite. Paris , séjour des indifférents ou des ambitieux , des mé cliants qui calomnient et des sots qui les croient; Paris, qu'ha hite celte foule d'hommes toujours prêts à flatter le puissant du jour commeà déchirer celui qu'ilsencensaient la veille ; Paris, sa frivolité , ses- plaisirs bruyants , son égolsme , lui étaient depuis quelques années devenus insupportables. Une de ses élèves les plus chéries mademoiselle Crouzet , s'était mariée à JMantes avec un médecin, homme habile, plein de savoir , de franchise et de cordialité '. Ma-

(oirjours vue empressée de lui témoigner votre respect et votre attachement. J'ai été témoin qu'elle vous avait donné des marques de confiance toute particulière, et de votre discrétion et de votre fidélité daus ces diverses circonstances. Vous lui en donnâtes des prenves dans ce malheureux voyage de Varennes, et les délations faites à ce sujet sur votre compte ont été de toute injustice. Je vous ai vue aux feuillants, la nuit du lo août, présenter à la reine l'hommage de votre douleur, quoique vous ne fussiez pas en ce moment flans votre mois de service C'est un hommage que je rends à la vérité , et i.e m'estimerais- heureuse si ma lettre pou-

vait apporter quelques consolations aux amertunes dont votre cœur est accablé.

« Je suis, madame, etc.,

« Cbot o'IUvrb , duchesse de Tourzeh »

' M. Maignes, médecin distingué des hospices de Mantes. Madame Campan trouvait en lui , dans ses peines comme dans ses 80uffrai)ces , un ami , un consolateur, dont elle appréciait le mérite et l'affection. Les soins qu'il ne cessa de lui donner dans le cours de sa maladie l'ont déterminé à en écrire une relation. qui est d'un excellent physiologiste , et dans laquelle il a fidelenif-nt re^aeiltne

dame Campan vint voir son élève. Mantes est une jolie petite ville. Les bois de Rosny qui l'entourent , la Seine qui la baigne de ses eaux, des iles plantées de hauts peupliers, et dont les allées promettent la solitude sous de frais ombrages, rendent le séjour de Mantes agréable et riant. Cette habitation lui plut. Bientôt elle vint s'y établir. Un petit nombre d'amis intimes lui composait une société dont elle goûtait la douceur. Elle s'étonnait de retrouver un peu de Calme après de si longues agitations. Le soin de revoir ses mémoires , de mettre en ordre les anecdotes piquantes dont se devaient composer ses souvenirs , apportait seul quelque distraction au sentiment puissant qui l'attachait à la vie.

Elle ne vivait que pour son fils ; pour lui seul elle aurait ambitionné la faveur ou les richesses : il était sa consolation , son bien, son espoir; elle avait rassemblé sur lui tous les penchants d'un cœur souvent déçu dans ses affections. M. Campan fils méritait la tendresse de sa mère. Aucun sacrifice n'avait été négligé pour son éducation. Son esprit était orné ; il avait du goût , et faisait des vers agréables. Après avoir suivi la carrière qui a fourni , sous l'empire, des hommes d'un mérite éminent , il attendait du temps et des circonstances une occasion de consacrer ses services à son pays. Quoique sa santé fût languissante , rien n'annonçait une fin rapide et prématurée : en quelques jours cependant il fut ravi à sa famille. Comment l'apprendre à sa mère? Comment lui porter ce coup funeste? M. Maignes, dans une relation qu'il a bien voulu nous confier, a décrit ce triste moment avec la plus douloureuse vérité.

« Je n'ai jamais été témoin , dit-il, d'une scène aussi déchirante que celle qui se passa lorsque madame la maréchale Ney, sa nièce, et madame Pannelier, sa sœur, vinrent lui annoncer ce malheur. Au moment où elles entrèrent dans sa chambre elle était encore au lit. Toutes trois poussèrent à la fois un cri perçant. Ces deux dames se jetèrent à genoux, et baisaient ses mains qu'elles mouillaient de leurs larmes. Elles n'eurent le temps de lui rien dire : elle lut sur /eurs visages qu'elle n'avait plus de fils. A l'instant ses grands yeux, découverts jusqu'au blanc, s'égarèrent. Sa figure pâlit , tous ses traits s'altérèrent. La bouche ne proférait que des paroles entrecoupées, accompagnées de cris aigus. Les mouvements étaient déderniers entretiens de madame Campan. me fais un plaisir d'en remercier l'au- J« dois à la communication de cet écrit teur. plnfienrs particularités intéressantes : je

