CHAPITRE XI

Le id mai 1787,^1. Burke présenta une motion tendante à ce que Warren Hastings fût décrété d'accusation. Cette motion ayant passé sans division, Shéridan fut nommé l'un des directeurs de l'accusation chargés de prouver les charges énoncées dans le décret que la chambre venait d'adopter. Le 3 du mois suivant il présenta à Westminster Hall (1) la même charge qu'il avait déjà soutenue avec un talent si admirable dans la chambre des communes. ,

Il faut avouer que se voir appelé une seconde fois à déployer son éloquence sur un sujet dont tous les faits et leurs conséquences étaient restés les mêmes, était une épreuve extraordinairement critique, même pour le génie le plus fertile : aussi dit-on que Fox, désespérant de voir son ami s'élever une seconde fois aussi haut que la première, fut d'avis qu'il fallait, sauf quelques légers change- Ci) Lieu où la chambre des lords lient ses séances lorsqu'elle est constituée en cour de justice.

3ig,fz C d by G&ogle

35o MEMOIRES

mens, répéter le premier discours. Mais un pareil plan, quoique souriant à l'indolence de Sheridan , ressemblait trop à un aveu que les ressources de l'orateur avaient été épuisées, pour être adopté par un homme qui comptait si justement sur la puissance de sa raison et la fécondité de son imagination. En conséquence il eut la gloire d'ouvrir dans le même champ une nouvelle source d'éloquence qui, pendant quatre jours consécutifs, répandit l'enchantement parmi une assemblée composée des gommes les plus illustres du pays. Burke, après avoir entendu ce discours, dit : « Toutes les diverses branches de l'art oratoire, toutes les sortes d'éloquence connues dans les temps anciens ou modernes, celles du barreau, du sénat ou de la chaire, n'ont jamais rien produit d'égal à ce qu'on vient d'entendre dans Westminster Hall. Ce discours réunit toutes les beautés propres à chacun de ces genres , et je suis persuadé qu'il a produit sur l'esprit des illustres membres de cette cour une impression trop forte pour être facilement effacée. »

Par une sorte de compensation pour la perte 3u discours prononcé dans la chambre des communes, ce second chef-d'œuvre d'éloquence sur le même sujet nous a été conservé. On l'a rédigé sur les notes sténographïques de M. Gurney, et la copie, qui, après être demeurée quelque temps en la possession du duc de Norfolk, avait été restituée à Sheridan, se trouve aujourd'hui entre mes mains.

DE SHÉRIDAN. 35i

Afin de mettre le lecteur à même de comprendre les extraits que je vais en donner, je crois nécessaire de tracer brièvement le tableau des événemens qui servirent de fondement à Tac-, cusation développée dans ce discours.

Parmi les premiers Indiens qui, lorsque le sceptre de Tamerlan passa entre les mains de la compagnie des Indes orientales, devinrent les tributaires, ou plutôt les esclaves de cette honorable société, aucun' ne semble avoir été traité avec une. cruauté plus capricieuse que Cheyte Sing, rajah de Benarès. Au mépris d'un traité solennel , conclu entre lui et le gouvernement de M. Hastings , et dans lequel il était stipulé qu'il ne serait rien exigé de lui outre le montant de son tribut tel qu'il avait été fixé , chaque année il était en butte à de nouvelles exactions. Les humbles remontrances du rajah contre ces actes d'injustice, étaient non-seulement traitées avec mépris, mais encore punies par d'énormes amendes. L'offre d'un présent pour obtenir qu'il fût mis un terme à ce système de pillage , n'eut pour résultat que d'être acceptée; les exactions qu'elle devait faire cesser continuèrent comme auparavant. A la fin , dans l'année 1781, M. Hastings, qui, dans sa manière de gouverner, plaçait toujours les intérêts de Leadenhall-Street en première ligne, et ceux de la justice et de l'humanité îongo intervaUo, trouvant les coffres de la compagnie dans un grand épuisement, résolut de sacrifier ce malheureux

35a MÉMOIRES

rajah pour les remplir. Après avoir commencé par lui imposer une amende de 5oo,ooo* livres sterling, il partit pour Benarès, afin d'en poursuivre le paiement. Arrivé dans cette capitale, il ne se contenta pas de rejeter d'une manière outrageante les supplications de ce prince, il le fit arrêter et garder prisonnier dans son propre palais. Cette violation des droits et de la personne du souverain fit révolter le peuple de toute la province , et M. Hastings manqua dans* cette occasion de devenir victime de la vengeance populaire. Toutefois il s'ensuivit, comme d'usage dans ce pays , le triomphe de la force contre le bon droit. Le palais du rajah fut pillé; on enleva tous ses trésors. Sa mère, qui s'était réfugiée dans le fort, ne se rendit qu'à la condition expresse que ni elle ni les autres princesses ne seraient soumises au déshonneur d'être fouillées; mais cette condition fut violée, et, d'après l'ordre de M. Hastings lui-même, les princesses furent traitées rudement et dépouillées de tous leurs effets. Quoi qu'il en soit, dans cette occasion, le gouverneur -généiwj supporta tout l'odieux de l'iniquité sans en recueillir le fruit. Les trésors que renfermait le palais du rajah étaient peu considérables, et les soldats qui venaient de se montrer si dociles à recevoir des leçons de pillage, refusèrent obstinément de partager avec leur instructeur. Déçu dans ce premier objet de son expédition , il chercha à s'en dédommager par de nouvelles rapines : les Bégums d'Oude se présen-

