CHAPITRE III

Événemen« domestique*: — Fragment et ESaais trouvés dans les papiers de Shéridan. — Comédie dei Rivaux., — Repente au pamphlet dS

ducteur Johnsua, Taxation n'eit pat Tyrannie. — Farce de la Fêle lie taint Palritr.

Quelques semaines avant son mariage, Shéridan s'était fait inscrire comme étudiant en droit à Middle-Temple (i). Toutefois on ne devait pas compter qu'avec des talens comme les siens, qui promettaient une moisson aussi prompte qu'assurée de gloire et d'argent, il consentit à attendre les émolumens lointains et chèrement achetés qu'on pouvait espérer d'un travail assidu dans la profession qu'il venait d'embrasser. D'un autre côté, sa situation financière ne lui permettait pas d'avoir cette patience. Une portion de la somme que M. Long avait placée au profit de miss Linley, et quelques secours accidentels du père de sa femme (le sien ayant cessé de lui rien donner)', étaient alors , outre ses talens, les seules ressources qui lui restaient. La célébrité de mistress Sbéridan, comme cantatrice, formait, il est vrai, une riche

(i) L'une des écoles de droit de Londres.

DK SHÉRIDAN. 81

mine facile à exploiter; et les offres les plus avantageuses étaient adressées de toutes parts à cette dame par les directeurs de concerts de la capitale et de la province. Mais*, avec une fierté et une délicatesse qui reçurent un tribut d'éloges de la part du docteur Johnson, Shéridan rejeta loin de lui toute idée do lui permettre de reparaître devant le public ; et, au lieu de mettre à profit les taleus de sa femme, il adopta la résolution plus noble de se créer une existence indépendante à l'aide de ceux qu'il possédait lui-même. Peu de mois auparavant, le père de son épouse avait contracté pour elle rengagement 4e chanter aux concerts qui devaient avoir lieu cet été à Worcester; mais Shéridan, qui regardait ses droits sur elle comme ayant anéanti tous les autres, ne voulut pas souffrir qu'elle remplit cet engagement.

On verra dans la lettre ci-dessous combien sa volonté à cet égard était irrévocablement fixée. Cette lettre qu'il écrivit à son beau-père, un mois environ après son mariage, contient quelques autres détails intéressans qui montrent les tentations contre lesquelles sa fierté eût à lutter à ' cette époque*

• Hast Barnbam, le il mai 1773.

» MoH CHBR PÈHfej

» Votre lettre du 3 ne m'est parvenue qu'hier, par la raison que nous n'étions plus à Morden I. 6

8a MÉMOIRES

lorsqu'elle y arriva. Quant à l'objet principal dont elle traite, j'avais donné ma réponse, il y a déjà quelques jours, à M. Isaac de Worcester. Il avait fait passer à Storace une lettre pour ma femme, dans laquelle il appuie* beaucoup sur la nature de l'engagement que vous aviez contracté pour elle il y a huit mois. Il ajoute ensuite : «Comme ceci » n'est pas une nouvelle demande , mais une in vi- » talion de remplir un engagement positif, dont la » violation aurait les conséquences les plus fâ- » cheuses pour nos concerts, j'espère que M. Shé- » ridan regardera son honneur comme intéressé » jusqu'à un certain point à ce que qet engagement n soit rempli. » M. Storace, pour donner une nouvelle force aux argumens de M. Isaac, me montra la lettre qu'il lui avait écrite sur le même sujet, et qui commençait ainsi : « Il faut que nous ayons » mistress Shéridan, de manière ou d'autre, si cela » est possible. » Ce qui signifie tout simplement que si son mari ne veut pas la laisser chanter, on cherchera à lui persuader qu'il agit d'une manière peu honorable, en l'empêchant de remplir un engagement positif. Je regarde cette manière de s'adresser à moi comme la plus mauvaise qu'on pût employer; parce que réellement il n'y a pas de sens commun dans l'idée que mon honneur puisse être intéressé à ce que ma femme remplisse un engagement qu'il est impossible qu'elle ait jamais contracté. Vous-même, ainsi que je l'ai écrit à M. Isaac, vous-même -qui avez; promis pour elle, vous 1 ne

