M MÉMOIRES

montrer la jambe au-dessus de la cheville; car les critiques dont nos parterres se remplissent à une première représentation ont beaucoup plus de pruderie que les dames des loges. J'ai eu aujourd'hui une^ntrevue avec Harris; et en conséquence, je vous réitère la prière que je vous ai déjà adressée. Il est de la dernière urgence que vous vous rendiez à nos désirs. Véritablement, si vous ne pouvez venir passer trois jours ici, je. crains que notre opéra ne coure risque de tomber. Harris a le plus grand espoir qu'il réussira, quant au poème, qui doit être répété mercredi au théâtre. Il fera tout son possible pour que nous ayons de belles décorations; mais je n'ai jamais vu personne de plus déconcerté que lui, en apprenant qu'il n'y avait personne pour faire répéter la musique. 11 ne connaît ici aucun musicien à qui il voulût s'en rapporter; quant à Fisher (l'un des régisseurs), il ne veut pas s'en mêler. Harris m'a engagé dans les termes les plus pressans à vous écrire , et vous aurait écrit lui-même, s'il eût pensé que cela pût vous déterminer. Est-il absolument impossible que vous veniez? Ne sauriez-vous laisser Tom (i) diriger le concert pendant quelques jours? Si vous le pouvez, vous me rendrez le plus grand service possible. La musique est presqu» complète ; il ne me manque plus que trois grands airs; mais il y a dans le troisième acte - quelques ariettes et quintettis

(i) Le frère aîné de mistress Shéridan.

DE SHÉHIDAN. u5

qui seront à coup sûr manques, si nous .n'avons personne pour diriger les acteurs. Harris a tant à cœur que je réussisse auprès de vous, qu'il a déjà annoncé une répétition de la musique, qu'il espère avoir lieu de demain en huit dans Orchard- Street. Chaque heure de retard cause un dommage notoire à la pièce et au théâtre ; de sorte que si vous pouvez nous tirer de cet embarras, le courrier à son retour devra nous annoncer votre arrivée, ou, ce qui nous ferait beaucoup plus de plaisir, pourrait vous amener en personne. Je ne vous dirai rien à présent touchant la dame au regard séduisant et aux douces manières (i), parce que j'ù plus que l'espérance de vous voir. Par la même raison, je différerai à vous parler de G. (a); seulement je vous dirai que je suis plus que jamais assuré de pouvoir fournir ma portion de fonds dans l'affaire, mais que je continue à douter que G. se retire ou se défasse de sa part, bien que j'avoue qu'il a fait un grand pas en disant son prii (3).

» Votre , etc.

» K. B. Shéhtd a.n. »

Au bas de cette lettre est écrit de la main de

(i) Sa femme.

(a) Garrick.

(3) Shéridan négociait alors avec Garrick pour l'acquisition de la part de ce dernier dans la propriété du théâtre de Dru ry- La ne.

kiS MÉMOIRES

misrress Shéridan : « Cher papa, je perdrai tout courage et tout espoir du succès de l'opéra, si Vous ne venez point.

« Éuzà Shéridan. »

En réponse à ces pressantes demandes, M. Linley promit de venir à Londres aussitôt que la musique aurait été mise eu répétition. Dans l'intervalle, Shéridan écrivit encore une fois à son beau-père au sujet de la musique de la. Duègne. Cette lettre est curieuse principalement sous un rapport. Dans les instructions que le poète y donne au musicien," on voit que le premier appréhendait, même de la part d'un homme d'un gpùt aussi délicat que M. Linley, cette prédominance de l'harmonie sur la mélodie, et ce fracas d'instrumens, dont l'effet est si fatal pour la poésie et le chant dans leur périlleuse alliance avec un orchestre. Ces éléphans de l'antiquité, qui écrasaient les rangs de l'armée qu'ils devaient soutenir, donnent une idée du désastre que cause souvent à I» mélodie et aux paroles la redoutable assistance des accompagneroens.

« Mon intention, écrivait Shéridan, était de terminer le premier acte par une chanson; mais on ne pensé pas que cela fasse aussi bien. Je vous prie de jeter les yeux sur le papier que je joins à cette lettre, et d'excuser l'impertinence que j'ai de vous donner une , idée du caractère que je voudrais qu'eût la musique, par la raison que vous n'avez,

DE SHÉKÏDAN. n 7

je crois, jamais entendu Léobi (i). Je vous dirai qu'il ne chante rien aussi bien que. les morceau* dans le style plaintif ou pastoral, et sa voix me semble toujours perdre beaucoup par l'effet d* l'accompagnement, pour peu qu'il soit chargé. Je dois vous faire observer qu'il n'est- jamais autant applaudi que lorsqu'il fait une cadence. Je voudrais, par conséquent, que dans l'air : Aimable fille « il fît une roulade à la (in du vers :iDo4f-je t'qffîigw? pour revenir au commencement de

l'air

' «Mon père a eu samedi lui succès extraordinaire' dans Coton, Je pense qu'il ne se passera pas bien du temps avant que nous. ne soyons- réconciliés.»'

