I MÉMOIRES

dignation contre la cruauté et la perfidie du gouverneur-général en forçant le nabab à dépouiller sa propre mère, Shéridan dit:

. « Consultez l'histoire du monde, interrogez tous les historiens de l'antiquité ou des temps modernes, ouvrez les annales de Tacite, parcourez les lumineux écrits de Gibbon, et les ouvrages de tous les philosophes qui ont sondé la perversité des premiers âges pour fournir des leçons à la postérité, j'ose affirmer que vous n'y trouverez pas un acte de cruauté froide et calculée, de perfidie noire et atroce, qui surpasse celui-ci.» On rapporte qu'après que Shéridan eut cessé de parler, un honnête wigh lui demanda comment il avait pu décerner à Gibbon l'épithète de lumineux, et qu'il répondit à demi-voix : « J'ai dit volumineux, »

La comparaison du vautour et de l'agneau que Shéridan a placée dans la harangue de Rolla aux Péruviens (i), avait été antérieurement employée par lui dans le discours dont je présente ici des extraits; en reproduisant une image si connue, tant par son application que par son succès, il montra pour la critique uns indifférence qu'il faut avouer que la critique mérite assez souvent; mais

pu entendre sans émotion le compliment flatteur qu'il m'a personnellement adressé en présence de la nation anglaise. »

(i) Dans le drame de Pizarro, faussement qualifié de tragédie dans presque toutes les éditions des oeuvres de Shéridan. (Noie du Traducteur.)

DE SHÉRIBAN. 3 77

ayant été obligé de lever à la hâte pour son drame une conscription de. phrases et d'images, toutes d'une certaine pompe, il a pensé que celle-ci, malgré son ancienneté de service , pouvait entrer dans les 4 rangs de sa jeune légion. Le passage où se trouvait cette comparaison dans son discours a été tronqué par le sténographe chargé de le recueillir, et ne contient que ce peu de lignes :

« Tel est le caractère général de la protection qui fut accordée aux alliés de l'Angleterre sous le gouvernement de M. Hastings : il envoyait ses troupes s'emparer des produits de l'industrie, saisir tous tes trésors, dét^iire la richesse et la prospérité du pays; et l'on appelle cela protection! c'est la protection du vautour envers l'agneau »

L'un des morceaux tes plus admirés et le plus fréquemment cité de ce discours est le superbe tableau tracé par Shéridan de l'amour filial, des sentimens et des devoirs d'un fils envers les auteurs de ses jours, surtout envers sa mère; mais ce morceau a été tellement dénaturé par le sténographe, qu'il dément à la lecture la réputation traditionnelle dont il jouit d'après l'impression extraordinaire qu'il produisit sur les auditeurs (i).

La manière dont l'accusation fut développée et soutenue dans ce fameux procès a donné lieu à

(i) M. Moore a jugé à propos de donner ce morceau, tout défigure qu'il était ; mais nous le laissons de côté parmi ceux que les bornes dans lesquelles nous avons dû nous renfermer nous ont forcé de supprimer. (Noie du Traducteur.)

une remarque importante. Les deux directeurs, Btirke et Sbéridan, donnèrent à leur langage un degré de force qui alla souvent jusqu'à l'exagération ; mais, tandis que les dénonciations et les apostrophes du premier sont remplies démette vivacité de passion qui ne laisse pas de doute sur la sincérité de la haine et de la colère qu'il exprimait T chez le second, qui était d'un caractère beaucoup plus doux, la véhémence est évidemment plus dans les paroles que dans les sentimens, le ton de l'indignation est théâtral et affecté, et il semble avoir cherché à rendre son feu plus brillant que destructif; f

Nous voici arrivés à la péroraison. Sbéridan sut habilement, et sans apparence de dessein, faire en sorte que le même appel à la pureté dé la justice anglaise qui avait formé l'exorde de son discours, revînt à la fin, comme les premières phrases d'un morceau de musique grave et solennel , et laissât dans l'âme des juges un sentiment profond du devoir imposant qu'ils avaient à remplir en prononçant sur l'accusation portée devant eux. Il paraît que la cour dés directeurs de la compagnie des Indes avait ordonné une enquête sur la conduite des bégunJs d'Oude, dans la vue- de leur restituer leur trésor, si les charges alléguées , contre ces princesses n'étaient pas fondées; mais M. Hastings s'opposa .à cette mesure, sous prétexte que les princesses elles-mêmes n'avaient pas réclamé cette intervention en leur

DE SHËRIDAN. 879

faveur, et qu'il était incompatible avec la majesté de la justice de 'condescendre à offrir elle-même ses services. Le style pompeux et jésuitique (dans lequel est exprimée cette singulière doctrine dans une lettre adressée par le gouverneur -général à M. Mâcpherson) a été relevé ingénieusement par l'orateur, de manière à ce que l'examen de la doctrine d'Hastings sur la justice lui fournit le moyen de terminer son discours comme il se l'était proposé.