DE SHÉÏUDÀN. 83

sauriez le moins du monde être blâmé de ce que cette promesse ne sera point remplie , par la raison que: le mariage: de votre fille était un événement' auquel on devait toujours s'attendre, et qu'on devait avoir regardé comme mettant aussi naturellement un terme à vos droits sur elle qu'aurait pu le faire sa mort. A mon sens, il eût été tout aussi raisonnable devons sommer de remplir votre engagement dans le dernier. cas que dans le premier. Quant à l'imprudence de refuser cet engagement, je ne pense. pas, même en supposant qu'elle reparût jamais dans une occasion quelconque devant le public, qu'il y en eût la moindre à présent. Par exemple, il m'est venu dernièrement quelqu'un d'Oxford (où. on ne- revendique aucun droit en vertu d'un engagement), qui s'est efforcé de me présenter sous le jour le plus avantageux pour moi l'idée d'accorder„ à, l'université la faveur de la faire jouir des taluinf en* Betsey. Il me parla ainsi sur mon refus de 1 de S*jèr chanter, à quelque condition que ce fut. l^uijé dit en même temps qu'il venait de quitter lord North, chancelier de l'université, qui, m'assurait-il, regarderait cela comme une insigne feveur^ et le lui avait dit expressément. Maintenant, si, par inclination on par convenance, je mè décidais à manquer à la résolution que j'ai prise relativement à BetseyJ*il serait certainement plus raisonnable d'obliger (et probablement sur sa propre demande) lord -North, ainsi^que l'université' dont r il - est le chef, que lord'Covèntry et M. ïsaac. Ét' (

dans io fait , si eUe chantait à Woroesler, il n'y admit plus la moindre faveur de sa part à le faire à Oxford. D'ailleurs,' on pourrait là également, le réclamer de droit, puisque c'est le mode d'invitation qu'on a choisi à Worcester. J'ai cité l'affaire d'Oxford simplement pour prouver que je ne puis avoir aucune espèce d'inclination à accepter les propositions venant de Worcester. Comme j'ai écrit longuement sur ce sujet à M. Isaac, je pense qu'il est inutile que vous entriez dans aucun détail avec lord Coventry, et que vous n'avez rien à lui dire,' si ce n'est que je suis fâché de ne pouvoir accepter ses propositions, lui présenter mes civilités, et, quant à mes motifs, le renvoyer à M. Isaac. Ce que je vous ai dit ici sur ce sujet n'est que pour vous, et s'il reste quelque chose à en dire, généralement parlant, nous devons dif nous nous trouvions ensemble, soit avant peu , ainsi que vous nt » Comme cette- lettre est p lettre d'affaires, je vous dirai notre situation. En somme, j sommes aussi heureux que ceux qui nous souhaitent le plus de bien peuvent le désirer. Il n'y a qu'une chose qui me cause quelque peine, quoique j'y fusse préparé ; mais le temps, en augmentant le bonheur dont nous jouissons en toute autre chose, me procurera, je l'espère, la même satisfaction à cet égard. Je n'ai pas besoin de dire que je parle ici de ma position vis*à?vis de mon père.

Digit 7<:,1|-,. GOOglC

■ BetSey m'apprend que vous lui avez-écrit de nouveau. Avez-vous reçu de ses nouvelles? Je compte recevoir bientôt des vôtres, et je vous assure que vous trouverez en moi un correspondant trèsponctuel, bien que j'espère que vous me permettrez de ne pas vous en donner de preuve avant de nous être revus. ' '

y> Croyez-moi votre sincère ami et affectionné fils.

*R. B. SaERiDi.iT. »

A East Burnham , d'où cette lettre est datée , Shéridan et sa femme vivaient dans une petite maison de campagne, où ils s'étaient retirés immédiatement après leur mariage. Plus d'une fois ils pensèrent, en Soupîraut,a cette retraite, dans un temps où ils jouissaient de plus de prospérité, mais de moins de bonheur. Aux approches de l'hiver, ils vinrent habiter pendant quelque temps là maison de Storace, ami intime de M. Linley; et l'année suivante Us atteignirent ee qu'on peut regarder comme le premier degré de l'indépendance, la possession en propre d'une maison. Celle-ci étaîjt située dans Orchard- Street, Portman-Square; M. Linley leur fit. la galanterie, d'en fournir l'ameublement. Pendant l'été de 1774» ils passèrent * quelque temps chez M. Canning et chez lord Coventry; mais ces parties de plaisir apportèrent si peu d'interruption aux. travaux littéraires de Shé- . ridan , qu'au mois de novembre, ainsi qu'il l'écrivit

à M- Linley,. non -seulement il avait terminé sa pièce de$ Rivaux, mais encore avait un livre prêt à mettre .sous presse. Voici sa lettre.