Trois semaine» environ avant la .première, représentation de son opéra, Shéridan écrivit encore à. son beau-père :

a Notre musique- est définitivement arrangée et on la répète ; - mais nous sommes dans la plus grande impatienceide vous voir. Votre présence, nous est d'une extrême nécessité. Vous dites. que vous serez à. notre, service après mardi prochain. En ce cas, je vous conjure, par tout ce que vous ayez de cher au monde, de venir jeudi soir (d'aujourd'hui en irait), et .nous fixerons une répétition pour vendredi matin. D'après celles que nous avons déjà eues, j'ai encore plus de hâte de vous voir arriver. »

{*) L'acteur chargé du rôle de don Carlos.

ii» MÉMOIRES

La mention que Shérida,» fait dans une des lettres ci-dessus, delà perspective d'une réconciliation avec son père, me fournit l'occasion de rapporter une circonstance dont je dois la connaissance à une des personnes les plu» intéressées à s'en souvenir, et qui prouve l'affection qu'eut toujours Shéridan pour sa famille. Pendant le cours des représentations d'Uhe dé. ses pièces, ayant été infonttéj'-par un vieux domestique de la maison, que êttti père (qui refusait encore d'avoir aucune relation avec lui ) se proposait de venir avec ses filles voir cette pièce, Shértdan se posta dans une coulisse du côté opposé k la loge où se trouvaient son père et ses sœurs, et passa presque toute la soirée à les regarder sans être aperçu. En rentrant chez; lui , H était si affecté des divers souvenirs qui se pfe'Si saient dans sa mémoire, qu'il se mit à fondre- ett larmes, Safertiffle, étonnée de le voir «venir aussi triste du lieu de son triomphe, lui en demanda ta cause. 11 avoua qu'il avait eu le cœur percé, en, songeant afle son père et ses sœurs étaient devant ses yeux , et qu'il ne lui était permis ni de s'approcher tfeufe, ni de leur parier. ■■•■ Le a [novembre 1 775,&Z5ttè#nefit9apretfiièreap' paritiort sur le théâtre de Govent-Garden.Le succès de cette pièce n'a pas d'exemple dans les annales dramatiques de l'Angleterre. Le célèbre opéra des Gueux eut soixante-trois représentations de suite ; !a Duègne en compta soixante-quinze, sans, autre interruption que les fêtes de Noël et le» vendredis

DESHËRIDAX. 119

de chaque semaine, parce que Leoni, étant juif, ne pouvait jouer ces jours-là.

Dans la vue de balancer ce grand succès du théâtre rival , Garrick jugea nécessaire de reparaître dans tous ses meilleurs rôles. H eut même recours à l'expédient d'opposer la mère an fils, en 'faisant reprendre la Découverte, comédie de mistoeSs FrancesShéridan, et en se chargeant dn principal rôle. Par allusioti aux fatigues que cette lutte contre la Duègne causa à Garrick, qui entrait dans sa soixantième année, un de ses confrères dit'plaisamment : « La vieille femme tuerale vieil homme. » La Duègne est du très-petit nombre des opéras anglais qui joignent au mérite de la vraie comédie les charmes de la, poésie et du chant; le divorce entre la raison et les sons, auquel le docteur Brown et d'autres attribuent la cessation des premiers miracles de la musique, n'étant nulle part aussi frappant que dans ces opéras. La souveraine des âmes (c'est ainsi que Gray appelle la mitsiqué ) perd toujours à être souveraine absolue, et le partage de son empire avec la poésie, comnte la Duègne en offre Un exemple, double ordinairement sa puissance.

L'intrigue de cette pièce, qui est principalement fondée sur un incident tiré de ' t Epouse campagnarde de Wycherley, est tissue et conduite avec une grande adresse; elle offre, aussi juste que pos- #)Bible, de la matière pour trois actes. Il ne paraît pas, d'après le brouillon que je possède, qu'au-

iao , MÉMOIRES

cun changement important ait été fait dans le plan de la pièce pendant que Shéridan l'écrivit. Il avait d'abord fait de Carlos un juif, qa'Isaac appelait cousin Moses (Moïse); mais probablement en raison de ce que cela eûtpu donner lieu à des applications trop personnelles, Léoni devant jouer ce rôle, il changea le nom et une partie du dialogue. La scène du second acte où Carlos est présenté par Isaac à la duègne était écrite primitivement comme on va le voir :

a Isaac. Moses, cher cousin, félicite - moi , jo suis heureux en amour.

'. » Moses. Où est ta maîtresse?

» Isaac. La voici , nigaud.

» Moses. Elle est diablemtnt laide.

» Isaac (lui mettant la main sur la bouche).

Chut!

s La duègne. Que dit votre ami , segnor?

» Isaac Oh! madame, il exprime son ravissement à l'aspect de charmes tels qu'il n'en vit jamais.

» Moses (à part). A coup sûr, tels que je n'en vis jamais.

d La joliègm e. Bien obligée. Je pense bien , segnor, que votre parent n'est pas sans connaître le pouvoir de la beauté. Je ne doute pointqu'il n'aime quelqu'un.