« Avant d'en venir à examiner un passage magnifique de la défense de l'accusé, je veux appeler l'attention de tous ceux qui peuvent se croire capables de juger de la dignité et du ca* raxtèfe de la justice de notre pays. J'appellerai aussi celle des gens qui prétendent, avec trop d'arrogance peut-être, connaître quel» sont les traits. disrïnctifs et les devoirs dé la justice tant ici que dans l'Inde. Qu'ils prennent une leçon de ce grand homme d'état, de ce philosophé libéral et éclairé : « J'eSpère, dit-il, je né m'écarterai pas de la simplicité du langage officiel, en disant que la majesté de la justice doit être invoquée par des sollicitations ; qu'elle ne doit pas descendre jusqu'à les appeler, et encore moins s'abaisser 1 au point de supposer dés torts, d'en promettre la réparation , et d'annoncer des punitions avant le jugement et hiême avant l'accusation. «Telle est l'exhortation que M. Hastings adresse à son conseil. Voilà le caractère qu'il attribue à la justice anglaise.,...

38o HÉMOIRES

» Je tous demanderai, milords, si tous approuvez cette description: trouvez-vous que ce soit la véritable image de la justice ? est-ce là le caractère de la justice anglaise? sont-ce ses traits, sa physionomie, son air. et son allure? Non, je crois vous entendre m'iariter à écarter cette image calomnieuse, cette basse caricature, cette pagode indienne formée par la main perverse du crime et de la tyrannie pour tromper le cœur de l'ignorance; enfin à détourner mes regards de cette hideuse et difforme idole pour les porter vers la véritable majesté de.la justice qui siège ici... Ici, - en effet, je vois une forme différente, placée sur le trône par la main souveraine de la liberté, sévère sans cruauté, imposante sans orgueil, vigilante et active sans soupçon et sans inquiétude, scrutatric*,et inquisitive sans s'abaisser elle-même ni avilir personne, ne dédaignant pas de se pencher pour prêter l'oreille à la voix de l'innocence affligée, et se montrant dans sa plus belle attitude lorsqu'elle s'incline pour relever le suppliant prosterné à ses pieds.

d C'est par la majesté de cette justice que je vous conjure, milords , d'appliquer votre esprit à l'examen de cette grande cause ; que je vous exhorte à vous attacher non pas tant aux paroles, qu'il est facile de nier ou sur lesquelles on peut équivoquer, qu'aux faits palpables , et à peser soigneusement les témoignages qui vous ont été présentés. Alors le résultat doit être inévitable : que la vérité se raon-

tre, et notre cause est gagnée. Tel est, milords, le devoir que je vous conjure de remplir, pour votre propre honneur, pour l'honneur de notre nation et pour celui de l'humanité que vous tenez entre vos mains. Voilà, milords, ce que les communes d'Angleterre, dont je suis l'organe, réclament de vous. Elles le réclament au nom de tout ce qui exerce un sublime empire sur le cœur de l'homme, au nom de la majesté de cette justice que cet homme audacieux a calomniée, de l'éclatante renommée de votre tribunal et du gage sacré sur lequel vous jurez à l'heure solennelle de la décision. L'arrêt que vous allez rendre vous procurera la plus belle récompense que puisse jamais obtenir le cœur de l'homme, la conscience d'avoir fait en faveur de l'humanité le plus grand acte de miséricorde que jamais la terre ait reçue d'aucune autre main que celle du ciel. Milords, j'ai fini, n ■ Bien que j'aie choisi quelques-uns des passages les plus remarquables de ce discours, il ne faut pas le juger d'après ces échantillons. Un relevé Verbatim de tout discours qui a produit un grand effet doit toujours paraître diffus et peu agréable à la lecture. Les répétitions, la redondance, l'accumulation des épithètes, et d'autres choses qui semblaient donner de la force et du mouvement à l'instant du débit, ne font plus qu'affaiblir la pensée et entraver la marche du style, lorsque le discours est écrit. Il y a autant de différence entre les discours de Burke recueillis fidèlement

38a MÉMOIRES

par un sténographe, et ces mêmes discours abrégés et polis par l'orateur, qu'il y en a entre un moule pris directement sur la face, où toutes les lignes et les points saillans sont exactement conservés, et le modèle arrêté, quand là main de l'artiste en a fait disparaître tout ce qui, malgré une exactitude parfaite, ne faisait que le déparer.

Ce n'était pas, à ee qu'il semble, dans cette rhétorique ampoulée, un peu trop abondante peutêtre dans ce discours, que se trouvait la principale force du talent oratoire de Shéridan. Le bon sens et l'esprit étaient les deux, grandes armes de son éloquence, ainsi qu'une extrême finesse pour découvrir les parties faibles de son adversaire, et une puissance extraordinaire de raillerie pour les mettre au jour. Il posséda ces qualités brillantes à un plus haut degré qu'aucun de ses contemporains; et il connaissait si bien ses forces dans ce genre, qu'après ce pompeux déploiement d'éloquence dans Westminster-Hall, il se montra rarement tenté de prendre un vol aussi élevé, et de s'égarer a la recherche de la raison au sein de cette région de métaphores, où , comme Angéffque dans le palais enchanté d'Atlante, trop souvent on la cherche en vain (i). Le fait est que les essais de Shéridan, lorsqu'il voulut employer le style fleuri ou figuré, soit dans ses discours, soit dans

(i) Cornu avait coutume de dire en plaisantant : « Quand je ne puis parler raison, je parle métaphore. » '

