DÉDICACE A LA PARESSE

« Ma chère, amie,

» S'il était besoin d'une excuse pour la liberté que je prends vis-à-vis de vous , je sais que vous vous contenteriez de celle-ci , savoir, que je trouve plus facile de dédier ma pièce à vous qu'à qui que ce soit. Il y a également mi sentiment de convenance à mettre votre nom en tête d'un ouvrage commencé à votre instigation et fini sous vos auspices; et je croirais manquer de reconnaissance. à votre égard si je ne m'empressais de saisir cette occasion d'avouer les nombreuses obligations que je vous ai. Il fut un temps, mais il est maintenant si loin, que je me le rappelle à peine , et que je ne puis en parler sans componction; il fut un temps, dis-je, où I'importunité de mes parens, et l'exemple de quelques jeunes compagnons dépourvus de jugement, m'avaient presque porté à contrecarrer mon génie et à prostituer mes talens en m'appliquant à. des études sérieuses. Si vous ne m'eussiez pas ouvert tes yeux sur l'absurdité et la monstruosité qu'il y avait à pervertir ainsi les plus beaux dons de la nature, qui sait. si je ne serais pas aujourd'hui un riche négociant ou un éminent jurisconsulte? Ce n'est pas seulement à l'aurore de ma vie que j'ai profité de ma liaison avec vous,

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quoique peut-être je c'en aie jamais retiré d'avantages aussi signalés qu'à cette époque critique de mon existence; souvent depuis lors, j'ai eu besoin de vos conseils, et je vous ai toujours trouvée prête à m 'assister. Entre ces innombrables occasions, il en est deux surtout dont je ne saurais omettre de parler ici , et dans lesquelles vous m'avez procuré un soulagement aussi grand qu'inespéré, an changeant des occupations ordinairement accompagnées d'un travail aride et ennuyeux, en scènes de gaîté et de récréation perpétuelles. Je veux parler, comme vous pouvez l'imaginer, de ces heures joyeuses que j'ai passées au département de l'intérieur et à la trésorerie. Pendant tout ce temps, vous fûtes ma compagne inséparable, et l'on vous vit m' accorder sur tous mes collègues une- préférence qui excita à la fois leur envie et leur admiration. En effet, il était très-naturel qu'ils murmurassent de ce que vous m'aviez enseigné pour faire ma besogne une méthode qu'il leur était impossible de suivre; méthode aussi originale qu'inimitable.

» Si je devais faire ici rénumération de toutes les qualités que je vous reconnais, on pourrait me soupçonner de flatterie; mais, pour garant de ma sincérité , je me permettrai de vous offrir le caractère uniforme et constant de toutes les actions de ma, vie; et je terminerai par une maxime dont personne ne peut contester la vérité, ni méconnaître l'application, savoir, que ceux qui méritent

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le plus de leurs amis sont ceux qui eu attendent le moins. *

nie suis, etc., etc.,

»R. B. SHÉRID4W. »

La célébrité que Shéridan s'était déjà acquise comme l'amant chevaleresque de miss Linley fut considérablement augmentée par le succès des Btvaux; et doués comme ils l'étaient, lui et sa belle 'épouse, de tout. ce qifi forme le magnétisme de la société , le pouvoir d'attirer et la disposition à être attiré, on peut facilement supposer que leur existence devint extrêmement gaie, tant chez eux qu'ailleurs. Quoique peu en état par leur fortune de rendre les fêtes brillantes de leurs riches amis, avec la musique de Tune, $t la bc-nne compagnie que les talens de l'autre attiraient autour de lui, ils payaient amplement l'hospitalité plus splendide qu'ils recevaient. Parmi les maisons qu'ils fréquentaient le plus, était celle de M. Coote. Mîstress Shéridau chantait souvent aux concerts qu'on y donnait, accompagnée par les deux petites filles du maître de la maison. Ce sont ces enfans que sir Joshua Reynolds a placés dans le portrait de mistress Shéridan, lorsqu'il la peignit en sainte Cécile. Ce fut chez M. Coote que la duchesse de Devonshire rencontra Shéridan pour la première fois; et l'on m'a dit qu'elle hésita long-temps à inviter à ses parties deux personnes d'un rang aussi équivoque dans la société, que Shéridan et sa femme lui paraissaient

