IL

» des étrangers ou avec des personnes qui sont au- » dessus d’eux, une honte rustique éclate pour l’or- » dinaire dans toutes leurs manières. Le désordre, » qui paraît d’abord clans leurs regards et dans leurs » paroles, les déconcerte à tel point, qu’ils ne » sont plus capables de s’exprimer , ou du moins « de le faire avec cette liberté et cette grâce qui ne » manque jamais de plaire , et sans laquelle 011 ne » saurait être agréable. Le seul moyen de corriger » la jeunesse de ce défaut, comme de tout autre » méchant pli, c’est de lui faire prendre, par l’u- » sage, une habitude toute contraire. Mais, comme » nous ne saurions nous accoutumer à la conversa- » tion des étrangers et. des personnes de qualité » sans être de leur compagnie, rien ne peut dissi- » per cette espèce de rusticité que de fréquenter » différentes sociétés composées de personnes au- » dessus de nous par l’âge , le rang et le mérite. »

M. de Moncrif (1), dans son Essai sut' la nécessité et les moyens de plaire , donne de la politesse cette définition : « La politesse est 1 oubli constant de » soi pour ne s’occuper que des autres. »

Voilà, ma chère Élisa, ce qu’un des esprits les plus profonds des temps modernes , et ce qu’un

(1) Moncrif, lecteur de la reine Marie Leckzinska, épouse de Louis XV, et l’un des quarante de l'Académie française, rhônirul

en 1770.

DE DEUX JEUNES AMIES. 261

homme vivant dans une grande cour, ont dit sur la politesse. Après eux, que pourrai-je ajouter? Je serai porté naturellement à répéter ces réflexions probablement en termes moins choisis , et vous avez un trop bon esprit pour ne pas mettre à profit le peu de lignes que je vous ai transcrites, en jugeant , comme je le fais, que l’on a souvent imprimé des volumes qui renfermaient moins de substance.

On peut, je crois, distinguer deux sortes de politesse : l’une consiste dans la seule connaissance d’une foule d’usages qu’une femme aigre et désobligeante peut souvent exercer avec scrupule , sans avoir pourtant trouvé l’art de plaire ; c’est une politesse d’étiquette, que, dans ma retraite, je puis avoir oubliée et que vous apprendrez bientôt en observant ce qui se passe autour de vous : l’autre 11e s’enseigne point; elle est de tous les temps et de tous les pays , et ce qu’elle emprunte de l’un et de l’autre est si peu essentiel, qu’elle se fait sentir à travers le style le plus ancien et les coutumes les plus étrangères. Bien qu’elle ait besoin d’être développée par l’usage , elle part de l’ame , elle tire son charme le plus grand d’un sourire ou d’un regard, elle est la politesse du cœur; et je peux vous le dire , ma chère Élisa , cette précieuse qualité qui répand la joie autour de nous, et qui attire la bienveillance et l’amitié , vous la possédiez dès votre enfance, et vous l’exerciez comme par instinct envers vos jeunes compagnes. Je suis donc beaucoup plus rassuré que vous-même sur votre

LETTRES

politesse; je suis sûr que votre profond respect pour madame de et pour ses parentes, aura con-

tinuellement guidé vos discours et vos actions , et je gagerais presque que vous avez su distinguer

quelque vieux serviteur auquel madame de doit

être attachée de préférence, pour lui faire entrevoir qu intérieurement vous lui savez gré des soins qu’il lui rend tous les jours et de ceux qu’il a dû lui rendre.

DE DEUX JEUNES AMIES