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ses écrits, furent rarement heureux. Cette exubérance d'imagination qui , chez Burke, était naturelle et indigène, était, chez son émule Shéridan, forcée et exotique. On a une preuve de cette différence entre la nature de leurs talens dans les notes, que chacun d'eux préparait pour ses discours. Celles de Burke contenaient uniquement des argumeus et des points matériels sur la question qu'il devait discuter, et il paraissait compter sur la vivacité et la fertilité de son imagination pour leur donner la forme et les ornemens convenables. Shéridan, au contraire, notait principalement des traits d'esprit, des observations fines, des plaisanteries, enfin , ce qu'on pourrait appeler la partie du décor, se reposant sur la perception la plus prompte, le plus fin discernement, le jugement le plus parfait et le calmé le plus imperturbable, pour l'arrangement improvisé des faits et des raisonnement Il s'ensuivait que les images employées par Burke formaient une partie essentielle et souvent inséparable de ses raisonuemens, tandis que, par exemple, dans le discours de Shéridan, que je viens d'esquisser, il n y a guère d'ornemens qu'on n'en puisse détacher sans presque nuire à la force de ses argument Une autre conséquence de cette différence se fait remarquer dans les transitions de ce qu'on peut appeler le fond du discours aux accessoires destinés à l'embellir et à lui donner du brillant et de l'élégance. Quand Shéridan s'élève, c'est presque toujours

sans préparation ; il s'élance brpsquemfint Ai niveau de l'argumentation vers les régions supérieures -de la rhétorique et de 'l'éloquence , pour retomber d'une manière tout aussi imprévue.

Burke, au contraire, dont l'imagination exaltée ne permet pas même aux détails les plus communs de descendre au ton d'une discussion ordinaire, se soutient généralement à une certaine hauteur, qui habitue l'esprit à le suivre dans son vol audacieux ; et, s'il lui arrive parfois de toucher le sol , sou allure nous rappelle cette pensée d'un poète français :

* Même quand l'oiseau marche, on sent qu'il a des ailes. »

La sincérité des éloges prodigués par Bufke au discours de son collègue a été quelquefois mise en question, mais sans motifs suffisans. Son zèW. pour le succès de l'accusation contribua sans doute beaucoup à l'enthousiasme que parurent exciter en lui .les brijlans efforts de Shéridan pour la faire triompher. D'un autre côté , on peut penser qu'en admirant les apostrophes du discours dont je parle, il était jusqu'à un certain point, amoureux d'une image de sa propre- éloquence ;

Cnnctaque miratur, quibus est mirabilis ipse (v). Toutefois, quelque diverses qu'aient pu être les

(i) He secs reflected there, in faiuier liglit ,

Ail that combines to mnke himsolf so brîpfit.

causes de ce sentiment, toujours est-il que son admiration pour ce discours fut réelle et presque sans bornes. On assure que, pendant que Sjjéridan parlait, Burke plusieurs fois s'écria, en s'adressant à Fox : a Voilà , voilà le vrai style ! quelque chose qui tient le milieu entre la prose et la poésie, et qui vaut infiniment mieux que l'une ou l'autre. » Le goût plus sévère de Fox ne lui permettait pas de partager cette opinion. 11 répondit qu'à son avis un pareil mélange n'était avantageux ni à l'une ni à l'autre , et que rien n'était plus mauvais qu'une prose poétique, si ce n'est une poésie prosaïque. Fox pensait que l'impression faite sur Burke par les tirades un peu trop théâtrales de Shéridan, se fit remarquer par le changement qui se manifesta dans son style , et que le langage plus fleuri et moins châtié de ses dernières productions doit être attribué à l'exemple du discours de son ami.

Pour moi, je crois, que c'est rendre bien peu de justice à l'éloquence de cet homme célèbre, que de lui appliquer en aucun temps l'épithète de fleurie. Je pense également que c'est une erreur, bien que flatteuse pour mon pays, d'appeler l'école à laquelle appartient l'éloquence de Burke , l'école irlandaise. Sans doute les Irlandais sont naturellement doués de cette richesse d'imagination indispensable pour s'élever aux premiers rangs dans la pratique de l'art oratoire; et les noms de Burke, Grattan , Shéridan , Curran , Canning et Plunkett le témoignent assez. Mais Lord Chatham, avant I. 23

qu'aucun de ces grands orateurs se fut fait entendre, leur avait tracé la route, en mêlant à ses discours, si forts de raisonnement et dépensée, ces grandes figures qui donnent à l'éloquence du mouvement et de la vie, et la rendent aussi brillante que solide. Plus anciennement encore , un autre Anglais, lord Bacon , en faisant de l'imagination la compagne de la philosophie, avait donné l'exemple de cette alliance de l'idéal et dn réel qui, soit en écrivant, soit en parlant, forme le caractère distinctif de l'école dite irlandaise.

