DE L AUTEUR

Les planches des bibliothèques plient sous le poids de tout ce qui a été imprimé sur les dernières années du dixhuitième siècle. Quelques esprits supérieurs ont déjà indiqué, avec talent, les grandes causes morales et politiques de nos révolutions. Mais la postérité demandera aussi à connaître les ressorts secrets qui ont dirigé ces événements. Des mémoires, écrits par des ministres et des favoris, pourraient seuls satisfaire la curiosité de nos descendants; encore ne serait-ce que jusqu'à uu certain point, car les rois n'accordent que bien rarement une confiance entière. Le souverain donne à un de ceux qui l'entourent une mission secrète qui ne contrarie point ses opinions connues; il lui dévoile tous les détails d'une affaire d'un haut intérêt. Le courtisan agit, persuadé de son importance; mais quand son orgueil s'applaudit, qu'il se croît sûr que le cœur royal vient de lui être ouvert , aveuglé par sa vanité , il ne se doute pas que ce cœur renferme encore mille replis, qui lui seront toujours cachés. Il n'est que la dupe et le jouet de celui dont il se croit le confident. Au même instant un autre a reçu peutêtre une mission opposée , qui sans doute ne s'accorde pas davantage avec les véritables projets du prince. Tous deux se croient les seuls dépositaires des pensées du souverain, et sur cette base trompeuse bâtissent l'édifice imaginaire d'un crédit qu'ils n'auront pas.

Ce jeu des couis est surtout en usage quand l'autorité

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supérieure est forcée de satisfaire ou de calmer des opinioiis diverses, sans en adopter franchement aucune. Mais avec cette habitude d'éparpiller ainsi les marques d'une confiance illusoire, quand sont venus les temps de troubles et de factions, le souverain fmit par ne plus trouver d'appui solide ni d'entier dévouement.

Louis XVI eut une quantité innombrable de confidents , de conseils, de guides : il en prit jusque dans les factions qui l'attaquaient. Il n'a peut-être jamais tout dit à un seul , et n'a parlé sincèrement qu'à bien peu. Il se réservait de tenir le fil de toutes les menées particulières, et de là provient sans doute le peu d'ensemble et la faiblesse de ses opérations. Il en résultera aussi de grandes lacunes dans l'histoire détaillée de la révolution.

Pour que l'on pût connaître à fond les dernières années du règne de Louis XV il faudrait avoir de^ mémoires du duc de Choiscul , du duc d'Aiguillon, du maréchal de Richelieu ' , du duc de la Vauguyon. Pour le règne malheureux de Louis XVI il faudrait que le maréchal du Muy, M. de Maurepas, M. de Vergennes, M. de Malesherbes, le duc d'Orléans, M. de la Fayette , l'abbé de Vernon, l'abbé Montesquiou, Mirabeau, la duchesse de Polignac, la duchesse de Luynes, eus^ sent consigné , dans des écrits sincères , toutes les choses auxquelles ils ont eu une part directe *. Quant au secret des affaires des derniers temps , il a été disséminé entre un bien plus grand nombre de personnes. Quelques ministres ont

' Tai entendu le maréchal de Riche- chelien. {Note de madame Campan.)

lieu dire à M. Campan, bibliothécaire ^ Rien n'empêche encore que cette

de la reine, de ne point acheter lesmé- supposition ne se réalise en partie. Parmi

moires que sans doute on lui attribuerait les personnages que madame Campan

après sa mort , que d'avance il ]es lui cite en cet endroit, nous en connaissons

déclarait faux ; qu'il ne savait pas l'or- dont les noms pourraient être, d'un

thographe, et ne s'était jamais amusé à moment à l'autre, attachés à des mé-

écrire. Peu de temps après la mort du moires d'un haut intérêt,

maréchal un nommé Soulavie fit pa- [Note de l'éditeur.) i-aître les mémoires du maréchal de Ri-

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publié des mémoires , mais seulement quand ils ont eu à justifier leurs opérations , et ces mémoires ne traitent que des intérêts de leur propre réputation ; sans ce puissant mobile ils n'eussent probablement rien écrit. En général , les gens les plus rapprochés du souverain , parleur naissance et par leurs emplois, n'ont point laissé de mémoires; et dans les monarchies absolues presque tous les fils des grands événements se trouvent attachés à des détails que les plus éminents personnages ont seuls pu connaître. Ceux qui n'ont eu le soin que de quelques affaires n'y voient point le sujet d'un livre; ceux qui ont porté longtemps le fardeau des affaires publiques se croient par devoir, ou par respect pour Tautorité, dans l'impossibilitéde tout dire. D'autres conservent des notes avec le projet de les mettre en ordre quand ils auront atteint l'époque d'un heureux loisir : vaine illusion des ambitieux, qu'ils n'entretiennent, pour la plupart, que comme un voile qui cache à leurs yeux la désolante image de leur inévitable disgrâce! Quand elle est venue le désespoir leur ôte la force de reporter leur attention sur ces temps d'un éclat qu'ils ne cessei-ont pas de regretter.