» Mon cher père,

» Si j'entreprenais Je vous adresser autant d'excuses que mon long silence à votre égard l'exigerait, il ne me resterait plus de place pour aucun autre sujet, lie me bornerai' donc à une seule, qui est-que j'ai é,té extrêmement occupé, et, je crois, d'une manière' très-profitable: Toutefois, ' avant de \ous expliquer comment, je veuxvous dire, pour n'avoir plus à' en parler, que j'ai' travaillé avec une sérieuse attention à un livre que je vais mettre 'à l'instant sous presse,: et qui, je pense, me fera quelque.. honneur, s'il ne me produit rien de mieux. L'affaire que je regarde comme très-profitablé est d'une autre nature. Il yaara d'ici' à quelques jours une comédie de moi en répétition àCovent-Garden. Je ne l'ai commencée que peu de jours avant mon départ pour Crome, de sorte que vous devez penser que je n'ai pas été trop oisif depuis six semaines. J'ai composé cette pièce à la- demande de M. Barris (le directeur) lui-même. Elle est ma'hv tenant entre ses mains, et il se dispose à la faire . représenter. Quelques-uns de ses amis qui en ont entendu la lecture, m'assurent ainsi que lui, dans

-...jUzorlbyGOOglC

les termes les plus flatteurs, qu'il n'y a pas de doute qu'elle n'obtienne un grand succès. Ellesera très-bien jouée; et Harris me dit que le moins que je puisse gagner, si elle réussit, sera six cents livres sterling. Je n'en ferai point mystère aux. ap- proches, de la représentation^ afin qu'elle ne perde l'appui d'aucun de mes amis, Je n'en avais pas écrit une ligne, il y a deux mois, excepté une scène ou deux, que je crois que vous avez vues dans le cannevas d r ùne'petite fercfe. '

o M. Stanley est venu me voir il y a quelques jp-ursi au sujet ides oratorios.;, J'apprends, que M. .Smith a refusé, et se retire- à Bath. .M; Stanley m'a dit que lorsqu'il, demanda au roi la continuation: de seSifayeiirs, Sa,Majeaté l'engagealà m'offrin la place de M. Smith, avec une part' dans l'affaire, . et promit de continuer de l'honorer de sa protection J'ai décliné l'offre, très-civilement et très-posi-; thement ,J'ito*ginais : que M. Stanley^ s'adresserait à vous. .; J'ai levé le lièvre en lui disant que.yous aviez ,eiM»re une vingtaine de mîstresses Shéridan; mais, il n'a pas lépondu grand'chose. S'il vous parlait, et que. vous voulussiez changer tout d'un coup de système, je pense.que vous obtiendriez: la place de Smith.. Je ne voudrais prêter l'oreille: à aucune autre condition, et je crois qu'où pourrait faite en sorte que lejroi témoignât qu'il serait satisfait de cet arrangement. Vous y réfléchirez; et s'il vous vient l'idée de .quelque démarche que je puisse faire, je n'ai pas besoin de dire combien je

-...jUzorlbyGOOglC

me regarderai heureux d'avoir contribué à notre

succès.

» J'espère que nous aurons bientôt le plaisir d'apprendre de vos nouvelles, et je vous déclare que je n'admets aucun délai, à moins que vous ne puissiez alléguer que vous êtes occupé À composer fin opéra, et en outre un in-folio sur la musique.

» 'Votre, etc.-

» R. B. SmbuDAH. »

Je n'ai pu savoir de quel livre il est question dans, cette lettre. Outre quelques esquisses de pièces de théâtre et de poèmes, dont je parlerai plus loin, il existe dans les papiers de Shéridan divers frag- ■ mens d'essais et de lettres, qui tous, ainsi que les pièces et les poèmes non terminés, doivent' avoir été écrits dans l'intervalle entre l'année 1769 ou i| quitta Harrow, et l'année où il écrivit la lettre cidessus; mais il n'y a aucun moyen de juger k quelles dates précises dans cette période de temps. Parmi ces papiers, il y a quelques lettres politiques éyMemnient écrites pûuV les journaux. Quel» ques-unes ne sont qu'à moitié copiées, et: n'ont probablement jamais été envoyées. Dans ce nom* bre, il en est une qui doit avoir été écrite peu de temps après sa sortie de l'école. Cest un morceau ironique dirigé contre le duc de Grafton, où l'on expose lés raisons pour lesquelles il ne doit pas avoir la tète tranchée , et sous l'apparence d'une

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défense, on exagère toutes les accusations dont il était l'objet.