Le discours de Shéridan à Westminster-Hall, quoique si inférieur, dans l'opinion de Fox et d'autres personnes , à celui qu'il avait prononcé sur le même sujet dans la chambre des communes, paraît avoir produit une sensation plus vive et plus générale. Peut-être faut-il l'attribuer au plus grand nombre d'auditeurs et k la manière dont était composée la magnifique assemblée devant laquelle il parla en dernier lieu : on y comptait quantité de personnes de ce sexe dont la voix sert si souvent de trompette à la renommée. Parmi elles, il s'en trouvait de plus immédiatement intéressées au triomphe do l'orateur, et qui paraissent l'avoir senti, comme les femmes seules peuvent sentir. Quatre jours après la fin de l'exposé des charges contre Hastings, mîstreas Shéridan écrivait a sa bellesœur :

« J'ai différé à vous écrire, jusqu'à ce que je pusse avoir le plaisir de vous annoncer le triom-

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DE SHÉRIDA W. %

phede notre cher Dick ( notre triomphe, je ptiisdire; car sans doute il n'y a aucune personne qui tienne à lui par les liens du sang qui ne doive aujourd'hui se sentir fiè're et heureuse. 11 m'est tout*a fait impossible, nia chère, de vous exprimer le plaisir, tâtonnement, 1 admiration qu'il a excités dans l'Âme des individus de toutes les classes. Toutes les préventions de l'esprit de parti ont été vaincues par ce grand effort de génie et d'éloquence, par cette sublime harangue que quiconque sent battre son cœur n'a pu entendre sans devenir plus sage et meilleur pour le reste de sa vie 1 . Vous pouvez imaginer quels sentimens j'éprouve, et juger de l'état de mon âme. Le fait est que j'ai , pour me servir d'une expression de M. Burke, beaucoup de peine à laisser descendre mon esprit jusqu'à s'occuper d'aucun autre objet Hélas! ma chère, un plaisir trop exquis cause souvent une peine cuisante, et je souffre en ce moment des délicieuses impressions de la semaine dernière. *

C'est une circonstance très -heureuse, quand la femme d'un homme de génie possède assez d'intelligence pour apprécier les talens de son époux avec cette vive sensibilité qui est le partage de son sexe, et lorsqu'elle peut sentir aussi passionnément le bonheur de ses succès. Pline nous apprend que, lorsqu'il plaidait quelque cause importante, sa femme Calpurnie avait des messagers prêts à aller lui annoncer tout murmure d'applaudissement qui s'élevait dans l'auditoire ; et le poète Stace, en par- *5.

lantfle ses victoires aux jeux albanais, cite les tendres baisers dont sa femme Claudia couvrait les guirlandes triomphales qu'il rapportait dans ses foyers, Mistress Shéridan peut certainement prendre rang parmi ces'îllustres Romaines; et elle avait avec l'une d'elles une autre ressemblance qui n'était pas moins attrayante : non-seulement Calpurnie jouissait dé la gloire de son époux, mais encore elle pouvait, comme mistres&Shéridan, ajouter un charme de plus k ses talens , en mettant ses vers en musique, et en les chantant aux accords de sa harpe, «sans avoir, ajoute Pline, reçu d'autres leçons que celles .de l'amour, qui , après tout, est le meilleur maître. » L'agitation et te manque de repos dont se plaignait mistress Shéridan avaient été causés non-seulement par l'inquiétude, l'espérance et la crainte qu'elle dut éprouver tour à tour jusqu'au moment où le succès couronna les efforts de son mari, mais encore par la part qu'elle avait prise elle-même aux travaux nécessaires pour qu'il se trouvât bien préparé. L'esprit de Shéridan, par suite des circonstances de son éducation, était très-peu meublé, et toutes les rois qu'il avait à parler sur un sujet qui exigeait de l'instruction, il lui fallait beaucoup lire et beaucoup extraire pour se préparer convenablement, et ce n'était qu'après une application soutenue pendant quelques jours à étudier sa matière qu'il osait aborder un sujet nouveau. C'est une chose bien connue qu'il disait franchement à ses amis politiques, lorsqu'on l'invitait à parler

DE SHERIDAN. 38a

sur une question qui exigeait de citer des autori- « tés : Vous savez que je suis un ignorant; mais nie voici, instruisez-moi, et je ferai de mon mieux.» On dit que la masse de connaissances financières avec laquelle il osa se faire le censeur des plans de Pitt était le fruit de trois mois d'une étude assirdue de l'arithmétique, à laquelle il se condamna au commencement de sa carrière parlementaire, dans l'idée qu'il courait la chance d'être nommé un jour ou l'autre chancelier de l'échiquier. Il faut avouer que pour faire parade de sa science en finance, c'était une préparation un peu succincte.

• Shéridan se trouva dans une position à peu près semblable relativement aux affaires de l'Inde; et il reste parmi ses papiers de nombreuses preuves du travail extraordinaire que coûta non-seulement à lui-même, mais encore à mistress Shéridan, sa préparation pour remplir la tâche difficile' dont on l'avait chargé dans le procès d'Hastings. J'ai: remarqué parmi ses papiers une brochure de M. Has^ tings contenant plus de deux cents pages, laquelle a été copiée par mistress Shéridan, aidée d'une autre femme. Le fait est que, dans cette grande occasion, il mit en réquisition tout ce qui l'entourait : les uns faisaient des extraits avec la plume ou les ciseaux; d'autres collaient ou cousaient à la place convenable les notes éparses qu'il avait tracées; de telle sorte qu'il n'y eut -pas une personne de la maison qui ne pût se vanter d'avoir concouru