SLR MADAME CAMPAN. 3à

sordonnés, la raison suspendue. Chaque partie de son êlre souffrait. La respiration suffisait à peine aux efforts que faisait cette malheureuse mère pour exprimer sa douleur, et la porter au dehors. Cet état d'angoisse et de désespoir ne commença à se calmer que lorsque les larmes vinrent à couler. Je n'ai vu de ma vie rien de si triste et de siimposant : l'impression que j'éprouvai ne s'effacera jamais de ma mémoire. «

L'amitié, les plus tendres soins purent un moment calmer .sa douleur, mais non l'affaiblir : son cœur avait trop souffert. Cette crise violente avait troublé son organisation tout entière. Une maladie cruelle, et qui exige une opération plus cruelle encore, ne tarda pas à se manifester. La préseLce de sa famille, un voyage» qu'elle fit en Suisse, son séjour aux eaux de Bade, et surtout la vue, les entretiens pleins de douceur et de charme d'une personne dont elle était tendrement aimée ( la reine Hortense), donnèrent quelques distractions à son esprit, mais n'apportèrent que de bien faibles adoucissements à ses maux. Elle revint à Mantes, décidée à subir l'opération ; et dès lors , loin d'éprouver un instant de faiblesse ou d'hésitation , elle pressait elle-même le moment qui devait lui rendre, disait-elle, l'espoir et la santé. A la force d'âme qui brave la douleur elle joignit cette puissance de volonté qui la maîtrise. Pas un cri, pas un geste ne lui échappèrent. Tant de courage étonnait de vieux guerriers, habitués au spectacle des champs de bataille, et surprenait les gens de l'art eux-mêmes '. Un instant avant d'être opérée madame Carapan causait avec eux d'un esprit libre et calme. Les douleurs, après l'opération, ne semblaient pas avoir altéré sa sérénité. Messieurs, disait-elle en plaisantant à ses médecins , j'aime bien mieux vous entendre parler que vous voir agir.

L'opération avait été faite avec une rare promptitude et le plus heureux succès, par M. Voisin, très-habile chirurgien de Versailles. Aucun symptôme fâcheux ne s'était déclaré : la plaie s'était cicatrisée. On croyait madame Campan rendue à ses amis : mais le mal, qui était dans le sang, prit un autre cours; la poitrine s'embarrassa. Dès ce moment, dit M. Maignes, qui suivait son état avec toute la sollicitude de l'amitié, mais avec la triste prévoyance de son art ; dès ce moment il me fut impossible de voir madame Campan vivante : elle sentait elle-même qu'elle n'était déjà plus.

' M. le colonel Hemès, l'un des meilleun officiers de l'ancienne armée, aidait les gens de l'art pendaot l'opération.

"l» NOTICE

En songeant à sa famille, à ses amis de Manies, à tous ceux qui lui poitaieiit une vive affection, son cœur s'amollissait, et dans ces ins- *auls d'un faiblesse touchante : « N'est-ce pas, docteur, disait-elle , que je ne mourrai pas? )>

Bientôt , reprenant son courage , elle donnait aux autres une esnérance qu'elle n'avait plus. Elle voyait sans cesse auprès d'elle une femme qui , depuis quarante ans, ne l'avait pas un moment quittée ; qui avait partagé ses peines comme ses instants de bonheur ; qui devinait ses pensées, épiait ses moindres désirs, et payait une conGance sans bornes des soins du plus tendre attachement : tous ceux qui ont connu madame Campan nommeront ici madame Voisin. « Du courage , lui disait-elle ; la mort ne séparera point deux amies comme nous '. »

Elle donnait elle-même l'exemple de la force d'âme qu'elle voulait inspirer aux autres. Tantôt, reportant ses souvenirs vers les années de sa jeunesse, elle revoyait la jeune fille, si vive et si gaie, que Louis XV surprenait au milieu de ses jeux. Tantôt elle se rappelait avec attendrissement les bontés dont Marie-Antoinette payait son dévouement. « L'œil-de-bœuf de Versailles , disait-elle, ne me pardonnera jamais d'avoir obtenu la confiance de la reine et du roi. Les demandes d'un essaim de flatteurs étaient souvent injustes; et quand la reine daignait me consulter, j'étais sincère *. »