-.Wznr.lbyGOOgle

tèrent comme ïes victimes les plus à sa convenance. Ces princesses étaient la mère et la grand'mère du nabab régnant d'Onde. Le dernier souverain les avait laissées en possession de certains domaines de l'État, et de tout l'argent qu'il avait à sa mort , et que les imaginations orientaliséës des Anglais avaient exagéré jusqu'à en faire une somme énorme. Le nabab régnant avait jeté un regard de cupidité sur cet argent, et s'était rendu coupable de quelques extorsions envers ses parentes, ce qui avait obligé le gouverneur anglais d'intervenir, et de garantir à la mère du feu nabab la paisible possession de ses biens. Mais les engagemens et les traités n'étaient que des toiles d'araignées qui ne pouvaient arrêter M. Hastings; -et après son échec à Benarès , il sb bâta de conclure un arrangement avec le nabab, qui , en considération de certaines mesures prises en sa faveur, s'engagea à dépouiller sa mère et sa grand'mère de toutes leurs richesses pour les remettre .entre les mains du gouverneur-général. Afin de donner un air de' justice à cette conduite, on prétendit que ces princesses avaient^ profité de la dernière insurrection de Benarès pour exciter dans le pays d'Oude un semblable esprit de révolte contre le nabab régnant et le gouvernement anglais. Comme dans de semblables cas la loi devient souvent complice de la tyrannie , le chef de la justice , sir Eli jah Impey, fut invité à soutenir cette accusation, .et l'on vit un juge courir le pays à la recherche I. 23

de preuves pour justifier une accusation sur laquelle il avait déjà été rendu un jugement et décerné des peines.

Le nabab lui-même, quoique suffisamment disposé à feire de temps en temps quelques brèches au trésor de ces vénérables dames, ne se souciait pas de remplir la tâche qu'on voulait lui imposer, et ce ne fut qu'après les plus vives instances et les ordres les plus péremptoires de M. Hastings, qu'il se décida à se mettre à la tète d'un corps de troupes anglaises pour aller prendre possession de la ville et du palais des princesses. Cependant , comme le trésor était dans l'appartement des femmes, asile que l'esprit même de rapine des Anglais n'osait pas violer, on imagina un expédient pour surmonter la difficulté résultant de cette incommode délicatesse. Deux vieux eunuques d'un rang distingué, et les agens confidentiels des princesses furent mis en prison et soumis à diverses tortures, dans l'espoir que -leurs maîtresses s'attendriraient sur leur sort, et se décideraient à livrer plus proraptement le trésor que Ton convoitait. Ce plan réussit. On obtint plus de 5oo,ooo livres sterling pour rétablir les finances de la compagnie; et, suivant la coutume ordinaire des autorités anglaises dans l'Inde, la rapacité levait ainsi des contributions sur une partie du pays pour mettre la guerre à même de poursuivre sa carrière dévastatrice dans une autre.

Pour couronner l'œuvre, un des principaux ar-

DE SHÉRIDÀN. 355

ticles du traité en considération duquel le nabab s'était prêté avec répugnance à ces atrocités, fut, aussitôt que M. Hastings eut atteint son but, violé par lui , et même il eut l'impudeur d'aTouer dans une lettre adressée à ses collègues au gouvernement, que la concession de cet article n'était qu'une ruse diplomatique, et qu'il n'avait jamais eu l'intention de l'exécuter.

Telle est la substance de l'affaire que Shéridan eut à exposer avec toutes les circonstances aggravantes, dans ses deux mémorables discours; et certes il fut très-heureux pour le développement des talens qui lui étaient particuliers que, entre les diverses charges, c'ait été précisément celleci' qu'on lui ait confié le soin de soutenir. En effet, c'était non - seulement la plus forte et la plus susceptible d'être présentée avec un vigoureux coloris, mais encore elle avait l'avantage de renfermer le groupe entier des principaux acteurs dans ces scènes révoltantes, et de permettre une dégradation de ton , depuis les atrocités saillantes du gouverneur-général et de sir Elijahlmpey placés au premier plan, jusqu'aux demi-teintes d'iniquité des Middleton et des Biïsto-w dans le fond du tableau.

Il paraît que, dans le principe, Burkè s'était réservé cette part brillante du grand drame dont la cour des pairs allait être le théâtre; mais voyant que Shéridan avait également désiré se l'attribuer, il la lui abandonna sans hésitation, témoignant a3.

ainsi la sincérité de son zèle pour la cause, en sacrifiant à son succès jusqu'à la vanité du talent.