«Le premier argument des ennemis du duc, y est-il dit, se fonde sur l'égard qu'on doit avoir pour la justice, et sur les bons effets que produirait, selon eux, un tel exemple, en restreignant 1 ambition de tout ministre futur. Mais si je puis prouver qu'on fera un bien plus grand exemple du noble duc en le laissant vivre, je pense que je pourrai aussi sans vanité affirmer que tout leur argument tombera faute de base. En suivant la méthode qu'ils proposent, savoir, de couper le cou à sa .Grâce, j'accorde que l'impression serait plus forte dans le premier moment ; mais il faut considérer combien promptement elle serait effacée. Si les Crimes du noble duc étaient de nature à mériter à sa tête une place au-dessus de Temple r Bar (l), je trouverais que leur argument est.de quelque poids ; mais, dans te cas présent, on doit songer combien les hommes sont aptes à se repentir après avoir infligé un châtiment ; de sorte peut-être que les mêmes gens, qui auraient détesté le noble lord pendant le temps de sa vie et de sa prospérité, le montrant à leurs enfâns comme un épouvantait, pourraient fort bien, après avoir été témoins de sa fin misérable, commencer à lé plaindre dans le fond de |eur cœur; et, par une conséquence de l'incon-

(1) Lûstt où l'on exposait Iqs fûtes des personnes esécutées pour crime de haute trahison.

go -MÉMOIRES' :

s tance si ordinaire à -1 espèce humaine ; l'acquitter, par voie de compensation, d'une partie- de :1 ses crimes; ibsinuer-iqu'on l'a -traité- cruellement, et ensuite, yar l'effet de leur compassion dans cette 1 circonstance, se laisser aller à montrer plus din- 1 dulgencé pour on autre grand coupable placé dans la- même position.-» II ya.la une clarléde pensée et ..'de style très-remarquable .dans un écrivain si jeune,.; i •■■:.,■■ ...,-;•!/. ■ . u; ■.- '•

:i: lin: feignant de défendre 'le duc sur l'accusationd'inconstance et de manque dé ponctualité ,'il dit ' «<Je>- pense 'que je ponrraisciter de lui. plusieurs «temples; delà plus grande fermeté de résolution; Je Fa» vu faire, attendre le'€onaeit pour une affaire qui iritéressait toute la nation, quand itavait unrendez-voûs à New-Marltet. Certes, d'est là un traitant lui. fait Je plus grand honneur; et siuops le voyons aussi < ponctue) pour des affaires prirvéesjjne devonsnouis pas conclure qufil l'-est- infjnimerit plus pour tes affaire* de l'Étatiî'Quand Willoes-Tévint-enAnJ gleterrey til-ept 'notoire ; que JedoruV maire fut: troupier sa Grâ(ce T lé soir même, et lui proposa^un pkn au moyen' duquel , en 1 se saisissant de la- personne de çe'boute^eu> on eût rois-fin à -tous les troubles qWil a'éauSés.- Mais le noble' duc ne -voulut pas voir Î& lbrd maires 'Non ; 'frétait trop homme d'honneur pour cela: 11 avait IprOmis d'accompagner ce même soir Nancy Parsons à Banelagh, il ne voulait paslui manquer de parole,' et il rendit trois mille personnes témoins de sa ponctualité. *•■'.''■ '■'' ■ !i

. Il y a encore une lettre datée de 1770, et adressée h flovus, l'un des; correspondans pseudonymes du Public Àdvertiser de Wood&U (1), et qui parait iaire partie d'une série .de réponses adressées au même écrivain. D'après le peu d'allusions politiques contenues dans cette lettre, où Shéridan. s'occupe plus particulièrement à attaquer le style èk.Novus, je puis 1 jçigierqu'il .avait, en vue de. défendre; le nouveau, ministère de lord Nerth, qui, au commencejneut de. cette année, avait succédé à celui 'du duc de Grafton. Juuius étajt alors à l'apogée de sa puissance, et'de sa réputation ;'et comme, dans la lk- ,térâtqrei anglaise!, ; une grande voix produit tou* .jours, multitude d'échos^ quiconque; écrivait alors des. lettres pour un journal,. croyait indispensable, de- -copier strictement le -style de Junius- ^Notre jeune écolier en politique se conforma -comme, de raison -.k la mode, et a 'efforça d'im (ter ce- modèle.: : , Il .est :assez curieux de le. voir, lorsqu'il critique les vicésidufstyleet les fautes de: langue.. de -'son correspondant, donner, par. ses nombreuses fautes d'orthographe, la preuve de sa propre ignorance dan» L'une des. premières branches des; études littéraires-, Ce- signe d'une éducation négligée de? rQeura visible dans ses' écrits: jusqu'à un. certain âge, et se rencontre aefcidientpUen*en-t;.daû&:Ceujx qu'il traça- à la'hâte, jusqu'à ses.dernîèresraupées.