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' l'être alors. Cette noble dame se ressouvint de ses scrupules quelques années après, lorsque le fils de l'acteur fut devenu l'admiration des plus fières et des plus belles, et qu'elle vit une maison préparée pour elle à Bath déserte pendant deux mois en conséquence de l'attrait qui retenait ordinairement tout le monde autour de Sbéridan , et qui empêcha une société réunie alors à Chatsworth, de se séparer. Voilà des triomphes qui méritent d'être commémorés pour" l'honneur de tous les hommes qu'une humble naissance n'a pas empêchés d'être favorisés des dons du génie.

On dit que c'est par reconnaissance envers l'acteur Clinch, pour le secours opportun qu'il avait prêté aux Rivaux, que Sbéridan composa , cette même année , la farce intitulée : La fête de saint Patrice, qui fut représentée le a mai avec un grand succès.

Bien qu'on ne doive pas chercher dans cette pièce la finesse d'esprit ordinaire de Shéridan, et que les plaisanteries n'y soient.pas toujours extrêmement délicates, la franche gaîté répandue dans le dialogue la rend très-divertissante , et d'un bout à l'autre elle excite le- rire; ce qui est le grand objet de la ■ farce. Les endroits où le docteur Rosy fait le moraliseur, et la dispute entre la femme du juge Crédule et sa fille sont du meilleur comique. •

« Fi! ma mère, dit Lauretta, vous savez que je hais les officiers de milice; ce ne sont que des

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coqs de basse-cour armés d'éperons, des -héros fabriqués à la porte d'une église. Non , non , donnezmoi un de ces intrépides jeunes gens qui font l'amour aujourd'hui et ont demain la tête emportée. Dieu! quel plaisir de songer à ces charmans garçons qui couchent sur la terre, et vont an combat en bas de soie et en manchettes de dentelle ! — Ah! l'horreur! Vouloir un homme qui vous épouse ce matin, pour être envoyé Dieu sait où avant ce soir, et revenir dans un an peut-être, oomme un colosse, avec une jambe à New-York et l'autre à l'hôpital de Chelsea (i). »

Parfois on rencontre dans cette farce de la Fête de saint Patrice, une phrase qu'on pourrait jurer être sortie de la plume de Shéridan, quelque part qu'on la rencontrât. Ainsi, par exemple, les premiers mots de la pièce sont ceux-ci : -

« 1 er Soldat. Je dis que vous avez tort Nous devons parler tous ensemble, chacun pour soi ; mais ne faire qu'un coup pour être mieux entendus.

»2* Soldai. C'est cela, Jack, lâcher nos plaintes comme un feu de peloton. »

Nonobstant le grand succès dont Shéridan vit couronner ses premiers essais dans la carrière dramatique, il parait que la politique attira de

(t) Asile royal pour, les invalides de l'armée de terre. Les lecteurs sont priés de se rappeler que les jugemens portés sur les divers passages cités ici appartiennent à M. Th. Moore, et que ce n'est pas notre sentiment que nous exprimons. {Note du Traducteur.')

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nouveau son attention cette année , et le fit entrer en lice avec un antagoniste aussi redoutable que le docteur Johnson. Cet homme célèbre venait de publier, sur les affaires d'Amérique, son pamphlet intitulé : Taxation n'est pas Tyrannie. Plusieurs notes et fragmens trouvés dans les papiers de Shéridan prouvent qu'il avait l'intention de répondre à cet opuscule; et quelque inférieur qu'il eût pu être pour le style à son habile adversaire, il aurait du moins eu l'avantage d'une bonne cause; de son côté eussent été la justice et la vérité, qui survivent - au talent, quelque éminent qu'il soit. Johnson ne se fit pas scrupule d'employer des argument dédaigneux et un ton hautain, faits tout au plus pour des autocrates.