» Moses. Hélas ! madame, il n'y a qu'une femme /ft au monde pour qui j'aie quelque affection, et en

Digit 7<:,1|-,. GOOglC

vérité, madame, elle vous ressemble d'une manière' étonnante.

» La dcèghe. En ce cas , je souhaite qu'elle vous donne sa main aussi promptement que je donnerai la mienne à votre cousin.

» Moses. Sa main à moi! Bon Dieu ,. madame, c'est la dernière femme que je pourrais songer à épouser.

» La duègne. Qu'est-ce à dire ? me comparezvous à quelque femme sans vertu, quelque cour- ' tisannê?

» Isaac. Gorbleu ! il, n'oserait. . .

» Moses. Non pas , sur mon Ame.

»LA doegite, Vous parlez de quelque fille perdue?

Moses. Eh non ! madame , c'est de ma mère que je veux parler.

» Isaac Çà part). Le, lourdaud!

a La ddègbte. Comment! impertinent que vous.

êtes, je ressemble à votre mère ! .

- '» Isaac Tout doux, madame; mon cousin veut dire que vous lui rappelez ce qu'était sa mère quand elle était fille. N'est-ce pas, Moses?

» Moses. -Sans doute. Sachez, madame, que ma mère fut, dans sa jeunesse, une beauté rare, une beauté célèbre; et quand elle épousa mon père, il y a environ trente ans , comme vous pouvez vous en souvenir, madame

» La mjfiGME, Moi , segnor, me souvenir de trente ans ! ■

f „, g .,„u„Googlc

las MEMOIRES

» Isaag. Certainement non , madame. Trente ans ! Non , non .... C'était trente mois qu'il voulait dire; n'est-ce pas, Moses?

* Moses. Oui , madame , il y a trente mois, lors de son mariage avec mon père ; elle était, comme je dis , une beauté célèbre'; mais ayant gagné un rhume, l'année suivante, pendant qu'elle était en couche de votre serviteur

» La duègne. De Vous, segnor! .... et mariée il y a trente mois! ,

n Isaac. La peste soit de l'imbécile. A l'enten- ' dre, il n'aurait qu'un an. Taisez-vous , Moses. II faut l'excuser, madame. Il avait l'intention d'être poli ; mais c'est un pauvre garçon, bien simple; n'est-ce pas, Moses?

* Moses. Il a raison , madame , etc. *

La plus grande partie des plaisanteries de Moses passèrent dans le rôle d'Isaac; et même quelquesunes des pointes du cousin s'y retrouvent.

L'esprit du dialogue de ht Duègne, excepté dans deux ou trois cas, est d'une nature qui le met à la portée de tout le monde, et bien différente de' la finesse exquise de celui de l'École de la Médi* sance. On peut cependant comparer aux traits de cette dernière pièce ce que l'auteur dit d'un de ses personnages qui, venant d'abjurer la religion de Moïse, n'est plus juif, et n'est pas encore chrétien : «Il est comme la page blanche entre l'ancien et le nouveau testament.» On peut citer aussi comme un exemple de cet excès de recherche dans

DE SHÉRIDAN. t»3

les figures, qui nous fait prendre des concelti pour des traits d'imagination, la comparaison bizarre des gens qui donnent des sérénades nus embaumeurs égyptiens qui tiraient le cerveau par les oreilles. Au reste, nous avons déjà fait voir que, dans ce cas, c'est le goût de l'auteur et non pas son esprit, qu'il faut blâmer, puisqu'il avait emprunté cette figure d'une des lettres de son ami Halhed.

La tirade du valet Lopez , qui ouvre la pièce , renfermait dans la première copie quelques traits plaisans, qui paraissent avoir été élagués avant la mise en scène de l'ouvrage , mais qui ne sont pas indignes d'être recueillis.

« La peste soit de ces demoiselles hautaines! Quand elles prennent leurs grands airs vis-à-vis de leurs langoureux amans, elles devraient considérer que c'est nous qui en portons la peine. Tïous avons toute leur mauvaise humeur de la secoue main. Les rigueurs de doua Louisa envers mon maître se ehangent ordinairement en coups avant de m'arriver. Elle peut me rendre noir et bleu selon son bon plaisir; et j'emporterai dans la fosse les marques du dernier soufflet qu'elle lui a donné. Si elle sourit à un autre, c'est moi qui en souffre. SI elle dit une parole polie à un rival, je suis un coquin et un scélérat, et si elle lui envoie une lettre, je suis assuré que mon dos en paiera le port »

Dans la scène 3 e du i er acte, où Jérôme éclaté

en invectives contre la duègne , il y a' une omission également inexplicable, celle de la comparaison qu'il faisait du visage de la vieUle à un parchemin sur lequel le temps et la laideur avaient grossoyé leurs titres. ,

Bien que la poésie de cet opéra ne soit guère supérieure à celle à laquelle la musique est si souvent condamnée- à. s'associer (compensant par sa douceur la sottise de sa compagne), la majeure partie des morceaux sont d'une grande beauté de style, et quelques-uns peuvent être rangés parmi les modèles du genre lyrique. Plusieurs de ces morceaux n'ont pas été composés exprès pour la Duègne; l'auteur en a repris quelques-uns dans son porte-feuille, où ils étaient demeurés enfouis depuis un certain nombre d'années; deux ou trois même; ont été dérobés à un poème qu'il: avait adressé à miss Linley, et l'on peut lui reprocher d'avoir fait servir les offrandes déposéessur l'autel de l'amour à un usage profane; mais il paraît que celle qui seule eût eu le droit de s'en plaindre ne lui en sut pas mauvais gré.

