CHAPITRE V

L'Ecole de la Méduanet.

Nous touchons au moment où Shéridan atteignit le faite de la gloire dans sa carrière dramatique. Il avait déjà composé le meilleur opéra qui existât dans notre Tangue; il ne lui manquait que l'honneur d'écrire aussi la meilleure comédie dont puisse se glorifier la littérature anglaise. Comme cette espèce d'ouvrage semblé, plus qu'aucun autre peutêtre, exiger cette connaissance du monde et du cœur humain que l'expérience seule peut donner, il ne doit pas paraître peu extraordinaire que presque toutes nos comédies du premier ordre aient été l'œuvre de très -jeunes gens. Congrève écrivit toutes les siennes avant d'avoir complété sa vingtcinquième année; Farquhar composa te Couple constant avant vingt-deux ans , et mourut à trente ; Vanbrugh était un jeune enseigne quand il fit jouée la Rechute et l'Épouse irritée; et Shéridan mit le dernier sceau à sa réputation en nous don- , nant l'École de la Médisance à vingt-six ans.

Une chose qui n'est peut-être pas moins reraar-

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quable, c'est que, comme dans le cas dont il s'agit plus particulièrement ici, ces ouvrages, qu'on pourrait supposer avoir été le fruit hâtif d'une imagination vigoureuse, H est vrai, mais .encore étrangère a la réflexion , et obtenant les résultats de l'expérience par une sorte d'inspiration ou d'intuition, aient été au contraire le produit lent de nombreux tâtonnemens et d'épreuves réitérées, déployant graduellement des beautés imprévues, même' par celui qui les enfantait, et arrivant pas à pas à la perfection. Que ce soit par un procédé si extraordinaire que l'École de la Médisance fut produite, c'est ce que montrent les premières ébauches du plan et du dialogue que je suis à même de mettre sous les yeux des lecteurs, et qui ne pourront manquer d'intéresser vivement tous ceux qui prennent plaisir à observer la marche que suivent les oeuvres du génie dans leurs transmutations.

Le génie, dit Bufifon, est la patience. Un autre écrivain français a exprimé cette pensée avec, plus de justesse en disant : La patience cherche, et le génie trouve. Il n'y a pas de doute que c'est à la coopération de ces deux puissances que nous devons toutes les inventions les plus brillantes. La patience doit explorer d'abord le gouffre profond où la perle est cachée, avant que le génie n'y plonge avec audace pour l'en arracher et la 'faire briller au jour. Cependant il y a quelques exceptions frappantes à cette règle, et notre siècle lui-même' ■a montré plus d'une intelligence extraordinaire

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dont la profondeur n'empêchait pas les trésors d'être à la portée de tout le monde. Mais les archives de l'immortalité offrent bien peu de ces exemples, et tout ce que nous connaissons des chefs-d'œuvre qu'elle a jusqu'ici marqués de son sceau, justifie suffisamment cette proposition générale, que rien.de grand et de solide n'a jamais été produit avec facilité, et que le travail est le père de toutes les merveilles durables de ce monde, soit eh vers, soit en pierre, en poésie ou en pyramides.

Je suis porté à croire que la première esquisse de l'Ecole de la Médisance a été tracée avant les Rivaux, ou du moins très-peu de temps après que Shéridan eut composé cette comédie. Il paraît en outre que sa première intention avait été de lancer des traits, satiriques contre les mauvaises langues de Bath. Cela me semble résulter du titre sous lequel j'ai trouvé notées les premières idées que probablement il ait jetées sur le papier. Ce titre est : Les Médisàhs, ou, une Scène de la Salle des Eaux. On y remarque surtout les deux traits suivans :

■ Oui, madame, le mariage est certainement rompu. — Personne au monde n'en sait la cause ? — Les uns disent use brèche à l'honneur de la dame, d'autres, à la fortune du monsieur. »

a Bile a eu deux jumeaux. — Comme le monde est méchant! Aussi vrai que j'espère être sauvée, madame, elle n'a eu qu'un enfant; et

encore un si chétif avorton, que cela ne Vaut pas la peine d'en parler (1). »

Je vais citer le dialogue qui ouvrait la scène dans la première esquisse. On verra par là que ■ l'intrigue était dans le principe tout-a-fait différente de ce qu'elle fut lorsque le plan de la pièce eut été définitivement arrêté. Les personnages de sir Peter Teazle et lady Teazle n'avaient pas encore été imaginés.