Voici deux lettres que Burke écrivit au sujet de cette aflaire, l'une à mistress Shéridan, et l'autre à Shéridan lui-même.

D Je suis assure que vous aurez la bonté d'excuser la liberté que je prends vis-à-vis de vous, quand vous considérerez l'intérêt que nous avons le public et moi (ledit public étant au moins d'un demi-pouce plus grand que votre serviteur) à nous aider des talens de M. Shéridan. Je sais que son esprit est rarement inoccupé; mais que, semblable à tous les esprits de son espèce grande et vigoureuse , il prend tout seul un vol d'aigle , et que nous pouvons difficilement le fajre descendre au milieu de nous, oiseaux à l'aile plus faible, qui rasons la terre par volées en faisant entendre notre chétif ramage. Je vous prie seulement d'engager M. Shéridan à se trouver avec nous au comité, aujourd'hui vers trois heures et demie. On doit interroger M. Wombell, le payeur d'Oude : Oude est la province dévolue particulièrement à M. Shéridan, et je le prie instamment de nous favoriser de son assistance. Je ne sais ce que deviendra cet interrogatoire; mais sans lui, je n'en espère rien de bon ; avec lui, j'imagine que nous pourrons en tirer quelque chose d'important. Encore

-.,..,! .«ibvGooglc

une fois, je vous prie d'employer toute votre influence auprès de M. .Shéridan, et de me pardonner de vous avoir importunée. Rendez-moi en même temps la justice de me croire avec le respect le plus sincère,

» Madame, » "Votre très-humble et obéissant serviteur, «Edmond Bcrke.

* Jeudi, à neuf heurei du matin . ■

« Mon cher ami,

» Vous n'avez qu'à souhaiter, pour être assuré de voir vos souhaits accomplis. En effet, il faudrait être bien ennemi de soi-même pour se tenir éloigné à cause d'un accès passager de mauvaise humeur.

» Les choses tourneront comme il faut, et une moitié ou un quart de vous vaut cinq autres hommes. Je pense que cette cause qui vous a appartenu primitivement sera reconnue par vous, et que vous en reprendrez possession. Elle porte la marque du propriétaire et nous aurions beau la rogner et l'écourter, nous ne saurions empêcher que son premier maître ne la reprît. Mes très-humbles respects à mistress Shéridan. Je suis satisfait de voir qu'elle a pris en bonne part la

liberté dont je me suis permis d'user à son égard. Grey a déjà lait beaucoup et fera tout ce qu'on voudra. Quel dommage qu'il ne soit pas toujours monté au ton de ses talens !

» Je suis sinoèrement votre, etc.

» Edm. Bdike.

• Lundi.

» Je me sens un peu mal à mon aise à l'approche du grand jour. J'ai lu beaucoup trop peutêtre; et en vérité je suis assez mal préparé. Quantité de choses en outre sont venues m'assaillir a la fois. »

Bien que le relevé d'un discours, quelque exac- ' tement qu'il ait été pris, ne puisse rendre parfaitement l'effet d'un morceau destiné à être écouté plutôt que lu, et que souvent les passages qui ont le plus frappé et intéressé l'auditeur sont ceux qui ensuite semblent au lecteur les moins remarquables et les moins animés (i); malgré tous ces désavantages, la célèbre harangue dont il s'agit soutient si bien sa réputation à la lecture, que je ne puis m'empècher d'extraire, comme échantillon, du style et Je l'esprit de l'auteur, quelques

(i) L'inverse est presque aussi vrai. Fox avait coutume de demander, au sujet d'un discours imprimé: a Se lit-il bien?» et quand on lui répondait affirmativement, il disait : » En ce ■ cas, c'est un mauvais dtamurs. »

passages de la copie authentique que je possède.

Dans son exorde, après avoir appuyé sur l'importance de la cause soumise au jugement de la chambre des lords, comme première cour de justice du royaume, et désavoué, tant en son nom qu'au nom de sfs collègues directeurs de l'accusation, tout sentiment d'animosité personnelle contre l'accusé, ou tout autre motif que celui de racheter l'honneur du nom anglais dans l'Inde, et d'appeler un châtiment mérité sur la tète de ceux dont l'inhumanité et l'injustice l'avaient déshonoré, Shéridan s'efforce de se concilier la bienveillance de la cour en payant un tribut d'éloges à la pureté de la justice anglaise.

a Quoi que j'aie pu dire , j'espère que la cour ne pensera pas que, parce que quelque chose est nécessaire pour racheter l'honneur du nom anglais , nous demandons qu'il soit fait un exemple sans avoir des preuves solides et légales de k culpabilité de la personne que nous poursuivons. Non, milords, nous savons parfaitement qu'une des choses qui font la gloire de notre constitution est que, ni la réputation générale ou le caractère d'un homme, ni le rang ou le pouvoir d'un accusateur, ni aucun motif de convenance morale ou politique, ni même la conviction intime de la culpabilité de l'accusé qui peut exister dans l'esprit du juge, ne sauraient autoriser une cour de justice d'Angleterre à rendre une sentence pour toucher un cheveu de la tète ou un atome de la propriété, de

35<j MEMOIRES •

la réputation ou la liberté du plus pauvre et du plus humble des citoyens qui respirent l'air de ce pays juste et libre. Mous savons, milords, qu'il ne peut légalement exister de crime sans preuve légale, et que la règle qui sert à définir ce qu'on doit considérer comme évidence (i) est autan»la loi du pays que celle qui définit le crime. C'est sur ce terrain que nous entendons nous placer.»