On conçoit qu'une pièce qui eut un succès aussi brillant que la Duègne dut tenter la cupidité des contrefacteurs. Parmi les éditions subreptices qu'on fit de cet ouvrage, il n'y en eut pas où on le défigura d'une manière plus scandaleuse que dans celle qui se fit à Dublin. La poésie est conservée assez fidèlement ; mais on a changé le dialogue d'un bout à l'autre, et là, comme dans le troc de

DE SHÉR1DAN. laS

Glaucus, for de Shéridan se trouve échangé contre du -cuivre.

Vers la fin de l'année 1775, le bruit se répandit généralement que Garrick avait l'intention de se défaire de sa portion d'intérêt dans la propriété de Drury-Lane, et de se retirer tout-à-fait du théâtre. Il était alors dans sa soixantième année. Les progrès de la négociation qui eut lieu entre lui et M. Shéridan , et qui se termina par l'acquisition que fit ce dernier de la part de Garrick, avec laquelle il obtint la patente et la direction du théâtre , ne sauraient être mieux, retracés qu'en citant les lettres que Shéridan écrivit à ce sujet à son beau-père. La première est datée du^i décembre 1775. Elle est ainsi conçue ;

» J'ai toujours été un des plus mauvais correspondans qu'il y ait jamais eus dans le monde. Cependant j'ai aujourd'hui une meilleure excuse que de coutume pour mon retard. La principale chose *ur laquelle j'aurais dû vous écrire est notre projet de négociation avec Garrick. Je vais vous en rendre un compte détaillé.

» Depuis que vous avez quitté Londres, mistress Ewart a été malade au point de demeurer pendant trois semaines entre la vie et la mort. Cette circonstance a, comme de raison, empêché M. Ewart de Toir personne pour l'affaire en question ou de m'accompagner chez Garrick. Cependant, il y a environ dix jours, j'ai pris sur moi d'aller le trou-

ia6 MÉMOIRES •

ver tout seul et de lui parler à ce sujet. Il me reçut très-bien et m'invita à revenir au bout de quelques jours en amenant Ewart ; ce que je fis. D'après la conversation que nous eûmes ensemble le jour convenu, je commençai à croire qu'il a-?att sérieusement envie de traiter. En prenant pour base ce qu'il demande, la propriété entière peut être évaluée à 70 mille livres sterling. Il paraît fort peu dis» posé à laisser voir ses livres pour qu'on puisse juger des profits qu'il est possible de faire, et s'ils équivalent à l'intérêt de cette somme. Cependant il m'a promis un aperçu du montant des recettes depuis sept ans. Après tout, je vois que c'est un achat a faire uniquement par spéculation ef sans données précises. Il y a une chose positive, c'est qu'il a solennellement déclaré qu'il ne traiterait jamais au-dessous du prix mentionné plus haut.

» Voilà tout ce que je pourrai vous dire d'ici à vendredi ; mais je ne puis m 'empêcher d'ajouter que nous pourrons en toute sûreté donner cinq mille livres de plus que des gens d'une fortune plus considérable que la nôtre. Le tout est évalué à 70,000 Jivres sterling. L'intérêt annuel est 3,5oo livres. Qu'on fasse un bénéfice égal à cette somme, et les propriétaires sont à couvert; mais je pense qu'il faudrait diriger le théâtre diablement mal pour ne pas faire ledouble.

» Je suppose que M. Stanley vous a écrit relativement à votre orchestre pour les oratorios. M. Garrick pense que, dans le cas où vous auriez une con-

DE SHÉRIDAN. ia 7

testation, le mieux serait de la Étire juger par des arbitres.

» Je fiais en ce moment une comédie en deux actes polir Covent-Garden. Elle doit être mise en répétition dans une semaine. Nous avons laissé reposer la Duègne pendant les fêtes de Noël; mais il n'y a qu'elle k présent qui fasse de l'argent, Nous ayons toutes les places retenues pour trois représentations consécutives, et nous donnerons cette pièce au moins cinquante fois sans autre interruption que le vendredi de chaque semaine.

» Mes complimens de circonstance a tout votre coin de feu.

» Votre' petit-fils, est un gaillard superbe (1).

» Je suis, etc.

» B. B. Shéridan. »

Le 4 janvier 1776, Shéridan écrivit de nouveau à son beau- père :

« J'ai quitté Garrick trop tard hier spir pour vous écrire. Colman, à qui il avait fait des offres, avait' déclaré qu'il consentait à acheter le tout, mais qu'il ne voulait pas d'autre associé que Garrick. Celui-ci, en conséquence, eut une confé-

(1) Le premier enfant de Shéridan, Thomas, né l'année précédente.

rence avec son associé M. Leasy, et, en présence de leurs hommes de loi, lui déclara qu'il était au moment de conclure un arrangement; et que si lui, Leasy, le voulait, il aurait le même prix de sa part; mais que dans le cas contraire, il concilierait sur-le-champ l'arrangement en ques-f tion. Leasy déclara que 'son intention n'était. Bas de se défaire de sa part. Garrick en informa Golman , qui renonça entièrement à l'affaire.