Cepeniiant l'historien, qui est quelquefois embarrassé pour se décider entre les versions opposées que lui fournissent les contemporains, l'est bien davantage si les écrits lui manquent. Alors il s'en rapporte aux traditions et se fie aux discours populaires ; il trace des portraits sur des caricatures politiques, crayonnées par la haine ou la fiatterie; la calomnie se perpétue, et de nobles caractères demeurent noircis à jamais. Une entreprise mal conduite porte le nom de criminelle; un coupable heureux devient un héros. L'histoire n'est plus une leçon : c'est un roman ou un recueil impur et décousu de libelles qui ont peut-être fait sourire de pitié celui-là même qui les écrivait.

Louis XVI avait l'intention d'écrire des mémoires; ses

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papiers secrets étaient classés dans un ordre qui indiquait son projet. La reine avait aussi le même dessein : elle a conservé longtemps beaucoup de correspondances et un grand nombre de rapports très-détaillés, faits sur l'esprit et les événements du temps. Mais après la journée du 20 juin 1792 elle fut forcée d'en brûler la plus grande partie. Quelquesunes de ces correspondances que gardait la reine ont été portées hors de France.

D'après le rang et la position des personnes que j'ai citées comme capables d'éclaircir par leurs écrits l'histoire de nos orages politiques, on ne peut pas croire que je veuille me placer sur la même ligne ; mais j'ai passé la moitié de ma vie, soit auprès des filles de Louis XV, soit auprès de Marie-Antoinette. J'ai connu le caractère de ces princesses; j'ai su quelques faits curieux, dont la publication peut intéresser, et la vérité des détails fera le m.érite de mes écrits.

J'étais fort jeune lorsque je fus placée auprès des princesses filles de Louis XV en qualité de lectrice. J'ai vu la cour de Versailles avant l'époque du mariage de Louis XVI avec l'archiduchesse Marie -Antoinette.

Mon père, attaché au départementdes affaires étrangères, jouissait d'une réputation due à ses lumières et à ses utiles travaux. Il avait beaucoup voyagé. Les Français rapportent des pays étrangers un amour encore plus vif pour leur belle patrie, et personne ne fut plus que lui pénétré de ce sentiment, qui doit être la première vertu de tout homme en place. Des gens revêtus de titres éminents, des académiciens, des savants français et étrangers, désiraient connaître mon père; ils aimaient à être admis dans son intérieur.

Vingt années avant la révolution j'entendais déjà dire souvent que l'on ne retrouvait plus dans le palais de Versailles cet imposant aspect de la puissance de Louis XIV; que les institutions de l'ancienne m; iiarchie tombaient d'un

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mouvement rapide ; que le peuple, écrasé d'impôts, ét^nit silencieusement misérable ; mais qu'il commençait à prêter l'oreilleaux discours hardis des philosophes qui proclamaient hautement ses souffrances et ses droits; et qu'enfin le siècle ne s'achèverait pas sans que quelque grande secousse ne vînt ébranler la France et changer le cours de ses destinées.

Les gens qui parlaient ainsi étaient presque tous partisans du système d'administration de M. Turgot : c'étaient Mirabeau le père, le docteur Quesnay, Tabbé Bandeau, l'abbé Nicoli, chargé des affaires de Léopold, grand-duc de Toscane, et aussi enthousiaste des maximes des novateurs que l'était son souverain.

Mon père rendait un sincère hommage à la pureté des intentions de ces économistes. Comme eux il reconnaissait beaucoup dabus dans le gouvernement; mais il n'accordait point aux adeptes de cette secte politique les lumières administratives nécessaires pour diriger une sage réforme, il leur disait avec franchise que dans l'art de faire mouvoir la grande machine du gouvernement le plus savant d'entre eux était inférieur à un bon subdélégué d'intendance, et que si jamais le timon des affaires était remis entre leurs maius ils seraient promptement arrêtés dans l'exécution de leurs projets par l'immense différence qui existe entre les plus savantes théories et la plus simple des affaires d'administration.

Dans un de ces entretiens, qui, malgré ma grande jeunesse, fixaient mon attention, j'entendis un jour mon père comparer la monarchie française à une belle et antique statue : il convenait que le piédestal qui la soutenait était près (le s'écrouler ; que les formes de la statue disparaissaient cachées sous les plantes parasites dont elle s'était insensiblement couverte; mais il demandait avec le sentimcFit

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d'une douloureuse appréhension quel serait l'architecte assez habile pour reconstruire le socle sans ébranler la statue? De tels ouvriers ne se sont point trouvés; les essais de réforme n'ont fait que hâter la ruine. L'orage des passions est venu à éclater, le monument tout entier s'est écroulé, et sa chute a ébranlé l'Europe.