Parmi les équivocations et les désaveux auxquels M. Hastdngv eut recours toutes les fois qu'il le crut nécessaire , et dont l'habitude lui avait appris à se servir d'une manière aussi adroite que déhQntée, la marche qu'il adopta relativement à sa défense ne fut pas la moins remarquable : c'est un chef-d'œuvre d'audace. Hastîngs avait, au commencement du. procès, fait distribuer à la barre de la chambre des communes, et comme écrite par lui, une réfutation des charges énoncées dans le décret d'accusation; il y déclarait que, si la vérité tendait à le faire condamner, il serait satisfait d'en avoir été lui -même l'organe. Cependant, ayant reconnu ensuite qu'il s'était compromis par imprudence dans cette* espèce de mémoire, il vint le désavouer à la barre de la chambre des lords, et amena son ami le major Scott, pour prouver que l'écrit en question avait été ré-

(i) Voir pour le sens de ce mot, qui n'a pas d'équivalent dans notre langue, l'ouvrage de M. Gottu, sur l'administration delà justice criminelle en Angleterre , pages 101 et 10a. [Note du Traducteur.)

DE SHÉRIDAN. 36i

digé par MM. Shore, Middleton, etc.; déclarant qu'il ne l'avait même pas lu, ep que, par conséquent, il ne pouvait être responsable de son contenu. Shéridan ne manqua pas de relever cette pitoyable défaite, et profita de l'occasion pour lancer les traits du ridicule sur les personnes mentionnées dans cette étrange dénégation.

«Le major Scott, dît-il, se présente à votre barre, vous parle de la brièveté du temps, représente M. Hastings comme traitant d'une réputation ; il remet sa mémoire à des commissaires et établit des divisions pour sa conscience. Un certain nombre de ses amis se rassemblent, et lui, sachant sans doute que l'accusation portée par les communes avait été 'dressée par un comité, juge nécessaire d'imiter cette formalité et de répondre également par l'entremise d'un comité. L'un des membres fournit la matière première des faits, un second file l'argument, et un troisième tisse la conclusion; tandis que M. Hastings avec' l'œil du maître surveille ces travaux et encourage les ouvriers. Il dit à l'un : « Vous avez ma bonne foi «entre les mains;» à l'autre: «Je vous confie le » soin de ma véracité... M. Shore, j'espère que vous » ferez de moi un habile financier... M. Middleton, » je vous ai chargé de mon humanité, » Quand l'œuvre est achevée , il la porte à !a chambre des communes, et dit : « La tâche n'était pas au-dessus » de mes forces. J'en connaissais les difficultés, » mais je les ai surmontées. Voici la vérité , et si la

36a MÉMOIRES

d vérité me condamne, je suis content d'eu être » l'organe. » Ses amis lèvent la tête et disent : « Quelle noble magnanimité ! elle ne peut être que » l'effet de la conscience. Voilà un homme fort du » sentiment de son innocence, voilà le langage d'une » innocence véritable.» On le croit ainsi; on raisonne d'après cette supposition j mais malheureusement tous les argumens s'envolent avec elle.

« Aujourd'hui en effet M. Hastings vient vous dire : « Cela ma défense! Point du tout, c'est le travail » de simples ouvriers, bon assez pour la chambre » des communes, mais indigne d'être présenté à » votre noble assemblée. » 11 appelle ensuite son conseil pour lé tirer d'affaire : « Je ne crains aucun » des témoins que peuvent citer mes accusateurs. x J'en connais quelques-uns très-bien ; je connais » la faiblesse de leur mémoire et la force de leur Rattachement, je ne redoute d'autre témoignage ■> que le mien propre, préservez-moi du péril de * mon propre panégyrique, et je suis sauvé. » Voilà ce qu'on allègue à votre barre, et le major Scott affirme gravement que M. Hastings a attesté à la barre de la chambre des communes des faits dont il n'avait point connaissance, et présenté des argumens qu'il n'avait jamais lus. Après une telle conduite, on doit certainement être embarrassé pour décider auxquels de ses amis M. Hastings à le moins d'obligations , de ceux qui l'ont aidé a rédiger son mémoire, ou de ceux qui lui ont conseillé de le désavouer. »

Dans un autre endroit de son discours, Shéridan décrit ainsi les sentimens des peuples de l'Inde touchant la sainteté de leur» inabordables