(1) Journal dans lequel lès lettres de Zioinr -furent insérées successivement, »s*nt d'être recueillies en corps d'osiyraga.

oa MÉMOIRES

D'après ses essais destines aux journaux , on voit que son esprit se tourna de très-bonne heure vers la politique. En effet, elle fut dans ses affections la rivale de la littérature, pendant la première partie de sa vie, et à la fin ( nous ne saurions dire si ce fut heureusement ou malheureusement pour lui ), elle y acquit la suprématie.

Il existe aussi parmi les manuscrits de Shéridan quelques ébauches de feuilles périodiques sous divers noms, tels que le fiévétatew, le Censeur dramatique, etc.; mais il ne parait pas qu'il en ait poussé aucun. au-delà de la moitié du premier numéro. Une des productions les plus curieuses de sa jeunesse, est une lettre adressée à la reine pour lui suggérer Fidée de fonder une institution ouverte à des jeunes filles des classes élevées, que la perte de leurs parens ou leur pauvreté priveraient des moyens de recevoir une éducation convenable a leur rang. Il présente l'établissement fondé' à Saiut*Cyr, par madame de Maintenon , comme un modèle a suivre, et propose de placer celui dont il recommande la fondation sous la protection spéciale de là reine- H veut qu'on le nomme le Sanctuaire royal. Le plan qu'H en a tracé est extrêmement étendu, et pour arriver à la partie essentielle, celle qui traite de l'exécution de ses vues, le lecteur aurait à passer par les longs détours de panégyriques fleuris de la beauté, du génie et de la vertu des femraes,et d'argumens pour prouver leur immense supériorité a tous égards sur les hommes.

DE SHÉKIDÀN. 9 3

Les détails pratiques de son plan sont présentés avec des idées et un style aussi quintessenciés. Il continence par supposer que le roi ne ferait aucune difficulté d'accorder Hampton-Court, ou quelqu'autre palais pour l'établissement proposé, a Et, continue-t-il en «'adressant toujours à la reine, comme il doit être, sous la protection immédiate de Votre Majesté, il convient que Votre Majesté en soit le premier chef. On pourrait le constituer a l'instar de nos universités. Votre Majesté serait cbançetière; quelques-unes des premières dames du royaume, sous-chancelières; elles seraient chargées de*procurer à l'établissement des professeurs d'un mérite réel. Les classes devraient être distinguées par l'âge des- élèves et non par leur rang dans 1« société; car, la première condition pour être admise étant d'être fille de gentilhomme, elles seraient toutes au même niveau. lies professeurs devrajent e être des femmes, excepté pour les langues. On n'enseignerait ni le grec ni le latin : la pédanterie détruit l'humilité. On enseignerait au contraire les applications des sciences exactes, telles. que l'astronomie, etc. En étudiant l'histoire, les élèves apprendront qu'il existe chez l'homme . d'autres passions que l'amour. Quant aux nouvelles, il y en a quelques-unes que je recommanderais fortement, mais Les romans infiniment plus. Les premières dépeignent les passions telles qu'elles devraient être, quoïqu'avec de l'exagération ; les autres les représentent telles qu'elles sont. Les

y 4 MÉMOIRES

unes «ont faussement appelées la nature, et ne sont qu'une peinture de la société dépravée et corrompue; les autres sont le brillant de la nature. J'excluerais donc toutes les nouvelles qui montrent la nature humaine dépravée : quelque parfaite que soit l'exécution, le dessein doit dégoûter. »

Shéridan termine' en faisant l'énumération des bons effets que les exemples de vertu qui sortiraient d'une semblable institution pourraient produire sûr les mœurs de notre sexe. Prenant de là occasion de faire le portrait de quelques espèces d'hommes, il emploie une figure remarquable par son énergie pour peindre ce qu'on appelle les hommes du monde, ails sont, dit-il, si rognés, si usés, si polis, que l'image de Dieu et tous les caractères en sont effacés, et que, quand il retirera sa monnaie, il ne voudra plus les reconnaître pour être à lui. »