à la construction mécanique de son mémorable

discours, et chacun, comme de raison, participa à la gloire du succès. Edwards, domestique favori de Shéridan, et qui le servit pendant bien des années, fut long-temps célèbre par la prétention qu'il avait d'imiter le ton avec lequel son maître prononça (ce qui sans doute avait frappé Edwards comme le plu* bel endroit du discours) ses dernières paroles : « Milords, j'ai fini. »

L'accusation de Warren Hastings est une de ces vaines pompes du drame de la vie qui montrent combien sont fugitifs les travaux et les triomphes des politiques, quelles ombres ils sont, et quelles ombres ils poursuivent (1). Quand on considère l'importance que les premiers acteurs de cette scène y attachaient, la grandeur que leur éloquence sut imprimer à la cause en la peignant comme intéressant les libertés et les droits de toute la race humaine , et qu'on songe comment tout cet appareil dé justice, toute cette splendeur de talens se sont éclipsés de manière à ne plus offrir maintenant aux yeux de presque tout le monde qu'une poursuite injuste et acharnée contre un homme d'Etat habile et heureux dans ses entreprises; que ces appels passionnés à la justice, ces violentes dénonciations qui ont fait retentir les voûtes de Westminster Hall et de Saint-Stephen, ne sont plus Considérés que comme des amplifications de rhétorique dont l'aniraosité d'une part et l'imagination

(l) What thndtHvs tkeyare, and ivhat t/iadotft tkeypursue.

DE SHËRIDAN. 391

de l'autre ont fait les frais; tandis que la réputation de l'accusé fut si peu blessée par les foudres d'éloquence lancés contre lui, qu'une autre chambre des communes se regarda comme honorée par sa présence (1), et l'accueillit avec ces acclamations qui devraient être réservées comme récompense aux seuls amis et bienfaiteurs de la liberté : quand on considère, dis- je, ce résultat infructueux de tant d'efforts et de talens, ne doit-on pas s'étonner qu'il se trouve encore des esprits assez généreux pour s'épuiser dans ces luttes temporaires, et, comme ce prodigue de génie, Shéridan, escompter leur immortalité, afin d'obtenir les arrhes de renommée que leur paient ces triomphes de circonstance.

■ Au surplus, il y a une foule de raisons trèspalpables qui peuvent expliquer la direction que prit le torrent de l'opinion publique à l'égard de M. Hastings et de ses éloquens accusateurs. Le succès, ainsi que je l'ai déjà fait remarquer, fut le talisman éblouissant qu'il fit briller, dès le principe, aux yeux de ses accusateurs, et dont ses amis ont toujours lait usage depuis pour répandre de la splendeur sur son injustice et sa tyrannie. Trop souvent , dans la logique morale de ce monde, nous ne nous inquiétons guère de la nature des prémisses, lorsque la conclusion est pimpante et

(1) Lorsqu'il fut cité comme témoin devant la chambre , eu x8i3, au sujet du renouvellement de la charte de la compagnie des Indes.

3 a a * MÉMOIRES

favorable à nos intérêts. Il y a aussi, il faut l'avouer, chez les Anglais (et peut-être chez tous les peuples libres), un. goût très-prononcé pour l'arbitraire, quand ils n'en sont pas les victimes, qui assure constamment a des despotismes tels que ceux de lord Strafford en Irlande et d'Hastings dans l'Inde, une plus grande portion de leur admiration, qu'ils ne sont généralement disposés à en accorder.

D'un autre côté, l'étrange abus de la rhétorique, et les exagérations auxquelles s'abandonnèrent les directeurs de l'accusation (Shéridan, par l'effet d'une imagination qui semblait se complaire dans - ses brîllans écarts, etBurke, par la même cause, jointe à la fougue indomptable de son caractère), n'étaient que trop propres à faire -naître des doutes sur la bonté de la cause pour laquelle on les employait, et à. produire une réaction en faveur de celui qu'on voulait accabler sous le poids de cette trop pompeuse éloquence. M. Hastings aurait trèsbien pu dire : Rogo vos , judices , si iste disertus est, ideo me damnarï oportet (i)? *

Il y a aussi une grande part à faire aux circonstances difficiles au milieu desquelles M. Hastings s'était trouvé placé, et aux impulsions qui de tous côtés le portaient à mal faire; et ces considérations doivent avoir plus ou moins d'influence sur le juge (selon qu'il est plus ou moins bien

(i) Sknkca, Conlrooers., lib. III, c. xnc.

DE SHÉRID.AN. 3 9 3

disposé), en pesant les motifs allégués pour excuser les rapines et l'oppression. Les demandes pressantes et sans cesse renouvelées que lui adressaient les directeurs -de la compagnie pour avoir de l'argent, peuvent peut-être pallier la violence des moyens qu'il employait pour leur en procurer; et les obstacles qu'une stricte observation des traités aurait apportés à sa politique peuvent être regardés, d'après cette manière commode de raisonner et cette morale de casuiste, comme une justification des fréquentes infractions qu'il commettait.