« Il arrive trop fréquemment , du moins je le crains, que les personnes habituées aux mœurs européennes n'apportent pas d'abord à ces considérations la sérieuse attention qu'elles réclament. On ne peut, en effet, apprendre quelle est la véri- . table nature des sentimens et des préjugés des peuples de l'Inde dans l'histoire d'aucun des autres pays mahométans, pas même dans celle des Turcs; car ceux-ci forment une race vile et dégradée, en comparaison de beaucoup de grandes familles indiennes, qui ont hérité de leurs ancêtres, les Persans , et conservent de plus nobles préjugés et une superstition d'un ordre plus élevé. Les femmes ne sont pas dans l'Inde comme en Turquie; elles ne vont ni à la mosquée, ni au bain; ce n'est pas un voile léger seul qui les cache ; mais dans le fond de leurs zenanas , elles sont dérobées aux regards du public par ces murs révérés et protégés qui , ainsi que M. Hastings et sir Elijah Impey l'avouent , sont sacrés même pour la main brutale de la guerre ou pour celle encore moins courtoise de la loi. Les femmes ne sont pas renfermées ainsi par l'effet de la politique basse et égoïste de l'homme , ni par celui d'une grossière et sensuelle jalousie : gardées plutôt comme des idoles que comme des captives, leur habitation est un sanctuaire, et non pas une

prison ; la jalousie est de leur côté , et c'est une jalousie de leur propre honneur, qui les porte a considérer la liberté comme une dégradation, et les regards même de l'admiration comme une pollution inexpiable de la pureté de leur réputation et de la sainteté de leur honneur.

■ Telle était l'opinion générale (ou, si l'on veut, lé préjugé) de ce pays. La cour pensera donc que tous trésors déposés dans un zenana se trouvaient par cela même à l'abri de toute atteinte et de tout effort pour les reprendre. Dois-je maintenant disputer avec le conseil de l'accusé sur le droit primitif de propriété de ces trésors, parler du titre que donnait à leur revendication une loi mahométane? Le titre de possession est celui d'un saint aux reliques placées surl'autel par la piété, gardées par une superstition respectée, et qui ne pouvaient être arra- - chées de ce lieu que par la main du sacrilège (i). »

En montrant que le nabab fut poussé à ce vol envers ses parentes par d'autres considérations que celle de la prétendue rébellion que M. Hastings

(i) Cette métaphore Tut sévèrement critiquée plus tard (eu 1 79/1) par M. Law, l'un des avocats de l'accusé, qui demanda comment la Béguin pouvait être considérée comme une sainte, et les chameaux qui faisaient partie des trésors en question, placés surl'autel. Shéridan répliqua que c'était la première fois de sa vie qu'il eût vu plaider contre une métaphore ou incriminer un trope; mais, ajouta-t-il, tel est le leur d'«sprît du savant avocat, que, lorsqu'il veut être plaisant, il ne peut trouver un bon mot, ni un fait quand il veut être sérieux.

DE SHËHID AN. 365

fomenta ensuite pour justifier ce crime , Shéridan dit:

. « Le fait est que, dans toutes ses allégations, toutes ses fausses insinuations, toutes ses prétendues rébellions, M. Hastings n'abandonne jamais cette vaine excuse du droit imprescriptible que possédait le nabab. Il représente constamment la saisie des trésors en question comme l'exercice d'un droit dont ce prince ne pouvait se dépouiller; comme s'il y avait dans le Koran quelque passage qui déclarât qu'il y eût crime de la part d'un Musulman à tenir ses engagemens, et impiété de la part d'un fils à ne point piller sa mère*! Je certifie sérieusement à la cour qu'il n'existe dans le Koran aucune doctrine semblable , et qu'aucun principe de cette nature ne fait partie de la jurisprudence civile ou municipale de l'Inde, Même après que les princesses qu'on a dépouillées eurent cherché à détrôner le nabab,, et à exterminer les Anglais , la seule chose que le nabab allégua , fut son droit de succession en vertu de la loi mahométane ; et la vérité est qu'il ne parait avoir jamais élevé d'autre prétention. Je m'engage même à prouver à la cour, quelque extraordinaire que cela puisse paraître , que non-seulement le nabab n'a- . vait pas entendu parler de la rébellion avant de s'emparer du palais, mais, bien plus, qu'il n'en entendit jamais parler ; enfin que cette rébellion extraordinaire, qu'on dit aussi notoire que celle de 1745 en Angleterre, fut soigneusement cachée

aux deux parties, les Bégumes qui l'avaient préparée, et le nabab qui devait en être la victime.