» Garrick s'est montré extrêmement ouvert , et nous en sommes venus à une résolution finale. De sorte que si les renseignemens nécessaires sont donnés à notre satisfaction, nous pourrons signer un arrangement préalable d'ici à une quinzaine.

» Je dois revoir Garrick demain soir pour fixer le jour où un notaire, chargé de notre procuration, pourra conférer avec son procureur Wallace. J'ai choisi M. Phips, à la recommandation du docteur Ford. Voici les trois premières démarches que nous aurons à faire. Notre homme de loi devra examiner tous les titres et papiers quelconques relatifs au théâtre et à ses dépendances, ainsi que les conditions et restrictions de la patente royale. Nous devrons ensuite charger un entrepreneur habile et probe ( M. Collins, je pense), d'inspecter lés bâtimens et reconnaître les réparations dont ils ont besoin ; ce à quoi Garrick consent. M. Garrick nous donnera, après cela, un relevé exact de ses livres, faisant connaître quels ont été, année

DE SHER1DAN. 129

moyenne, les bénéfices annuels depuis sept ans (1): Tai vu ce relevé -en brouillon , et si l'on évalue la" propriété à 70,000 livres sterling, l'intérêt a excédé dix pour cent.

» Il nous faudra certainement, quand tout cela sera réglé, une protection pour obtenir du roi la promesse que, tant que le théâtre sera bien dirigé , il n'accordera pas de patente pour un troisième; quoique Garrick paraisse assuré que S. M. ne le fera jamais. Si l'on peut se. fier aux protestations et aux apparences, Garrick demeurera notre ami, et nous donnera toute l'assistance possible.

a Voici comment je crois que nous pourrions partager entre nous : Ewart entrerait dans l'affaire pour 10,000 livres, vous pour 10,000, et moi pour autant; le docteur Ford consent, avec le plus grand plaisir, à s'intéresser à l'affaire pour les 5oo livres restans, et même, si vous ne vouliez pas risquer autant que je vous propose, je suis assuré qu'il partagerait avec vous. Ewart prépare ses fonds, et moi j'ai la certitude d'avoir les miens. Nous aurons un allié très-utile dans le docteur Ford; et mon père nous offre ses services aux conditions

(1) Des comptes relatifs à cette affaire ont été trouvé* dans les papiers de M. Shéridan. On y voit que Garrick a relire du théâtre, pendant l'année 177?», les sommes suivantes : Bénéfices d'auteur, 400 liv. sterl. ; appointemeus comme acteur, 800 liv.; comme directeur, 5ooliv. Total, 1700 liv. sterl.; ce qui équivalait alors A 1700 loui> d'or.

i3o MÉMOIRES

que nous fixerons nous-mêmes. Nous ne saurions lier trop intimement Garrick à nos intérêts , et je suis convaincu que son influence amènera Leasy à faire ce que nous voudrons, s'il est assez mal avisé, pour vouloir se mêler de choses auxquelles il n'entend absolument rien.

- » Quand l'affaire sera arrivée à un certain point de maturité, c'est-à-dire dans une semaine environ, à ce que j'espère, vous n'hésiterez sans doute pas a venjr à Londres pour deux ou trois jours. Garrick propose, quand nous serons, consentans au marché, de signer un arrangement provisoire, avec dédit de 10,000 livres sterling pour celle des parties qui manquera à remplir les conditions du traité, c'est-à-dire à consommer la vente d'une part , et l'achat de l'autre. Quand nous serons une fois détectâmes à conclure (et, pour ma part, je le suis), le plus tôt sera le meilleur. Je dois, en mon particulier, presser les choses, parce que mes relations avec l'autre théâtre me mettent dans une situation embarrassante jusqu'au moment on je pourrai, avec prudence, avouer la transaction; -et vous savez que, quelque prudemment qu'on se conduise, un pareil traité ne saurait demeurer long-temps secret, surtout à présent que Leasy.est convaincu de la résolution de Garrick.

» Je suis extrêmement pressé à présent : c'est pourquoi je vous prie d'excuser les omissions que j'aurai pu commettre dans cette lettre; et surtout

DE SHÉRIDAN. ■ i3i

ïie Faiblissez pas, quand nous en viendrons à mettre hache en bois. Je tous réponds que nous ferons des moissons d'argent.

» Votre, etcv

» B k B. ShéhIdam.

■aP.S. Je suppose que vous avez appris que Fopte ne doit plus reparaître. »

Le 3i du même mois de janvier, M. Linley re- ^ut de Shéridan de nouveaux renseignemens sur l'affaire qui se négociait; cette lettre répondait en outre à l'avis que lui avait.donné son beau-père, qu'il venait de trouver à emprunter la somme nécessaire pour payer sa portion.