Une autre considération à laquelle il faut avoir égard pour bien apprécier le caractère de M. Hastings comme chef du gouvernement de l'Inde, est cette publicité résultant de la méthode adoptée par ce gouvernement, d'enregistrer tous ses actes,et non-seulement les mesures qu'a nécessitées leur exécution , mais encore les délibérations auxquelles ils ont donné lieu. Les minutes qu'on a relevées pour l'affaire de M. Hastings montrent tant de* fluctuation et d'inconséquence dans la conduite non -seulement du gouverneur-général, mais même de tous les membres du gouvernement, une si grande variation dans les opinions et les principes qu'on voit changer avec l'intérêt ou la convenance du moment, qu'elles détruisent entièrement notre respect pour le succès qui sort d'un tel chaos de contradictions et de fourberies. Toutefois on ne peut nier qu'un pareil

:s y 4 MÉMOIRES

système d'exposition publique des actes d'un gouvernement, soumis surtout à l'examen et aux censures d'un Burke et d'un Shéridan, était une épreuve que les mesures de bien peu d'administrations pourraient subir impunément. Où est en effet l'homme d'État qui souffrirait volontiers qu'on mit. de la sorte au jour sa conduite tortueuse , et . le cabinet qui ne se refuserait point à ce qu'on vînt porter ainsi le flambeau au sein des ténèbres dont il s'environne.

La nature indéfinie du pouvoir que la compagnie exerçait dans l'Inde, et l'état incertain de la législation balancée entre les codes anglais et indous, offrait à l'injustice des tentations auxquelles il était presque.impossible de résister. Faute d'opinion publique pour avertir l'autorité et prévenir ses empiètemens,etavec les antécédens de la conduite des prédécesseurs de M. Hastings, tous indiquant la mauvaise route, il eût peut-être été difficile à des hommes plus modérés que lui de ne pas franchir quelquefois les bornes de leur autorité et de ne point' s'égarer continuellement.

A toutes ces considérations en faveur de M. Hastings , on peut ajouter l'argument victorieux en apparence, étant fondé sur un fait, que son gouvernement était populaire dans le pays, et que les indigènes se rappellent encore son nom avec reconnaissance et respect-

En résumé , après avoir accordé à M. Hastings tout l'avantage des faits, des raisouneraens et même

DE SHÊRIDAN. 3o3

des suppositions allégués pour sa défense, il est encore impossible à tout véritable ami de la justice et de l'humanité de lire l'histoire la plus impartiale de son gouvernement (i) sans éprouver, presque à chaque page, le sentiment d'une profonde indignation. Ses prédécesseurs, il est vrai, s'étaient rendus coupables de crimes aussi éclatans : la trahison de lord Clive envers Omichund en 1 757, et l'abandon de Ramnarain à Meer Causim, sous l'administration de M. Vansittart, sont des taches à l'honneur anglais que ni talens ni gloire ne peuvent effacer. Il y a sans doute dans les annales de notre empire indien des précédens à l'aide desquels on pourrait former le code le plus parfait de tyrannie, dans toutes les brandi ches législative, executive et judiciaire, qui ait jamais été rêvé par aucun despote dans l'ivresse de sa toute-puissance ; mais, outre que les actes de M. Hastings furent aussi tyranniques pour le moins que ceux de ses prédécesseurs, les principes qui le dirigèrent furent encore plus odieux et plus abominables. Par sa manière de se défendre, il est devenu lui-même son plus terrible accusateur, en ce qu'il n'y a point d'abus de pouvoir ni de manque de foi qui ne puissent être justifiés par les doctrines perverses, les leçons de fraude et les règles de rapines dont il a offert de si brillantes applications par ses mesures, et que

(i) L'ouvrage de M. Mili, intitulé : Bùtory 0/ Bitish India.

sa plume a retracées d'une manière si déhontée. 11 fallait absolument avoir été élevé de bonne beure à l'école corruptrice de la politique indienne, et profondément initié dans ses affreux mystères, pour posséder cette facilité avec laquelle M. Hastings démentait, suivant que l'occasion l'exigeait, ses propres assertions, combattait les opinions qu'il avait exprimées, désavouait les agens qu'il avait employés, et en un mot se débarrassait de tous les inconvéniens de l'identité personnelle, en ne se reconnaissant jamais comme lié par aucun engagement ni aucune opinion. Il n'est pas trèsfacile de choisir les actes les plus détestables de son gouvernement; mais la cruauté froide et calculée avec laquelle il se prêta à l'extermination des Rouillas; la condamnation injuste et l'exécution précipitée de Nuncomar, qui s'était porté son accusateur et en conséquence devint sa victime sa violente agression envers le rajah de Benarès, et ce mélange de rapacité publique et privée qu'il montra dans les détails de sa conduite envers la famille royale d"Oude : voilà des actes prouvés par son propre témoignage et par celui de ses complices, dont la honte ne peut être effacée par aucun acquittement basé sur des points de droit, et dont la criminalité peut être atténuée par les concessions de l'indulgence et de la charité, mais jamais détruite. Que l'auteur de ces actes ait été populaire parmi les indigènes de l'Indostan, cela prouve seulement quelle basse idée nous les

DE SHERIDAN. 3 y7

avions accoutumés à se former de la justice par le système constant de notre politique ; mais qu'un pareil homme ait été offert à l'admiration de l'Angleterre , c'est une de ces .anomalies plus commu nés chez les Anglais que chez tout autre peuple, et qui nous donnent lieu de nous étonner que le vrai culte de la liberté ait continué si longtemps de fleurir dans un pays où l'on professe de semblables hérésies.