» L'existence de cette rébellion n'est pas le secret, c'est la notoriété qui l'est Ce fut une rébellion qui n'avait pour objet la destruction de personne, excepté ceux qui l'avaient tramée. Ce fut une rébellion que , suivant l'expression de M. Middleton ,jii cavalier, ni fantassin ne fut chargé d'étouffer. Le chef de justice fut le seul homme qui se mit en campagne; la force contre laquelle il avait levé son étendard se retira sur-le-champ pour lui laisser le champ libre. Ce fut enfin une rébellion qui se manifesta par des actes d'hospitalité envers le nabab qu'on voulait détrôner et les Anglais qu'on avait en vue d'exterminer; une rébellion tramée par deux femmes, dirigée par deux eunuques, et apaisée par un qffidavit. »

L'acceptation ou plutôt l'extorsion d'un présent secret de cent mille livres sterling est ainsi' mentionnée dans le discours.

ci Milords , vous venez d'apprendre quelle était la situation fâcheuse où se trouvait le nabah, environ un an avant que M. Hastings eût une entrevue avec lui àChimar. Ce fut, dis-je, un an après une époque marquante dans les progrès de la rapacité britannique; ce fut (si le conseil le veut) après quelques calamités naturelles , secondées des effets bien supérieurs de la violence et de !a rapacité anglaise; après que la colère divine eut progressivement affligé ce malheureux pays d'une famine

Digit 7<:,1|-,. GOOglC

DESHÉRIDAN. 36 7

une année, et, l'année suivante, de l'avidité d'un certain colonel Hannay; ce fut après que cet Hannay fut venu reprendre le cours de ses premières dévastations ; ce fut alors que ce malheureux prince, ruiné complètement, traversa son pays assiégé par les clameurs de ses sujets affamés, qui invoquaient sa protection à travers les barreaux de leug^age, chargé de malédiction par les uns et assailli de pierres par les autres, ayant la faim et la mort à sa suite; voilà, dts-je encore une fois, le moment qu'on choisit pour nous représenter le prince comme exerçant cet acte de prodigalité envers l'homme qu'il accuse aujourd'hui par notre bouche, envers ce même homme dont la politique avait anéanti son pouvoir, et dont les stipendiés avaient dévasté son pays. On parle dans une pareille situation d'un présent librement offert! La supposition seule en est aussi ridicule qu'audacieuse. Non, ce ne fut point un don libre. Que fut-ce donc? Je prouverai que ce fut une abominable extorsion. »

Plus loin Shérîdan parle ainsi de la nuée de pensionnaires et de gens en place qu'on laissa, en violation du dernier traité si chèrement acheté, dévorer les finances du nabab.

* On les laissa peser sur le pays du nabab autant que l'avaient feit leurs prédécesseurs ; on les y laissa avec une faim aussi vorace, quoique moins, bruyante. Couchés au pied de cet arbre majestueux, que leurs devanciers avaient dépouillé de tous ses rameaux et de tout son feuillage, ils

épiaient d'un œil avide les premiers bourgeons d'une prospérité future, précurseurs d'une récolte qu'ils regardaient comme -devant être la proie de leur persévérance et de leur rapacité. »

Le tableau de la désolation de quelques provinces du pays d'Oude sous le gouvernement du colonel Jjtoinay, et de l'insurrection des habitans contWcet officier, qui en fut la conséquence, est regardé comme un des plus beaux endroits de tout le discours.

o Supposons, dit l'orateur, qu'un voyageur arrivât subitement dans le pays, sans avoir connaissance des événemens qui s'y sont passés depuis quelques années, depuis le règne de Sujahul-Dowlah; il demanderait naturellement quelle main cruelle a enfanté cette épouvantable déso- ' lation, quel ennemi barbare a envahi le pays, dévasté ses champs, et dépeuplé ses villages; il demanderait de quelle succession contestée, ou de quelles discordes civiles il a été le théâtre , et quelle rage a pu porter les habitans à agir contre les préceptes de Dieu, et à détruire les beaux ouvrages de l'homme; il demanderait quelle ardeur religieuse , ou plutôt quelle frénésie a pu ajouter ainsi aux horreurs de la guerre. Le tableau qui frapperait ses regards surpasserait tout ce dont l'histoire a consacré le souvenir. Ce qu'il verrait ne ressemble ni aux effets de la barbarie humaine , ni à ceux si terribles de la vengeance céleste. On dirait que le pays a été parcouru en tous sens par

DE SHÉRIDAN. 36g

un de ces monstres fabuleux dont le souffle em- . pesté détruisait plus que leur appétit vorace ne pouvait dévorer. S'il existait encore quelques hommes dont la crainte n'eût pas glacé l'âme et paralysé la langue, ils lui diraient qu'il n'y a pas eu de guerre depuis le règne de Sujah-ul-Dowlah; que tout tyran qu'il avait été, il était aujourd'hui vivement regretté de ses sujets; qu'aucun ennemi n'a envahi le pays , qu'il n'a été le théâtre d'aucunes dissensions civiles ou religieuses; mais que tout ce quvfrappe ses yeux est le fruit de l'amitié des Anglais, alliés plus redoutables que les plus cruels ennemis. Ils lui diraient que ces alliés ont transformé un prince en esclave pour en faire le principal instrument de leurs exactions envers ses sujets ; que leur rapacité n'a fait qu'augmenter à mesure que les moyens de la satisfaire diminuaient, et qu'ils faisaient payer le souverain comme s'ils eussent eu droit à un plus fort salaire, parce que l'oeuvre du pillage «tait devenu plus pénible, a Voilà, diraient- ils, les causes de toutes ces calamités. » Et cependant, milords, on me demande d'expliquer pourquoi les habitans de ce malheureux pays se sont soulevés si unanimement ? Il a fallu des machinations pour cela , nous dit-on , et des machinations de la part des princesses. Eh quoi ! on ose demander pourquoi ces infortunés se sont soulevés ! Us se sont soulevés parce que c'étaient des hommes ; parce que la patience à supporter l'odieuse tyrannie de l'homme est une rébellion I. M

