ORIGINE DES INTENDANTS LEURS ATTRIBUTIONS

Quand on observe les progrès successifs de leurs attributions provinciales, on est peu surpris de voir les maîtres des requêtes arriver, sous Richelieu, avec le nom d'intendants de justice, police et finances, à un pouvoir permanent. Mais ils y arrivèrent d'une manière si insensible, que les historiens, chose à peine croyable, sont incertains sur la date précise de leur établissement définitif ' . Et cependant, ce fait eût dû frapper les contemporains, car il fut un des plus considérables de la politique intérieure de Richelieu.

Nommés par le roi, ne relevant que de lui, n'ayant de comptes à rendre qu'à lui, révocables à son gré, ces nouveaux fonctionnaires, sortis la plupart de la haute bourgeoisie, allaient contribuer puissamment à fonder l'unité monarchique. Si quelque chose étonne, c'est que la royauté ait tant tardé à s'en servir ; jusque eux, les forces provinciales, gouverneurs, grands seigneurs, parlements, avaient eu vraiment trop beau jeu contre elle. Aussi comprend-on leur antipathie pour cette institution, un des chefs-d'œuvre du profond ministre de Louis XIII.

Dès 1628, cinq années après l'avènement de Richelieu, les

' De l'administration de la France sous Richelieu, par J. Caillet, 1. 1, p. 60 et suiv.

parlements, à rassemblée des notables, avaient, à ce sujet, fait entendre leurs doléances : « Reçoivent, y était-il dit, vos parlements grand préjudice d'un nouvel usage d'Intendants de justice qui sont envoyés ès-ressort et étendue des Parlements, près Messieurs les gouverneurs et lieutenant-généraux de S. M., ou qui, sur autres sujets, police ou finances , résident en icelles plusieurs années, fonctions qu'ils veulent remplir à vie. .. ' »

M. Caillet, quia cité ce passage dans son livre si instructif, a donné la formule des commissions qui étaient, dès 1623, délivrées aux intendants. Ce document demande à être reproduit, car il indique bien quelle était déjà 1 étendue de leurs pouvoirs à cette date :

« LOUIS, par la grâce de Dieu, Roy de France et de Navarre, à notre amé et féal, conseiller et maistre des requestes ordinaires de notre hôtel, le sr de Gourgues 2, salut. Sur les plaintes et avis que nous avons reçus de divers endroits de notre royaume, et principalement de nos provinces de Guyenne et Poictou, des contraventions qui se font journellement à nos édits et ordonnances, tant par ceux qui tiennent les charges et dignités de notre royaume, que par personnes privées, et des malversations de nos officiers, et d'aucuns différents et désordres survenus en aucunes villes entre nos officiers pour la fonction de leurs charges, nous avons résolu de nous éclaircir et instruire de la vérité des dites plaintes et des causes d'où proviennent les dits abus et malversations et différents, pour y apporter les remèdes que nous jugerons convenables. A cette cause, nous, pleinement confiant de vostre affection et fidélité

' De l'adm. sous Richelieu, t. I, p. 102.

2 Parent de Marc-Antoine de Gourgues, qui fut premier président du parlement de Bordeaux de 1617a 1628 et, par un premier mariage, beau-frère du chancelier Séguier.