Quelquefois le sort de la France l'occupait. Les lumières qui partaient du trône la rassuraient seules contre les prétentions exagérée! de quelques hommes. « Le pouvoir, disait-elle, est aujourd'hui dans les lois. Partout ailleurs il serait déplacé. Mais cette vérité leur «chappe : la poussière des vieux parchemins les aveugle ^. »

La veille de sa mort : « Mon ami, disait-elle à son médecin , je me jette entre les bras de la Providence : c'est le seul poini d'appui invisible qui nous soutienne. L'idée en est consolante. J'aime beaucoup la simplicité de ma religion; je la révère : je hais tout ce qui sent le fanatisme *. »

Quand on lui présenta son codicile à signer, sa main tremblait ;

La mort, en effet, ne les séparera ses cendres. L'amie qu'elle a laissée repoint. La famille de madame Campan lui posera près d'elle, a fait élever un tombeau dans h cime- ^ Relation de M. Maignes. tière de Mantes. On lit une épitaphe fort ^ ]\iême relation, •impie sur une colonne de marbre blanc, * Relation de M. Maignes. Avant de surmontée d'une urne. Aux quatre côtés subir une opération presque toujours ilu aïonuroent sont dei touffes de dahlia : funeste , madame (Sampan avait scrupuau-tieMous est le caveau qui reufeinie leusemt-nt rempli ses devoirs religieux.

SUR MADAME CAMPAN, St

« Ce serait dommage, dit-elle en souriant, de rester en ni Leaa oliemin. »

Le jour de sa mort on ouvrit sa fenêtre. Le ciel était pur, l'air vif et frais. « Voilà, dit-elle , l'air et le climat de la Suisse. J'y ai passé deux mois d'un bonheur sans mélange.... Son âme est si belle, et nos cœurs s'entendaient si bien! »

Chaque instant l'approchait de sa fin. Son esprit n'avait rien perdu de ses forces. « Malgré mon état, disait-elle, j'ai besoin d'exprimer mes pensées. » Je m'étais un peu éloigné de son lit, ajoute son médecin, dont nous avons cité les paroles. Elles m'appela d'un son de voix plus élevé que de coutume. J'accourus : se reprochant alors cette espèce de vivacité : « Comme on est impérieux, dit-elle, quand on n'a plus le temps d'être poli. « Un moment après elle n'était plus !

Ses amis la virent expirer le 16 mars 1822. La gaieté qu'elle montra dans tout le cours de sa maladie n'offrait rien de contraint ni d'affecté. Son caractère avait naturellement de la force et de l'élévation. A l'approche de la mort elle montra l'ârMe d'un sage, sans sortir un moment de son rôle de femme, sans renoncer aux espérances, aux consolations d'une chrétienne. Sa religion penchait vers l'indulgence et la douceur , comme il arrive à tous ceux dont la piété est encore plus de croyance et de sentiment que de pratique. Quoique ayant vécu longtemps dans le grand monde, elle ne méprisait pas trop l'espèce humaine. Les envieux n'avaient pu provoquer dans son cœur un sentiment de haine; l'ingratitude n'avait point lassé sa bienfaisance. Son crédit, son temps, ses démarches appartenaient à ses amis; sa bourse était ouverte à tous les malheureux.

Un sentiment profond, une constante étude, son attachement pour la reine, et ses travaux sur l'éducation se sont partagé sa vie. Napoléon lui disait un jour : « Les anciens systèmes d'éducation ne valent rien; que manque-t-il aux jeunes personnes pour être bien élevées en France ? — Des mères, lui répondit madame Campan. — Le mot est juste, reprit Napoléon. Eh bien, madame, que les Français vous aient l'obligation d'avoir élevé des mores pour leurs enfants. » La réponse de madame Campan renferme l'idée principale de son système d'éducation. Tous les soins de la meilleure institutrice tendaient à mettre ses élèves en étal délre elles-mêmes un jour ctllcs de leurs filles. Les inalruclions qu'elle lisait les diniaiirhes aus