,..GobgIe

3 7 o MÉMOIRES

envers la souveraineté de Dieu ; parce que l'obéissance au pouvoir suprême qui nous a donné la forme humaine oous commande de maintenir les droits de l'homme; et s'il est une vérité universelle et impérissable , qui , dans aucun temps , dans aucun pays, chez un peuple grossier qui n'a encore aucune idée sociale , comme chez celui qu'une civilisation trop raffinée a corrompu, n'a jamais été et ne sera jamais effacée du coeur de l'homme où elle a été gravée par la main de son Créateur, c'est que l'homme n'a pas été fait pour être ht propriété de l'homme ; que le pouvoir humain est un dépôt confié pour l'avantage de l'espèce humaine, et que, quand on en abuse,' la vengeance devient justice, sinon le devoir des opprimés. Voilà, milords, voilà pourquoi ces infortunés se sont soulevés. j>

Le discours ou plutôt le plaidoyer de Shéridau dura plusieurs jours. Dans la partie prononcée le second jour, on remarque une espèce de joute entre Shéridan et Burke dans le chastp de l'abstraction , qui était l'arène favorite de ce dernier. Au commencement du procès, Burke avait avancé que la prudence est une qualité incompatible avec le vice et ne peut jamais lé servir dans ses écarts. Un passage de l'extrait suivant se rapporte à cette assertion.

«Il est une idée qui, j'en suis convaincu, railords, doit vous avoir frappés de surprise. Vous avez dû vous demander comment il peut se faire qu'un homme aussi habile que M. Hastings passe pour l'être, fournisse lui-même de si fortes armes à l'ac-

DE SHÉIUDAN. i ?l

cusatiot). .En effet , - tout te monde doit convenir qu'on ne vit jamais homme se comporter avec autant d'inconséquence, et montrer un mépris, aussi arrogant de toutes les conclusions qu'on peut tirer de ce qu'il avance. Dans le moment où il paraît apporter le plus de soins à se défendre, il semble préoccupé d'une seule chose, la résolution de ne pas prendre garde à ce qu'il dira, pourvu qu'il écarte les faits. Il sait que la vérité doit le condamner, et il conclut à converso que le mensonge le fera acquitter; oubliant qu'il faut qu'il y ait entre ses assertions quelque rapport, quelque connexion, autrement toute sa légion de faussetés succombe sans être attaquée, et se détruit elle-même. Cependant il ne témoigne pas la moindre appréhension à cet égard. Il se met à l'œuvre comme un artisan de fraude, contre toutes les règles de l'architecture. Il o mmence par fabriquer et placer les pièces d'ornement, puis il établit ses massives fondations par* dessus, et tout l'édifice s'écroule sur sa tête. D'autres examinent soigneusement le terrain, choisissent leur position, et prennent des mesures pour éviter toute surprise; mais lui, Comtne si son orgueil lui commandait non-seulement de mépriser toutes les précautions, mais même de commettre toutes les imprudences, il s'avance à découvert jusque sous le feu de l'ennemi , et vient se camper sur une mine. Il ne se montre dirigé que par un seul principe, la résolution ferme et persévérante' de ne pas dire la vérité et dénaturer les faits,

n La manière maladroite dont l'accusé conduit sa défense est si extraordinaire , qu'elle a pu faire mettre 'en doute (et peut-être est-ce là son but) si un homme qui agit de la sorte est assez sain d'esprit pour qu'on puisse lui infliger un châtiment. Je sais que, pour expliquer de semblables contradictions, les historiens, les poètes et même les philosophes, du moins ceux des temps antiques, ont adopté l'idée superstitieuse du vulgaire, et dit que les dieux commencent par priver de la raison ceux qu'ils veulent perdre (i). Mais, pour satisfaire le simple bon sens, il n'est pas besoin de recourir à une intervention surnaturelle; la solution de ce problème se trouve dans les règles éternelles qui ont présidé à la formation de l'âme humaine, et qui ont donné une qualité et une nature à chacune des passions qu'on y voit éclore.