«Quand les Américains, dit-il quelque part, invoquent notre compassion, en nous disant qu'on les entraîne loin de leur pays, afin de les juger pour certains délits, nous ne. sommes pas aussi portés à les plaindre qu'à leur conseiller de ne point commettre d'offenses. Lorsqu'ils sont innocens, ils n'ont rien à craindre. »

Et ailleurs :

« Si on tes condamne sans les entendre, c'est parce qu'il n'y a pas besoin de procès; le crime est manifeste et notoire, etc. »

Il parait, d'après les fragmens de la réponse projetée, que la pension du docteur Johnson était le point principal- sur lequel Shéridan comptait l'attaquer. L'idée de neutraliser les effets du, zèle

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de son adversaire, en montrant quelle espèce de véhicule l'excitait à se manifester, était peut-être assez tentante pour l'emporter sur le sentiment de délicatesse qui, sans cela, eût rappelé à Shéridan combien une pareille attaque était peu généreuse.

Le docteur Johnson dit, dans un certain endroit de sa brochure : « Comme nous naissons tous sujets de quelque gouvernement, on peut dire que nous sommes tous nés consentans à quelque système de gouvernement. » Shéridan fait la remarque suivante sur ce passage : « Voici bien là doctrine la plus servile qui ait jamais été prêchée. Si, par le fait seul de notre naissance, nous étions censés avoir acquiescé à la forme de gouvernement sous laquelle, nous sommes nés, fl n'y aurait jamais eu de changement dans la forme primitive des gouvernemens, et, par conséquent, point de révolution en Angleterre. »

A l'argument tiré du droit de conquête, Shéridan répond: «Cette doctrine, outre qu'elle est on ne peut plus mauvaise, 'ne sauratt s'appliquer à l'Amérique. Si elle est à nous par droit de conquête'» c'est au» conquérans qui s'y sont établis à exercer le pouvoir résultant de ce droit. »

Il exprime ailleurs une vive indignation de l'arrogance avec laquelle un homme tel que Montes- . quieu est appelé le fantastique Montesquieu par un politique à l'aumône, qui n'écrit sur ces matières que parce qu'on l'a récompensé pour avoir

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écrit sur toute autre chose pendant le reste de sa vie. ,

En réponse à l'arguihent fondé sur la petite portion, de la population qui est réellement représentée, même en Angleterre, "Shéridan dit : «Par le fait, tout homme en Angleterre est représenté; tout homme peut influencer le peuple de manière à obtenir un vote; et, dans une élection, lorsque les votes sont^parlagés également* les deux candidats sont regardés comme également dignes; de même que dans l'Iliade, lorsqu'on tire au sort pour savoir qui d'Ajax, d'Agamemnon, ou des autres chefs grecs, devra combattre Hector (i). Voilà ce qu'un Américain ne peut faire en aucune manière. »

Il n'y a pas lieu de regretter que la réponse dont il s'agit n'ait point été terminée. Des hommes d'un génie aussi supérieur que Johnson et Shéridan ne devraient jamais tourner leurs armes l'un contre l'autre. Semblables aux grands dieux d'Homère, il leur convient d'abandonner la lutte aux esprits inférieurs. La publication de cette brochure aurait très-probablement privé l'auteur du plaisir dont il jouit plus tard dans la société de notre éloquent moraliste, et de la distinction qu'il lui procura. En effet, l'année suivante Johnson le proposa pour être membre du club littéraire , et parla toujours avec éloge de son génie et de son earac-

(i) Vojei l'Iliade, livre vu.

ni MÉMOIRES

1ère. Shéridan, de son côté, ne négligea pas les occasions de lui payer le tribut de son estime. Dans le prologue qu'il composa pour la pièce de sir Thomas Overbury, il fait ainsi allusion à la vie de cet auteur» par Johnson :

De vos suffrages entouré, Son nom passera d'âge en Age, Avec le nom si révéré Du père de notre langage (i).

(i) Tout le monde sait que le docteur Johnson a composé un excellent Dictionnaire de la langue anglaise, ouvrage d'une immedfe étendue, également admirable sous le double rapport de la conception et de l'exécution; enfin, véritable chefd'œuvre auquel on ne pourra jamais comparer ces dictionnaires non terminés et interminables, entrepris depuis des siècles par certaines académies. L'Angleterre est, jusqu'ici, le seul pays qui possède un pareil trésor littéraire. (Note du Traducteur.)

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