» Je suis charmé, écrivait Shéridan, que vous ayez trouvé quelqu'un qui vous prête des fonds à quatre pour cent. La garantie est très-claire; niaw> comme il y a quelque risque à courir en cas de feu, je- pense que quatre pour cent est un taux extrêmement raisonnable. Vous n'aurez même guère d'avantage à rembourser ces fonds; car je suppose que vos maisons et votre chapelle vous rapportent -beaucoup plus. Et dans le fait, lorsque vous pouvez emprunter à quatre, sur la seule garantie de votre portion des bénéfices du théâtre, vous auriez tort de vous défaire de la moindre partie de vos propriétés.

» Quanta quitter Bath, je ne vois pas pourquoi

i3n . • MJFJHOIRES

voùs'hésiteriez. un moment à le faire. Certes, l'entreprise dans laquelle vous engagez une somme telle que dix. mille livres sterling, doit fixer principalement votre attention; et, .en supposant même que vous ne donnassiez pas tout votre temps au théâtre, vous pourriez à coup sûr l'employer d'une manière plus lucrative à Londres qu'à fiath. Quand vous voudrez, -comme; je le, suppose, foire du théâtre le grand objet de votre attention , soyez assuré que vous pourrez perdre toute .crainte de n'y" pas trouver votre compte;. car le fait est que nous n'aurons.que notre propre équité.à consulter poiir demander ef obtenir le privilège d'avoir toute la peine, et de nous, charger de tout. Leasy est absolument incapable de preudre part à rien dans la direction d'un théâtre. Il a une haute opinion de moi , et il est très-disposé a se laisser -débarrasser de tout fardeau quelconque. Mais' certainement je ne dpnnerais,. pas mon temps et ma peine'pour son plus grand profit (sa part étant de beaucoup plus forte) sans quelque avantage exclusif. Cependant, je n'en voudrai* pas faire la demande avant d'avoir montré que je suis en état de remplir toute la tâche. Mon père ne compte rester avec nous qu'une année, et seulement pour m'aider de son expérience. Il devra, comme de raison, être payé de ses peines, et vous aussi. Vous avez tout ce qu'il fout pour bien remplir les fonctions dont vous vous chargeriez, et il ne saurait entrer dans la tête de personne que vous

DE SHÉRIDAN. i33

donnassiez votre tenips et vos 'soins gratis parce que vous auriez» un intérêt dans la propriété, du théâtre. J'ai parlé de cela à Carnet et'à Leasy, et vous ne trouverez de répugnance, de la part de qui que ce soit, à ce que vOus'tiriez du théâtre un certain revenu, plus considérable, je pense, que vous ne pourriez vous le faire en travaillant ailleurs ; et ,- en cela , le théâtre n agira que dans son propre intérêt: 11 vous restera toujours assez de. loisir pour avoir quelques écoliers de la haute volée, dont la protection, pourra npus servir au besoin pour la conservation de notre patente..

» Vous ne devez tenir aucun compte des bruits répandus par les journaux concernant l'établissement d'un troisième théâtre : ce sont des niaiseries. *

» Betsey et moi, nous embrassons toute la famille. Votre petit -fils étonne tout le monde par sa vivacité, ses dispositions pour la musique et la poésie, et fa justesse extraordinaire de son esprit (i). t .-• ■

«Votre, etc.

' » R. B. Shiéhidan.»

Dans, le courant du mois de juin, le traité fut conclu avec GarricB. J'ai trouvé sur un papier

(i) Shéridan n'entendait sans doute pas qu'on p*. l'a chose au sérieux, en parlant ainsi d'un enfant qui n'avait pas encore deux ans. «

i34 MEMOIRES

écrit par Sbéridan bien des années après, les parts respectives des acheteurs spécifiées comme il suit :

M. Shëridan, pour deux quatorzièmes «lu tout. io,ooo

M- tinley, idem, : 10,000

I* docteur Ford,p«ur trois quatorzièmes., , . i5 t ooo

D'après cela, il paraît que M. Ewart, quoique mentionné primitivement comme un des associés de Sbéridan, ne prit en définitive aucune part à l'affaire.

Bien que les lettres que j'ai citées' fournissent beaucoup plus de détails qu'on n'en avait jamais connus sur cette transaction , au moyen de laquelle M. Sbéridan se trouva possesseur d'une partie de la propriété du théâtre de Drury-Lane, elles nous laissent toujours dans l'ignorance sur la source d'où il tira les fonds nécessaires pour consommer cette acquisition. M. Linley lui-même, quoiqu'il entre dans tous les autres détails de l'affaire, ne laisse pas soupçonner d'où ces fonds ont pu provenir.

Génies roakiil Ortus

Mirai'uquam nosse tuos.