Je me suis particulièrement arrêté sur les circonstances et la nature de ce grand procès, non-seulement à cause de la place éminente qu'il occupe parmi les premiers événemens de la vie publique de Shéridan, mais encore à cause de l'intérêt général qu'il doit inspirer à tout observateur de nos institutions, par le jour qu'il répandit sur quelques-uns des principaux avantages et défauts qui les caractérisent. Si, d'un côté, nous apercevons le poids de la balance populaire dans la manière dont se mirent en avant, dans une occasion si solennelle et si importante, deux hommes sortis des rangs de la classe moyenne , pour s'élever au plus haut degré d'éminence dans la carrière politique ; de l'autre , dans la conformité de sentimens et la faveur accordée par la cour à un homme qui avait défendu et mis en pratique dans toute leur rigueur les principes despotiques, nous voyons la marque évidente du sentiment qui depuis le commencement du règne du feu roi a fait du trône le point de ralliement de tous les individus hos-

tiles à la cause de la liberté. En considérant la conduite des hommes de loi de la couronne, les règles bornées et déraisonnables qu'ils ont voulu établir relativement aux, preuves, le contrôle inconstitutionnel que s'attribuèrent les juges sur les décisions du haut tribunal devant lequel la cause avait été portée, et le refus de faire part des motifs sur lesquels ces décisions étaient fondées ; mais pardessus tout, les opinions exprimées sur la grande question relative à l'anéantissement d'un décret d'accusation par le fait de la dissolution du parlement, question que presque tout le corps des jurisconsultes envisagea du côté faux, pédantesque et anti-politique , on ne peut qu'éprouver un sentiment pénible. Mais si, dans tous ces indices de l'esprit général des gens de loi et de leur inclination à enchaîner le géant du vrai avec les fils des formes et des précédens, nous apercevons le danger de l'intervention d'un pareil esprit dans la politique ; de l'autre côté, pour s'opposer à cette petite tactique Au forum, nous voyons la grande bannière de la loi constitutionnelle portée par Fox, Pitt, Shéridan et Dundas, et la vérité et le bon sens chercher un refuge contre les ambiguïtés et les chicanes des légistes, dans des écrits tels que le Rapport sur les abus de la procédure, par Burke : si jamais on . tente une réforme du droit anglais, cet ouvrage servira de phare pour guider les hommes courageux qui s'embarqueront dans cette héroïque entreprise.

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On a répété souvent que le même soir où Shéridan prononçait à la chambre des communes son fameux discours , on jouait à Covent-Garden et à Drury-Lane l'École de la Médisance et là Duègne; de sorte que trois nombreux auditoires étaient au même moment amusés, touchés, émus et entrai* nés par l'esprit d'un se»l homme. Comme ce triple triomphe du talent, cette manifestation du pouvoir qu'a le génie de se multiplier, ainsi que certain dieu indien, étaient relativement à Shéridan non-seulement possibles, mais même faciles à obtenir, il est à regretter qu'une pareille coïncidence n'ait pas eu lieu effectivement, et que la possibilité d'avoir accompli un tel miracle soit tout ee qu'on puisse lui attribuer. Un examen soigneux des affiches des différons théâtres de cette époque m'a convaincu, à mon grand regret, que ni le soir où fut prononcé le grand discours à la chambre des communes , ni aucun des jours où Shéridan déploya son éloquence à Westminster-Hall, on ne joua une seule de ses pièces à Covent- Garden, Drury-Lane , ni Haymarket.

Le père de Shéridan mourut dans l'été de 1788. On lui avait recommandé l'air de Lisbonne pour sa santé, et il était parti de Dublin, accompagné de sa plus jeune fille , pour se rendre en Portugal ; mais les progrès de sa maladie l'empêchèrent d'aller plus loin que Margate , où il expira au commencement d'août. Il fut assisté dans ses derniers momens par son fils Richard.

4oo MÉMOIRES

On a vu avec quelle dureté,, pour ne pas employer un terme plus fort, Shéridan fut, pendant bien des années, traité par son père, et tous les efforts qu'il ne cessa de faire pour rentrer en grâce, même après avoir été repoussé plusieurs fois. Dans les momens les plus heureux qu'il dut: à l'amour et à la gloire, la pensée d'être exclu du toit paternel mêla toujours de l'amertume à la joie de ses triomphes (1). Quand on songe que le père qu'il aimait si tendrement ne lui avait jamais témoigné aucune affection particulière , et qu'il avait toujours, au contraire, montré une préférence marquée pour son frère Charles, il, est impossible de ne pas reconnaître, dans une tendresse filiale si sincère, la preuve que ce n'était pas le talent seul qui distinguait Shéridan, et que la nature, en le formant, l'avait doué d'autant de vertu que de génie.

J'ai pour garant des tendres soins qu'il rendit à son père mourant les lettres de celle de ses sœurs, qui avait accompagné M. Shéridan père, et qui partagea avec Richard la tâche d'adoucir ses derniers momens. D'après cela, il est difiicile au mépris même de contenir l'indignation qu'on ressent contre ces calomniateurs déguisés sous le. titre de biographes qui , appelant la méchanceté au secours de leur ignorance , n'ont pas rougi d'affirmer que le père de Shéridan était mort abandonné.