» Un de mes honorables amis, qui, je crois, est maintenant auprès de moi, un homme dont, en aucune occasion, je ne puis parler sans un sentiment de respect, et, sur le sujet qui m'occupe, sans lui payer le tribut de ma vive gratitude ; un homme dont les talens, heureusement pour le siècle où nous vivons, ne sont pas uniquement confiés à la périssable éloquence du jour, mais vivront pour faire l'admiration de l'âge où nous serons tous muets et la plupart d'entre nous oubliés; cet honorable ami vous a dit que la prudence, cette pre-

(i) Quoi vult perdere Deus, ikménlat prias.

mière des vertus, ne peut jamais servir la cause du vice. Si, avec une extrême répugnance et une juste défiance de moi-même, j'osais prendre la liberté d'émettre une opinion différente de la sienne, je dirais qu'il me semble douteux que l'expérience, l'observation ou l'histoire nous autorisant à approuver cette proposition. C'est une noble et belle maxime, milords, digne de la grande âme qui l'a émise, digne de ce fier dédain et de ce généreux mépris des moyens et des instrumens du vice, que la vertu et le génie doivent toujours ressentir. Mais je doute qu'on puisse lire l'histoire d'un Philippe de Macédoine, d'un César, d'un Cromwell, sans avouer qu'il y a eu de mauvais desseins, des desseins funestes à la- paix et aux droits des hommes, exécutés, si je ne, puis dire avec prudence et sagesse, du moins avec une effrayante adresse et une heureuse et imposante subtilité (i). Cependant, s'il m'était permis d'établir une distinction, je dirais que c'est l'audacieuse tentative de mêler une variété de grands crimes qui bannit la prudence de l'esprit et porte le trouble dans le cerveau. Une seule grande passion qui s'empare de l'âme et la domine entièrement peut contraindre toutes les facultés de l'entendement à la servir, et diriger vers l'objet qu'elle a en vue tout ce que la pensée

(i) Vingt-cinq ans plus tard, Shéridan aurait pu ajouter à ces exemples celui non moins frappant de Napoléon. (Note du Traducteur.}

et la science humaine peuvent affecter; mais pour réussir, il fout qu'elle exerce un despotisme absolu ; toute passion rivale doit se tenir à l'écart ou ramper au pied de son trône. Le pouvoir qui n'a pas interdit aux passions criminelles l'entrée du cœur humain, % du moins prohibé leur alliance; si elles s'unissent, leur but est manqué, et le résultat de leurs efforts est le trouble et le désordre de l'âme. Tournons nos regards du côté des vertus, combien le décret céleste est différent ! formées pour s'unir, se mêler, s'associer et coopérer ensemble, suivant toutes le même cours avec une harmonieuse sympathie , et se mouvant dans des orbites plus ou moins étendues, mais parfaitement concentriques, toutes unies par la même force impulsive de la raison, elles tendent toutes vers le même but, le bonheur de l'individu, la perfection de l'espèce, et la gloire du Créateur. Parmi les vices, au contraire, la discorde empêche le succès; chacun élève ses clameurs, et veut faire entendre son barbare langage; chacun appelle à son aide tout ce que l'esprit poSiséde d'adresse et d'habileté; de la sorte, ils s'entravent l'un l'autre, et quand leur rage cruelle, excitée par une haine commune, attaque la paix et le bonheur de ce monde, la guerre civile qui éclate au sein de leurs tumultueuses légions renverse les criminels desseins de leur odieuse ligue. Ce sont là, milords, les furies de l'âme, qui porr tent le désordre dans l'esprit et en bannissent h prudence. L'absence de cette vertu est ainsi

-...jUzorlbyGOOglC

une marque certaine de la corruption du cteur. » Dans la troisième séance, qui fut interrompue par une indisposition soudaine de M: Shéridan, il s'était principalement occupé à commenter les déclarations faites par-devant sir Elijah Impey, et à relever les contradictions que présentaient ces documens. Par la finesse de ses réflexions, et les éclairs passagers d'éloquence qu'il lança sur les parties de cet examen qui pouvaient le lui permettre, il sut ( pallier considérablement l'aridité ordinaire d'une pareille tâche. Mais ce fut le quatrième jour qu'il cueillit les plus belles palmes de l'art oratoire, et qu'il produisit ces sublimes effets dont le souvenir se perpétue d'âge en âge. Parmi l'auditoire se trouvait Gibbon, et la mention du nom de cet homme célèbre, non-seulement fit dans le moment même une vive impression, mais encore est devenue mémorable dans l'histoire littéraire de la Grande-Bretagne. La politique a son époque; mais la littérature est de tous tes temps; et s'il fut au pouvoir de l'orateur, dans les courts instans de son triomphe , de répandre quelque lustre sur le nom de l'historien par une fugitive épithète, celui-ci lui aura, à là-longue, rendu cet honneur avec usure (i). Après avoir exprimé une vive in-

(i) Gibbon a consigné ce fait dans ses Hémoires : «Avant mon départ d'Angleterre, dit-il, j'assistai à l'auguste spectacle du procès de M. Hastings, à Westminster- Hall. Il ne m'appartient pas d'absoudre ni de condamner le gouverneur de l'Inde ; mais l'éloquence de M. Shéridan réclame mes éloges, et je n'ai