. II y eut en effet quelque chose de mystérieux et de miraculeux même dans toutes les acquisitions que fit Sbéridan aux diverses époques de sa vie, en érudjfiou comme en amour, en esprit comme en richesse. Personne n'a jamais su quand ni comment l'instruction est entrée dans sa tête. Ce

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DE SHÉKIDA& i35

phénomène parut aussi merveilleux à ceux qui ne l'avaient jamais vu étudier, .que celui de l'existence du caméléon pour les gens persuadés que cet animal ne mangeait jamais. Ses progrès dans le cœur de sa maîtresse furent également imperceptibles , et son triomphe fut la première annonce aue ses rivaux eurent de son amour. tt en fut de même des productions de son esprit; lancées à l'improviste, elles prirent le monde par surprisé; après avoir été enfantées en secret et tenues en réserve jusqu'à ce qu'elles fussent en état de pa* raitre , on les vit percer tout d'un coup le nuage épais de son indolence, et se montrer dans toute leur Splendeur. Ses ressources financières ne semblent pas moins- tenir de la magie, et la manière dont il se procura, comme d'un coup de baguette, l'argent nécessaire pour acheter sa portion du théâtre de Drury-Lane, est restée couverte d'un voile impénétrable. On a dit que Garrick luimême lui avait fourni les fonds; mais les lettres qtt'on vient de lire ne permettent pas de le croire: il n'y avait évidemment pas .entre eux à cette époque une liaison aussi intime que le supposerait un acte d'amitié tel que celui-là. D'un autre côté , il paraît que' Shérîdan avait l'argent tout prêt , même avant que l'on connût à quelles conditions traiterait Garrick. Il n'est pas moins invraisemblable que. le docteur Ford lui ait avancé cet ar r gent;.car il y a tout lieu de croire que la portion dont il devint propriétaire, contre sa première in-

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tendon, absorba toutes ses ressources. Il se trouva dans la suite, par les pertes que le théâtre lui causa, forcé de s'absenter pendant long-temps de l'Angleterre, tant ses affaires étaient dérangées. On a trouvé, en outre, dans les papiers de Shéridan, des lettres de remontrances du fils du docteur Ford, où certes il eût fait quelque allusion à un service aussi éminent de la part de son père, si effectivement il l'eût rendu à Shéridan.

Vers la fin de cette année (1776), il s'éleva quelques dissensions entre les nouveaux actionnaires et M. Leasy, en conséquence de l'intention que manifesta ce dernier d'introduire deux nouveaux sociétaires en disposant d'une portion de sa moitié en faveur du capitaine Thomson et d'un M. Langford. Il paraît que, dans cette occasion, Shéridan poussa les choses jusqu'à cesser de remplir ses fonctions.au théâtre, .et à décider les principaux acteurs à l'imiter. On assurait aussi, dans le temps, que Garrick, ayant épousé la querelle de Shéridan, lui avait ouvert, chez son banquier, un crédit de ao,oop liy. sterl. , pour subvenir aux frais d'un procès contre Leasy, ou pour acheter les portions d'intérêt de MM. Thomson etLangford.

La' querelle se termina par un arrangement à l'amiable. On détermina M. Leasy à écrire une sorte de désaveu de certains articles qui avaient paru dans les journaux contre Shéridan et ses co-associés , et il renonça pour le moment à se défaire de sa moitié. On trouve une allusion à cette

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réconciliation dans une lettre curieuse adressée par Shéridan à M. Linley, au commencement de l'année suivante.

a Vous m'écrivez, quoique tous n'ayez rien à me dire: moi, j'ai Eût le contraire,- et je ne vous ai point écrit parce que j'avais trop de choses à vous dire. Cependant je m'aperçois que j'ai attendu trop long-temps pour vous' donner à présent de longs détails de nos manoeuvres théâtrales. Au surplus, n'attribuez pas mon silence à la paresse, mais , au contraire, à ce que je n'ai pas* été oisif. .. ■

» Vous me peignez votre âme comité ballottée entre l'espérance et la crainte. J'ai bien peur de prêcher dans le désert (comme je l'ai souvent fait déjà), si je vous dis qu'il vaut toujours mieux se laisser aller à la première qu'à la dernière. Il est peut-être assez prudent de mêler un peu de crainte par forme d'alliage à une masse d'espérance trop ductile, afin de la rendre plus solide; mais vous, au contraire , vous prenez l'appréhension à la livre et la confiance au grain, et vous l'étendez aussi fin qu'une feuille de doreur. Bien qu'une métaphore ne puisse pas l'expliquer, la vérité est que,. dans toutes les entreprises qui flépendent principalement de nous, le plus sûr moyen de ne pas échouer, c'est d'être déterminé à réussir.

» Je n'en finirais pas si je voulais vous dire autre chose sur nos affaires de théâtre , excepté que tout

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va très-bien. Leasy a promis de vous écrire; mais je suppose qu'il ne l'a pas fait. Toutefois, je jurerais qu'à l'avenir nous n'aurons plus la moindre discussion , et qu'il ne prendra plus conseil d'aucune personne étrangère a notre affaire. Il paraît désirer que vous ne preniez pas en mal l'hésitation qu'il a montrée d'abord.

» Nous avons , de l'avis du conseil privé , décidé de faire venir Noverre ; et nous allons monter umS espèce de pantomime qui attirera toute l'espèce humaine à Drury-Lane. Ceci est devenu absolument nécessaire, à cause des grands. préparatifs qu'on fait pour une pièce de ce genre merveilleux à Covént'Garden.