Il y a un autre essai, ou plutôt un petit fragment d'un essai sur les lettres de lord* Chesterfield à son fils. Je guis porté à penser que ce papier est une partie du brouillon du livre annoncé par Shéridan à M. Linley au commencement de cette année. Les lettres de lord Chesterfïeld parurent pqur ta première fois en 1774, et la sensation qu'elles produisirent était bien faite pour tenter un écrivain à la quête de sujets populaires pour essayer son talent. Comme les feuillets que j'ai trouvés'sont-cotés jusqu'à î3a ,'• et ne contiennent que des idées éparses et jetées stir le papier pour ne pas les oublier et pouvoir les développer

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à mesure que l'occasion s'en présenterait, il serait possible que la partie de l'ouvrage qui les précédait eût été suffisamment complète pour aller chez l'imprimeur, et que là, comme tant d'autres opuscules que son cerveau fit éclore, celui-ci soit mort avant d'avoir pris la volée. Je ne doute pas que quelques-unes de ces notes n'intéressent les lecteurs. ■

«Le système de lord C! -n'est, dans aucune de ses parties, propre à faire un grand homrne„.'Un jeune noble devrait justement ignorer les choses que lord C. veut qu'il sache... Un enfant td qu'il le veut serait trop tôt uu homme... L'émulation est une passion qu'il est dangereux, sous quelques rapports, d'entretenir chez les jeunes gens; elle tient de si près à l'envie... Si vous reprochez à votre fils de ne point surpasser ses condisciples, il haïra .ceux qui sont plus avancés que lui... L'émulation ne doit pas êtreJ, encouragée, même à l'égard de la vertu. Celui qui est véritablement vertueux, semblable à certain Athénien, se réjouira d'être surpassé... L'émulation et l'amitié ne sauraient exister en même temps dans le cœur de deux enfans... L'un des deux haïra les choses où il est éclipsé par l'autre... S'il hait une certaine qualité dans son compétiteur, il cessera d'en faire cas pour lui-même.,. Un enfant est toujours mieux élevé seul, que deux ensemble... L'émulation d'un Romain n'avait point pour objet de surpasser ses compatriotes', mais de faire que son pays surpas-

sât tous les autres: voilà la véritable émulation, l'autre n'est que de l'égoïsme... Epaminondas, qui songeait au plaisir que ses succès causeraient à son père, me semble éminemment glorieux... L'émulation qui a un pareil but est louable... La vanité égoïste d'un père se montre dans toutes les lettres de lord C. L'objet qu'il a uniquement en vue est l'éloge de son système d'éducation... Combien est plus noble l'affection de Morni dans Ossian : «Oh! que le nom de Morni puisse être oublié par le peuple! Que les héros disent seulement :• voilà le père de Gaul (i)L.» Les fréquent avis que lord C. donne à son fils, d'être constamment occupé, sont tout-à-fàit mal fondés... Un homme se forme bien plus par l'exercice de son propre esprit, qu'en le nourrissant continuellement des idées des autres... «Passez, dit lord C, de l'étude au jeu, du jeu à l'étude; ne demeurez jamais à rien faire...» Je dis moi : « Soyez souvent inoccupé ; reposez-vous et pensez. » Il n'y a sur tous les sujets qu'un petit nombre d'idées principales et fixes; vous pouvez aussi bien les découvrir par votre seul génie que par la lecture... Un homme qui pense profondément, et qui se sera accoutumé à appuyer ou combattre tout ce qu'il a lu, ne

(i) Plus de trente ans après, Shéridan se fit l'application de ce passage, en parlant de son fils sur les hustings de Westminster : La plus grande distinction à laquelle j'oserais aspirer, serait d'entendre dire, en me montrant : Voila le père de Thomas Shéridan. '

DE SHÉRIDAN. fl7

trouvera bientôt plus rien de nouveau... La pensée est un exercice, et l'on ne doit pas plus fatiguer l'esprit que le corps."

Les dernières phrases contiennent le secret de la confiance que Shéridan avait dans ses propres forces. Ses succès ultérieurs le confirmèrent dans les opinions qu'il avait exprimées de si bonne heure, et purent le persuader que c'était en conséquence, et non en dépit de son manque de culture qu'il avait réussi.

Le 17 janvier 1775, la comédie des Rivaux fut représentée sur le théâtre de Covent-Garden. Voici la distribution des rôles à cette première représentation ;

Sir Anthony Absolute M. Shuter.

Le capitaine Absolute M. fVoodu/arà.

