CHAPITRE

Tous les soirs à six heures, Mesdames interrompaient la lecture que je leur faisais, pour se rendre avec les princes chez Louis XV : cette visite s'appelait le debotter du rot, et était accompagnée d’une sorte d’étiquette. Les princesses passaient un énorme panier qui soutenait une jupe chamarrée d’or ou de broderie ; elles attachaient autour de leur taille une longue queue, et cachaient le négligé du reste de leur habillement, par un grand mantelet de taffétas noir qui les enveloppait jusque sous le menton. Les chevaliers d'honneur, les dames, les pages, les écuyers , les huissiers portant de gros flambeaux, les accompagnaient chez le roi. En un instant tout le palais, habituellement solitaire, se trouvait en mouvement; le roi baisait chaque princesse au front, et la visite était si courte, que la lecture, interrompue par cette visite, recommencait souvent au bout d'un quart-d’heure : Mesdames rentraient chez elles, dénouaient les cordons de leur jupe et de leur queue, reprenaient leur tapisserie, et moi mon livre...

Pendant l'été, le roi venait quelquefois chez les princesses avant l'heure de son débotter : un jour il me trouva seule dans le cabinet de madame Victoire, etme demanda où était Coche: et comme j'ouvrais de grands yeux, il renouvela sa question , mais sans que je le comprisse davantage. Quandleroi futsorti , je demandai à Madame de qui il avait voulu parler. Elle me dit que c'était d'elle, et m'expliqua d’un

grand sang - froid qu'étant la plus grasse de sesfilles ;

le roi lui avait donnéle nom d'amitié de Coche ; qu'il appelait madame Adélaïde Loque, madame Sophie Graille, madame Louise Chuffe. Le piquant des contrastes pouvait seul faire trouver au roi quelque ‘gaieté dans l’emploi de mots semblables. Les gens de son intérieur avaient remarqué qu'il en

savait un grand nombre ;' et on pensait qu'il les ap- \

prenait avec ses maîtresses; peut-être aussi s'élait-il amusé à les chercher dans les dictionnaires. Si ces facons de parler triviales trahissaient ainsi les habitudes et les goûts du roi, ses manières ne s'en ressentaient nullement ; sa démarche était aisée et noble; il portait sa tête avec beaucoup de dignité ; son regard, sans être sévère, était imposant ; il joignait à une attitude vraiment royale une grande politesse , et saluait avec grâce la moindre bourgeoise que la curiosité attirait sur son passage.

Il était fort adroit à faire certaines petites choses futiles sur lesquelles l'attention ne s'arrête que faute de mieux; par exemple, il faisait trés-bien sauter le haut de la coque d’un œuf d’un seul coup de revers de sa fourchette : aussi en mangeait-il toujours a son grand couvert, etles badauds qui venaient le dimanche y assister , retournaient chez eux, moins enchantés de la belle figure du roi, que de ladresse avec laquelle il ouvrait ses œufs.

Dans les sociétés de Versailles, on citait avec plaisir quelques réponses de Louis XV qui prouvaient la finesse de son esprit et l'élévation de ses

CHAPITRE I. 17 sentimens. Elles ont été placées dans des recueils d’anecdotes , et sont généralement connues.

Ce prince était encore aimé; on eût désiré qu’un genre de vie, convenable à son âge et à sa dignité, vint enfin jeter un voile sur les évaremens du passé, et justifier l'amour que les Français avaient eu pour sa jeunesse. Il en coûtait de le condamner sévèrement. S'il avait établi à la cour des maîtresses en ütre, on en accusait l'excessive dévotion dela reine. On reprochait à Mesdames de ne point chercher à prévenir le danger de voir le roi se composer une société intime chez quelque nouvelle favorite. On regreltait madame Henriette, sœur jumelle de la duchesse de Parme; cette princesse avait eu de l'influence sur l'esprit du roi ; on disait que, si elle eût vécu , elle se serait occupée de lui procurer des amusemens au sein de sa famille ; qu’elle aurait suivi le roi dans ses petits voyages, et aurait fait les honneurs des petits soupers qu'il aimait à donner dans ses appartemens intérieurs.

Mesdames avaient trop négligé les moyens de plaire au roi, mais on pouvait en trouver la cause dans le peu de soins qu'il avait accordés à leur jeunesse.

Pour consoler le peuple de ses souffrances et fermer les yeux sur les véritables déprédations du Trésor, les ministres faisaient de temps en temps peser, sur la maison du roi et méme sur les dépenses personnelles , les réformes les plus exagérées.