» Quant aux tragédies dont vous faites mention dans votre lettre, si vous n'en parlez que comme de pièces qu'on peut avoir, je crois qu'il ne nous resterait pas de place pour elles, attendu que Carritk nous a bâtés d'une que nous devons expédier. Cependant, si vous avez un désir particulier de voir monter quelqu'une de celles en question , c'est une autre affaire, et je consentirai à les examiner. Autrement je vous saurais gré de m 'épargner la désagréable corvée de donner mon opinion sur l'œuvre d'un nouveau .poète tragique, étant déjà brouillé avec huit ou neuf membres de cette irascible confrérie. • '

»Ormsby m'a envoyé un superbe flambeau d'argent à branches, au sujet de la Duègne. Cela me coûtera, ce- dont par-dessus toutes choses je suis

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le moins prodigue, une lettre; et même j'eusse écrit .une épître en vers, si le présent avait été toute autre pièce d'argenterie qu'un chandelier! Je crois qu'il faudra que je le transforme en un vase pour pouvoir versifier dessus ; car il n'y a pas moyen de faire entrer chandelle, chandelier ou mouchettes dans un vers. Néanmoins, comme l'offrande a été faite à ma muse, et d'une manière très-amicale, je crois que je tâcherai de rimailler à cette occasion quelques stances telles quelles.

n Betsey se porte très-bien. EHe est sur le point de donner à manger à Tommy comme à un chrétien et à un gentilhomme, ou, en d'autres termes, de le sevrer. Quant au jeune homme, ses progrès sont si rapides, que le soleil se montre tout étonné le matin du changement qui s'est opéré pendant la nuit. Nos amitiés à tout le monde.

» Votre , etc.

» R. B. Shérijjan. »

Le premier contingent que le talent dramatique du nouveau directeur fournit à la masse de son théâtre, fut une sorte de refonte de la vieille comédie de Vanbrugh, intitulée la Rechute, qui fut représentée le 24 février 1777, sous le titre du Voyage à Searborough.

En relisant l'original, on est extrêmement surpris que Shéridan ait jamais espéré pouvoir épurer un pareil dialogue saris ea laisser tout l'esprit dans la lie où il se trouve si bien amalgamé. Toute l'es-

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sence des caractères, comme celui de Berinthia, est ' dans ce qu'ils ont de licencieux; et, semblables à ces objets que la putréfaction rend lumineux, ils cessent de briller quand on en a enlevé la pourriture. SiSbéridan eût substitué quelques parcelles de son propre esprit à la place de celui qu'il ôtait, le vide qui résulta de l'opération aurait été moins sensible ; mais on ne pouvait guère attendre de lui qu'il prodiguât un' bien si précieux pour enrichir l'ouvrage d'un autre. En outre, il est-permis de - douter que ce sujet, qui avait déjà rendu à Vanbrugh tout ce qu'il pouvait produire, eût fourni à Shéridan une seconde récolte d'esprit II y a cependant ça et là dans le dialogue quelques touches de son pinceau ; mais elles appartiennent plus à la farce qu'à la comédie.

Vers ce temps, mistrcss Shéridan alla passer quelques semaines auprès de son père et de sa mère à Bath, et Shéridan demeura à Londres pour diriger les affaires du théâtre. Pendant cet intervalle, il adressa à sa femme une pièce de vers dont le plus grand mérite est de prouver que son cœur nourrissait encore ces premiers sentimens d'amour et de galanterie qui expirent trop souvent dans les bras de l'hymen. Ces vers étaient renfermés dans une lettre où Shéridan faisait la description d'une fête brillante à laquelle il avait assisté, et où se trouvaient réunies, toutes les plus belles femmes de la haute société de Londres. Les éloges qu'il donnait à leur beauté, et les attentions flatteuses

dont il disait avoir été l'objet de leur part, excitèrent dans l'âme de mistress Shéridan un sentiment de jalousie, non pas amoureuse, mais poétique; elle exprima ce sentiment dans une pièce de vers en réponse à ceux de son mari , et saisit cette occasion d'adresser de généreux complimens à chacune des beautés les plus renommées du cercle brillant au milieu duquel il se trouvait lancé (1). Quoique ces vers soient de ceux qu'on lit avec plus d'intérêt que d'admiration , ils sont néanmoins faits avec autant de talent que le sujet en comporte, et je-leur ai trouvé , comme étant l'œuvre de mistress Shéridan, un charme que n'auraient point eu pour moi des morceaux bien supérieurs sous le rapport de la

(i) Dans cette espèce de revue des beautés fameuses de cette époque, mistress Shéridan ne pouvait oublier la célèbre lady Craven, connue depuis sous le titre ptus éminent dé margrave d'Ànspach. Cette dame est encore vivante ; elle va publier ses mémoires, annoncés depuis pins de six mois, et qui seront, comme on peut le penser, très-intéressans. Nous avons traduit sur les épreuves la partie de cet ouvrage déjà imprir mée à Londres, et nous attendons le reste avec impatience, (ffbïe du Traducteur.)