Falkland • M. Lewis,

Acres M. Quick,,

Sir Lucius 0' Trigger M. Lee.

Fag M, Lee Leives.

David M. Dunstal.

Un cocher . M. Fearon.

Mistress Malaprop MUtrets Green.

Lydia Languish Miss Etirsanti.

.ïulia M/stress BulMcy.

Lucy Mistress Lessingham.

Cette comédie, comme on sait, tomba à la première représentation, principalement à cause du mauvais jeu de M. Lee, dans Sir Lucius O' Trigger. Va autre acteur, M. CUnch, l'ayant remplacé dans I- 7

o8 MÉMOIRES

ce rôle, et quelques changemens d'un autre genre ayant eu lieu, la pièce se releva, et atteignit dans la faveur publique cette haute région où elle n'a cessé depuis de planer d'une manière si brillante. Les extraits saivaus de quelques lettres de miss Lin-ley. (depuis mistress Tickell) à sa .sœur, mistress Shéridan, seront sans doute? lus avec quelque plaisir, en ce qu'ils montrent de quels sentimens étaient* animés le public et la famiile de Shéridan, à cette époque si intéressante de sa vie littéraire. La plus faible esquisse d'an lieu célèbre , tracée sur le lieu- même, a souvent infiniment plus de charme que le tableau le mieux fini, mais qu'on a peint loin des objets qu'il représente.

»Ma chère Éliza,

» Nous sommes tous dans la plus grande anxiété au sujet de la pièce de Shéridan , bien que je ne pense pas qu'il y ait le moindre doute qu'elle ne réussisse. On m'a dit hier qu'il y avait tracé sa propre histoire, et qu'en conséquence il l'avait intitulée les Rivaux. On m'assure qu'elle lui rapportera au moins 700 liv. sterl »

» Il m'est impossible de vous dire le plaisir que Bous avons éprouvé en recevant la lettre de Shé-

ridau , qui confirme ce qHe nous avons lu dans les journaux relativement au succès de sa pièce. Les connaisseurs ont été fort désappointés, parce qu'ils en avaient une très- mauvaise opinion. Après ce qui était arrivé à la première représentation, nous appréhendions tous que les spectateurs ne fussent fortement prévenus contre l'ouvrage. Maintenant il n'y a pas de doute que son succès est assuré, car elle a certainement surmonté plus de difficultés qu'une comédie qui n'aurait pas été condamnée à la premiète représentation. Je sais que vous avez été très-occupée à écrire pour Shéridan; je ne veux pas dire copier, mais composer. Vous ne le nierez pas, quand je vous aurai dit qne je sais que c'est vous qui avez composé l'épilogue tant admiré des Rivaux. Que j'ai hâte de le lire ! Ce qui rend la chose plus certaine pour moi , c'est que mon père a deviné qu'il était de vous, dès qu'il a vu à quel .point on en faisait l'éloge dans les journaux. »

Si cette supposition touchant l'épilogue était fondée, elle enlèverait à Shéridan l'une des plus belles feuilles de sa couronne poétique. Il paraît, au surplus, que ce n'est qu'une conjecture hasardée dans le moment. Toutefois , elle prouve la haute idée que la famille de mistress Shéridan avait des talens de cette dame.

i«o MÉMOIRES

. Baih, le 9 mantes.

j> Vous apprendrez par la lettre incluse dans la mienne, que le motif qui m'a empêché de répondre plus tôt à la vôtre, était que j'attendais le succès de la pièce de Shéridan à Bath; car, permettezmoi de vous !e dire, notre tribunal dramatique , si ce n'est pour \& quantité, du moins pour la qualité des juges, vaut bien le vôtre ;rft je ne crois pas qu'il existe dans la ville un seul critique qui n'ait assisté à la représentation. De ma vit je n'ai rien vu applaudir de cette manière. La salle était pleine jusqu'aux combles. La pièce fut parfaitement bien jouée, et je dois dire à l'honneur des acteurs de Bath, que je n'ai pas entendu un seul mot du souffleur pendant toute la pièce. Au reste, je crois que les pauvres diables n'avaient jamais de leur vie été accueillis par de si bruyantes acclamations : cela dut tes encourager à faire de leur mieux. Beaucoup des bonnes choses que dit Malaprop ont été perdues au milieu des applaudîssemens; en un mot , je n'ai jamais rien vu ni entendu de pareil »

■ Bath, 1e 11 août 1^5.