CEIAPITRE PREMIER.

Cour de Louis XV. — Goût du roi pour la chasse. — Son caraclère, — 11 vend des propriétés sous ie seul nom de Louis de Bourbon, — Le detoiter du roi. — Singuliers noms d'amitié qu'il donnait à ses tilles. — Leur éducation tout à fait négligée. — Prière au[)rès d'un moribond. — Menuet couleur de rose — Caractère de Mesdames. — Orgueil tempéré par la peur de l'orage. — Retraite de madame Louise aux C rméiites de Saint-Denis. — Madame Campan trouve la piincesse faisant la lessive. — Parole qu'on lui prête à sa mort. — Grave décision sur le maigre. — Abbé qui se permet d'oflicier comme un prélat. — Chagrin que cause aux filles de Louis XV son atlachemeiii pour madame du Ban y. — Elle assiste au conseil d'État. — Elle jette au l'eu tout un paquet 'de lettres cachetées. — La cour divi>ée entre le parti du duc de Choiseul et celui du duc d'Aiguillon. — Les filles de Louis XY peu disposées en faveur du mariage du dauphin avec une archiduchesse.

J'avais quinze ans lorsque je fus nommée lectrice de Mesdames. Je dirai d'abord ce qu'était la cour à cette époque.

Marie Leckzinska venait de mourir; la mort du dauphin avait précîédé la sienne de trois ans ; les jésuites étaient détruits , et la piété ne se trouvait plus guère à la cour que dans l'intérieur de Mesdames ; le duc de Choiseul régnait.

Le roi ne pensait qu'au plaisir de la chasse; on aurait pu croire que les courtisans se permettaient une épigramme quand ouleur entendait dire sérieusement , les jours où Louis XV ne chassait pas : Le roi ne fait rien aujourdliui.

Les petits voyages étaient aussi une affaire très-importante pour le roi. Le premier jour de l'an il mar(iuait sur son ahnanach les

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jours de départ pour Coinpiègne, pour Fontainebleau, pour Clioisy, etc. Les plus grandes affaires, les événements les plus in)portants ne dérangeaient jamaiscette distribution de son tem|is.

L'étiquette existait encore à la cour avec toutes les formes qu'elle avait reçues sous Louis XIV; il n'y manquait que la dignité : quant à la gaieté , il n'en était [)lus question ; de lieu de réunion où l'on vît se déployer l'esprit et la grâce des Français , il n'en fallait point chercher à Versailles. Le foyer de l'esprit et des lumières était à Paris.

Depuis la mort de la marquise de Pompadour le roi n'avait pas de maîtresse en titre; il se contentait des plaisirs que lui offrait son petit sérail du Parc-aux-Cerfs. Séparer Louis de Bourbon du roi de France était, comme on le sait, ce que le monarque trouvait de plus piquant dans sa royale existence. Us l'ont coula ainsi; ils ont pensé que c'était pour le mieux. Cétait sa façon de parler quand les opérations des ministres n'avaient pas de succès. TiC roi aimait à traiter lui-même la honteuse partie de ses dépenses privées. Il vendit un jour à un premier commis de la guerre une maison où avait logé une de ses maîtresses ; le contrat fut passé au nom de Louis de Bourbon ; l'acquéreur porta lui-même au roi, dans son cabinet particulier, un sac contenant en or le prix de la maison.

Louis XV voyait très-peu sa famille; il descendait tous les matins , par un escalier dérobé, dans l'appartement de madame Adélaïde*. Souvent il y apportait et y prenait du café qui! avait fait lui-même. Madame Adélaïde tirait un cordon de sonnettequi avertissait madame Victoire de la visite du roi ; madame Victoire en se levant pour aller chez sa sœur sonnait madame Sophie, qui à son tour sonnait madame. Louise. Les appartements des princesses étaient très-vastes. Madame Louise logeait

' Louis XV semhla reporter vers mn- Louis XV eut encore trois filles : m.i-

(ia«ue Adélaïde la teudresse tjtiM a\ait dame .Sophie, née le 27 juillet \1M, et

eue pour lu duchesse de I(our;^o;;ne , sa madame Lo>ii.se le 15 juillet 1735. La

more, qui périt si subitement souples troisième mourut en I7>4, âgée de huit

jeux et presque dans les brus de an^. On trouvera dans la suite deces Mé-

iiouis XIV. moires des détails sur le sort des tilles de <

La naissance de madame Adélaïde , Louis XV , sur l'époque et sur le lieu de

le 'i.J mars 1732 , fut suivie de celle de leur mort. (Mémoires de Mesdames, par

madame Victoire Louise-.>larie Thérèse, Moiilifjuy, t. i, p. 13 et 14.)

lu II mai 1733. \!iotedc l'éditeur.)