38 NuîlCE

jpiines personnes de Saint-Germain; les petites anecdotes qu'elle composait autant pour leur instruction que pour son amusement; l'ouvrage qu'elle achevait au moment de sa mort, et qui contient le fruit de vingt années d'expérience, sont dirigés vers le même but'. « Les femmes, disait-elle à ses amis, ont perdu l'empire que leur donnait jadis la galanterie chevaleresque! Elles dédaigneraient aujourd'hui celui qu'elles obtinrent plus tard dans leur boudoir, ou sur le théâtre brillant de la cour. Ce n'est pas aux dépens des mœurs mais sur les mœurs que doit être fondé leur nouvel empire. Leurs succès, moins bruyants, seront plus flatteurs et plus durables. Chaque jour ajoute à leur instruction sans nuire aux grâces légères, aux vertus modestes de leur sexe. Mais ce n'est point assez que leur beauté plaise, qu'on soit charmé de leur esprit ; il faut que leurs qualités commandent l'estime ; il faut que leurs talents soient destinés à faire Je charme de leur intérieur, et que le cercle de leurs obligations devienne aussi celui de leurs plaisirs. »

Entourée des élèves pour qui son entrelien était une récompense, qu'elle leur parlât des devoirs de leur sexe ou des faits les plus intéressants de l'histoire, leur foule curieuse, attentive, se pressait à ses côtés, s'attachait à ses moindres paroles. Quelquefois son esprit judicieux et piquant faisait naître une leçon salutaire du fond d'une iiistoriette amusante. Souvent elle cherchait dans les événements du l)assé des traits capables d'éclairer leur esprit et d'élever leur âme. J'en atteste ici toutes les élèves d'Écouen : combien de fois ne leur |)arlat-elle pas de Louis IX , de Charles V, de Louis XII, d'Henri IV surtout, et des vertus qu'eux et leurs successeurs avaient fait asseoir sur le trône? En arrivant aux temps les plus orageux de la révolution , madame Campan les entretenait des atteintes portées à la majesté royale, des descendants des rois vivant sur une terre étrangère, de Louis XVI et de ses infortunes, de la reine et des outrages dont on l'avait abreuvée. Ces récits attendrissaient leurs jeunes cœurs : en l'écoutant parler des familles royales de France, les filles des guerriers de Napoléon apprenaient ce qu'on doit de respect aux malheurs et de reconnaissance aux bienfaits.

Hors des murs du château d'Écouen , dans le village qui l'entoure, madame Campan avait loué une petite maison , où elle aimait à passer quelques heures, solitaire et recueillie. Là, libre de s'a-

' Ce remarqnahie onvra?;p cîe madame paru depuis, puLlit- par l'cdileur de ses anipan sut rÉlucalion dcx /f-nniifs a ^i(•nl•)il•(^s.

^lJii MADAME CAMi-aw. ay

bandonner à ses souvenirs, la surintendante de la maison impériale redevenait pour un moment là première femme de chambre de Warie-Anloinelte. Elle montrait avec émotion, au petit nombre de ceux qu'elle admettait dans celte retraite, une robe de simple mousseline qu'avait portée la reine, et qui provenait des présents faits par Tippou-Saëb. Une tasse dans laquelle Marie-Antoinette avait bu, une écritoire dont elle s'était servie longtemps, étaient d'un prix inestimable à ses yeux; et souvent on la surprenait assise, et baignée de larmes, devant le tableau qui lui retraçait son image.

« Pardonne, ombre auguste, reine infortunée, pardonne, dit-elle dans un fragment que je conserve écrit de sa main : j'ai ton portrait près de moi au moment où j'écris ces paroles. Mon imagination, attendrie, y reporte à chaque instant mes regards ; je cherche à ranimer tes traits; je voudrais y lire si je sers ta mémoire en traçant cet ouvrage. Cette tète si noble, tombée sous le fer cruel des bourreaux, je ne puis la considérer sans que Jes pleurs, en remplissant mes yeux, suspendent mon entreprise. Oui, je dirai la vérité, sans que ton ombre puisse en souffrir : la vérité doit servir celle que le mensonge avait si cruellement outragée ! »

Qu'ajouterais-je à ces éloquentes paroles? Madame Campan n'est plus : que ceux qui ont calomnié sa vie insultent encore à sa mémoire, ses écrits la défendront mieux que moi.

F. Barrière.

AVANT-PROPOS