PREFACE

Les Mémoires de la Mère de Chaugy sur sainte Chantai sont placés en tête de cette publication, comme le portique naturel du monument qu'élève le premier monastère de la Visitation d'Annecy à la gloire de son illustre Fondatrice. Ces ^/emo/res introduiront le lecteur aux Ecrits de celle dont ils retracent si bien le grand caractère et les héroïques vertus.

Les merveilles opérées par le Seigneur dans sa fidèle Servante devaient être fidèlement conservées, autant pour l'édification de l'Ordre de la Visitation que pour celle de l'Eglise entière. Dieu lui-même sembla tailler la plume de celle qu'il destinait à réaliser cette œuvre. II disposa les événements de telle sorte, qu'à un chef-d'œuvre de sa grâce correspondit un chef-d'œuvre de biographie religieuse. Sainte Chantai donna la main , sans le savoir , à ce dessein du ciel , en prenant pour secrétaire celle-là même qui devait nous transmettre le récit fidèle de sa sainte vie.

La Mère de Chaugy se trouva placée dans des conditions

xviii PRÉFACE.

uniques do caractère et de position pour connaître à fond Sainte Chantai et la faire revivre dans une biographie. Admirablement douée du côté de l'esprit et du cœur, elle avait reçu une éducation très-soignée- Sous cette heureuse influence, se développa bientôt en elle un talent d'écrivain fort remarquable. L'auteur des Mémoires avait vu le jour en Bourgogne, comme la Sainte; issue deparenfs nobles comme celle-ci, elle appartenait à la même société, fréquentait le même monde. Bien plus, une alliance entre leurs deux familles avait établi entre la baronne de Chantai et mademoiselle de Chaugy les rapports de grand'tantc à petite-nièce. Aux liens du sang vinrent bientôt s'ajouter les nœuds sacrés de la religion; la sainte tante et sa petite-nièce vécurent plusieurs années ensemble dans le premier monastère d'Annecy, soumises à la même règle, suivant les mêmes exercices.

Ce n'est pas tout : la jeune religieuse dut à son jugement, à sa discrétion, et à sa merveilleuse facilité de rédaction, d'approcher aussi près que possible de celle dont elle devait écrire la vie. Sainte Chantai, qui n'avait pas été la dernière à remarquer les aptitudes de sa nièce, voulut en tirer parti dans l'intérêt de son Ordre; elle l'attacha donc à sa personne en qualité de secrétaire. Par le fait même de sa nouvelle charge, la Sœur Françoise-Madeleine se trouvait admise dans l'intimité de la Sainte ; en dépit de son humilité, celleci était obligée de penser tout haut, d'agir au grand jour devant son heureuse secrétaire.

De la sorte , la Mère de Chaugy assistait à la vie intérieure aussi bien qu'à la vie extérieure de celte femme incomparable. L'attention tenue en éveil par une sainte curiosité, le

PRKFACE. XIX

regard aiguisé par une admiration toujours croissante , ce témoin si perspicace, si clairvoyant, saisissait tout, comprenait tout avec ce sens religieux, avec cette exquise sensibilité que développe la vie du cloître.

Pour suppléer à ce qu'elle n'avai-t pas pu voir par ellemême, la Mère de Chaugy avait, d'ime part, les témoignages des premières Supérieures de l'Insiitut, qui avaient été, elles aussi, des témoins attentifs aux moindres actions de leur sainte Mère; et, de l'autre, les renseignements que pouvaient lui fournir les familles Frémyot, de Chantai et de Toulonjon.

Grâceàcescirconstancesexceptionnelles, SœurFrançoisc Madeleine était merveilleusement préparée à rédiger ses Mémoires sur la vie et les vertus de Sainte Chantai. Le moment vint trop tôt pour elle, et pour ses Sœurs, de quitter son rôle de secrétaire, pour remplir celui de biographe de la vénérée Servante de Dieu.

Sainte Chantai venait de mourir, à Moulins, au grand regret des personnages les plus éminents que possédaient alors la Savoie, la France et l'Italie.

La Mère de Blonay, supérieure, à cette époque, du premier monastère d'Annecy, chargea Sœur Françoise-Madeleine d'écrire la vie de la sainte Fondatrice. La nièce de l'illustre défunte se mit à l'œuvre avec amour; elle retraça d'une plume pieuse ce qu'il lui avait été donné de voir et d'entendre, et aussi tout ce qu'elle avait puisé aux meilleures sources sur la femme forte, sur la religieuse, modèle incomparable que le ciel venait d'enlever à la terre.

La Alère de Chaugy rédigea les Mémoires pour ses Sœurs de la Visitation; dans sa modestie, elle ne regardait pas