» Dites à Shéridan que sa pièce a été jouée a Southampton. Plus de cent personnes ont été renvoyées faute de place, le premier soir. On dit que jamais pièce ne fut aussi universellement goûtée. Les acteurs, que vous connaissez, obtiennent un

très-grand succès à Bristol; ils ont joué plusieurs fois les Rivaux. » , ■

Il n'est guère nécessaire de présenter une analyse régulière de cette pièce si gaie, et dont le meilleur commentaire- se trouve sur les visages qu'on voit s'épanoui rtde toutes parts, n'importe où on la joue. Avec moins d'esprit qu'on n'en trouve dans l'École de la Médisance, elle offre peut-être plus de ce que nous autres. Anglais nommons humour; et lé dialogue, quoique moins piquant et moins étincelant, est, par cela même, plus naturel et plus approchant de la monnaie courante de la conversation ordinaire, tandis que tjans l'École de la Médisance, ce sont des diamans qu'on a mis en circulation. C'est le contraire pour les caractères. Dans les Rivaux, ils ne sont pas tels qu'on les rencontre fréquemment dans le monde; et, au lieu de produire de grands effets avec des matériaux ordinaires, ce qui est le grand art d'un peintre de la vie humaine, Shéridan.a surchargé la plupart de ses personnages de caprices et de singularités que les circonstances ne leur permettent pas de mettre suffisamment en jeu : aussi on doit la connaissance de leur caractère plutôt à leurs aveux qu'à leurs actions. Lydia Languish, par exemple, en proclamant elle-même l'extravagance de ses idées romanesques, nous prépare à des événemens beaucoup plus plaisans et plus extraordinaires que ceux dans lesquels on la voit figurer,

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et la jeune dame est presque aussi désappointée que nous de la manière paisible et toute simple dont son amour arrive au dénoûment. Parmi les ingrédient mêlés dans la composition du caractère de sir Lucius O- Trigger, sa passion pour les combats singuliers est le seul dont- la saveur se fait sentir assez fortement; et la jalousie chagrine et querelleuse de Falkland, quoique peinte si énergiqtiement, parce que l'auteur en a pris le modèle dans son propre caractère, n'amène aucun incident qui" réponde à ce qu'elle promettait; l'imposture dont il use envers Juliâ produisant peut-être moins d'effet, parce qu'elle rappelle ce que nous avons lu dans la Belle Brune et dans Peregrine Pickle.

Le caractère de sir Anthony Absolute est peutêtre le mieux soutenu et le plus naturel de tous, et les scènes entre lui et le capitaine sont véritablement dramatiques. La surprise que le père témoigne de l'indifférence avec laquelle son fils écoute le brillant portrait des charmes de la jeune personne qu'il lui destine, et l'effet de la question : « Et laquelle des deux doit être à moi, de lanièce ou de la tante?» sont du meilleur comique. Les bévues de mistress Malaprop, dans ce qu'elle appelle orthodoxie, ont été souvent critiquées comme invraisemblables de la part d'une femme du rang qu'elle occupe dans le monde ; mais, bien qu'on doive convenir que quelques - unes d'entre elles sont outrées et sentent un peu la farce , elles

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sont presque toutes amusantes; et sa comparaison , « têtue comme une allégorie sur les rives du Nil, » doit être regardée comme très-heureuse.

Parmi les défauts du style de Sbéridan, qu'il prenne le ton plaisant ou grave, il en est un bien frappant, c'est que, dans le premier cas, ses plaisanteries sont souvent forcées, et que, dans l'autre, la pompe qu'il déploie est parfois composée d'oraeraens d'assez mauvais goût. Cependant, malgré ees taches légères,. la pièce des Rivaux, par l'activité de. l'intrigue, la variété, et l'originalité des caractères, et la gaîté franche et spirituelle du dialogue, est une des plus amusantes de tout notrje répertoire; et,, même sans l'assistance du chefd'œuvre plus brillant que produisit ensuite le génie de Shéridan ( i'ÉcoJe de la Médisance), elle l'eût placé au premier rang de nos auteurs comiques. ■

11 m'est tombé entre tes mains un exemplaire de. cette comédie, qui a appartenu autrefois à Tickell , ami et beau-frère de Shéridan. J'ai trouvé sur les marges des notes où il exprime son opinion sur divers endroits du dialogue. Tickell y a joint en même temps, comme venant de Shéridan, la dédicace plaisante qu'on va lire, et qui, je crois, n'a jamais vu le jour. Les lecteurs verront par les allusions aux deux ministères Whigs qu'elle n'a pas été écrite avant l'année 1784.

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