XX PREFACE

plus loin, elle ne visait nullement à la grande publicité. Ce trésor littéraire demeura donc, à l'état de manuscrit, dans le demi-jour des monastères de l'Institut. La nièce de Sainte Chantai entrait dans sa trente-deuxième année lorsqu'elle commença son œuvre. C'était en 1642, Louis XIII n'avait plus qu'un an à vivre; le grand siècle, déjà à son aurore, allait s'ouvrir avec le règne de Louis XIV. Les Mémoires sur la vie et les vertus de Sainte Chantai accusent bien cette date; par leurs qualités comme par leurs défauts, ils appartiennent à cette heure, littérairement si intéressante, qui marque la transition entre la première et la seconde moitié du dix-septième siècle. La langue de l'auteur des Mémoires n'est pas en retard sur celle de ses contemporains. 11 reste encore à ce langage une légère couche d'archaïsme, une teinte caractéristique qu'il faut bien se garder d'effacer : nous insistons sur ce point parce que la Mère de Cliaugy peut et doit figurer parmi les meilleurs biographes de son temps.

Comme écrivain , cette fille de saint François de Sales possède les qualités maîlresses : avec une touche originale, elle a les grâces du naturel, une noble simplicité, une imagination fertile, un goût exquis. Chez elle, rien qui sente l'art ou reffort , tout jaillit de source. Sa plume facile se hâte, elle se précipite; dans sa course, elle sème, comme en se jouant, les mots et les tours heureux, les pensées saillantes, les souriantes images, et, il faut bien le dire aussi, des incorrections que Ton distingue à peine, efl'acées qu'elles sont par les beautés qui les entourent. On sent que, pressée par le temps et les devoirs multiples de la vie religieuse, elle se préoccupe assez peu de la forme pour s'atlacher scrnpuleu-