(i) Voyez pages 84 et 118.

DE SHERIDAN. 4oi

de tous ses enfans. C'est ainsi que la sottise se conduit lors de ses barbares irruptions dai» le temple du génie ; elle défigure ce qu'elle ne peut comprendre , outrage ce que son âme ne saurait vénérer, et se venge du juste dédain qu'elle inspire , en profanant tout ce qui est sacré aux yeux des autres.

Immédiatement après la mort de son père, Shéridan conduisit sa sœur à Deepden, maison de campagne que le duc de.Norfolk lui avait prêtée depuis peu ; il revint ensuite à Margate rendre les derniers devoirs à l'auteur de ses jours.

Dans une lettre dont j'ai donné un extrait au commencement de cet ouvrage, et que la sœur aînée de Shéridan écrivit peu de temps après sa mort (i), en parlant des différends qui existèrent entre son père et lui , cette dame dit : « Et cependant ce fut ce fils, et non l'objet de sa tendresse trop partiale, qui lui ferma les yeux. » Il arrivé généralement que l'injustice de semblables partialités est punie par l'ingratitude de ceux qui en ont été les objets; et le cas actuel, ainsi qu'il y a tout lieu de le croire, ne fit pas absolument exception à cette règle.

Miss Shéridan passa le premier temps de sondeuil a Deepden, auprès de sa belle-sœur, et fut pendant assez long-temps tellement absorbée par sa douleur, qu'elle refusa de prendre part aux distractions que

(i) Voyez page 10.

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pouvait lui offrir ta nombreuse compagnie qui fréquentait la maison. Mistress Shéridau elle-même était loin d'être gaie. Il y avait peu de mois qu'elle avait perdu sa sœur, mistress Tickell, et elle prodiguait les plus tendres soins aux jeunes enfans de cette dame. L'aîné était une petite fille de sept a huit ans» et les deux autres des garçons de cinq et de trois ans. Mistress Shéridan leur tint lieu de mère pendant tout le reste de sa vie. Elle aimait passionnément mistress Tickell, et la profonde douleur qu'elle ressentît de la perte de cette sœur chérie se trouve exprimée d'une manière très-touchante dans une pièce de vers qu'elle composa à cette occasion. La poésie est en général un froid interprète de la douleur, et plus l'art se montre dans ses inspirations', moins on y trouve de sentiment ; mais dans les vers en question c'est le sentiment qui domine ; et pour les apprécier comme ils méritent de l'être, le critique doit oublier ses fonctions, et s'abstenir de juger ce qui demande à être senti : ce n'est pas à la froide raison qu'ils s'adressent, mais à l'âme. D'autres productions de mistress Shéridan ont pu faire plus d'honneur à son esprit, aucune n'en fit jamais autant a son cœur.

J'ai obtenu sur la conduite de Shéridan, à la mort de son père, d'autres détails qui confirment pleinement ce que j'ai dit des sentimens honorables qu'il montra dans cette circonstance : ils m'ont été communiqués par M. Jarvis, médecin de Afargate, qui

donna ses soins à M. Shéridan le père , et demeura près de. lui jusqu'à sa mort. Dès le lendemain du jour où M. Thomas Shéridan fut assez mal pour avoir besoin des secours de l'art, Richard arriva de Londres amenant avec lui le docteur Morris. Le père , touché des attentions de son fils , lui dit avec une vive émotion : « Oh , Dick , je vous cause beaucoup de peine! ».I1 prononça ces paroles d'un air qui annonçait que son fils avait été moins à blâmer que lui dans leurs anciens différends. Shéridan ayant passé la nuit précédente en voiture et ayant besoin d'un peu de repos, pria le médecin de demeurer auprès du lit du malade ; il vint l'y relever au bout de quelques heures , et depuis ce moment ne quitta plus le chevet de son père jusqu'au moment où il expira. Le lendemain il écrivit à M. Jarvis pour lui annoncer que M. Thompson était chargé de solder son mémoire, et le prier en même temps d'accepter comme une faible marque de sa reconnaissance un billet de banque de dix livres sterling (dix louis). Shéridan voulait faire transporter le corps de son père à Londres; mais ayant appris qu'il avait depuis long-temps manifesté la volonté expresse d'être inhumé dans le cimetière de la paroisse voisine de celle sur laquelle il mourrait, en conséquence de cette volonté, M. Thomas Shéridan fut inhumé, non dans le cimetière de Margate, mais dans l'aile du nord de l'église du village de Sâint- Pierre. M. Jarvis avait eu dans le temps l'intention d'élever, dans l'église de Margate, un cénotaphe à

4<r4 MÉMOIRES DE SHÉRIDAN.

la mémoire du père de Shéridan, et il avait prié le docteur Pair d'en composer l'inscription; mais cette partie du monument est tout ce qui en fut exécuté alors. Tout récemment, un ami de M. Jarvis a donné suite à son projet, et fait élever le monument en question dans l'église de Saint-Pierre. L'auteur de l'épitaphe, en rappelant tous les titres de M. Thomas Shéridan à l'estime de la postérité, n'oublia pas de mentionner que, comme acteur, le public avait assigné son rang immédiatement après Garrick, et que, comme auteur, on lui doit plusieurs bons ouvrages sur la prononciation de la langue anglaise.