LE CERVEAU DE L’ASSASSIN PRÉVOST

[Bulletins de la Société d’anthropologie , 3e série, t. III, 1880, p. 233-213.)

Je vous présente le moule du cerveau d’un criminel qui avait, h quelques années d’intervalle, assassiné deux personnes pour les voler, et qui a été décapité à Paris il y a quelques semaines.

Ce moule sera conservé dans notre musée, et ceux qui voudront l’y étudier plus tard seront sans doute frappés comme vous de son volume extraordinaire, car il excède de beaucoup les plus grands cerveaux de notre vaste collection. On pourra donc être tenté de croire que le cerveau de Prévost était excessivement grand, tandis qu’en réalité il ne dépassait que fort peu le poids du cerveau des individus de môme sexe, de même taille et de même âge. Je dois donc expliquer avant tout cette apparente contradiction.

11 est nécessaire, pour éviter les déformations, de durcir le cerveau avant de le mouler; à cet effet, on plonge ordinairement le cerveau dans l’alcool pendant une quinzaine de jours ; il y perd une notable partie de son poids (un quart ou un tiers) et son volume se réduit en proportion. Tous les moules cérébraux du musée ont été faits sur des cerveaux ainsi rétractés.

Mais ce n’est pas dans l’alcool qu’a été préparé le cerveau du sergent de ville Prévost. Le corps a été transporté à l’Ecole pratique dans le laboratoire de mon collègue et ami Robin ; le cerveau, extrait le jour même par M. Gadiat, directeur adjoint de ce laboratoire, pesait avec ses membranes 1 422 grammes, et ne présentait qu’un volume à peu près ordinaire. Désirant conserver la structure des éléments microscopiques, M. Cadiat plongea cet organe dans le liquide de Millier, qui, au lieu d absorber l’eau et de faire rétracter les tissus, s’y infiltre au contraire de manière h augmenter le poids et le volume des parties.

ANATOMIE PATHOLOGIQUE DU CERVEAU. 23a

Il en est résulté que l’encéphale de Prévost, au moment où il a été moulé, pesait 1 822 grammes, tandis qu’il aurait pesé tout au plus 1 100 grammes s’il avait été durci dans l’alcool.

Prévost était très grand (lra,84) et très robuste. Il était né le 31 décembre 1836, et avait par conséquent un peu plus de quarante-trois ans. La soudure des sutures crâniennes était notablement plus avancée qu’elle ne 1 est ordinairement h cet âge , elle était parvenue au degré que l’on observe généralement de cinquante à cinquante-cinq ans; mais l’état des muscles et des viscères montrait que le sujet était encore dans toute la force de l’âge mûr. En outre, la nature de sa mort l’a soustrait à l’amaigrissement cérébral qui est la conséquence des maladies chroniques. Dans ces conditions, le poids moyen du cerveau ne doit pas être différent de celui qui correspond à la moyenne de l’âge de quarante ans, soit 1410 grammes environ. La balance a donné 1 422 grammes ; on peut dire par conséquent que le cerveau de Prévost est un peu supérieur à la moyenne, et, quoique cette différence ne soit pas considérable, nous pouvons en tenir compte. Elle s’accorde d’ailleurs avec les observations de M. Bordier.

Nous savons que notre collègue, analysant avec beaucoup de sagacité l’histoire des cas où un crime est commis par deux individus, a établi une distinction entre le premier criminel qui conçoit le projet du crime, et le complice qui l’aide dans l’exécution. Celui-ci est presque toujours beaucoup moins intelligent que celui-là. M. Bordier ayant eu, pendant l’Exposition des sciences anthropologiques, l’occasion de mesurer les crânes d’assassins qui avaient ainsi opéré à deux et qui avaient été décapités ensemble, a cherché et retrouvé dans la Gazette clés tribunaux l’histoire de leurs crimes, et a pu constater ainsi que la capacité crânienne du premier criminel est généralement supérieure à la moyenne, et que celle du second, du complice, est généralement inférieure et souvent très inférieure à la moyenne.

Les criminels isolés sont aussi quelquefois des espèces de brutes au crâne bas et étroit; mais dans la grande majorité des cas ce sont des individus intelligents, et souvent même très intelligents, quoique mal équilibrés. On conçoit ainsi comment M. Bordier, après avoir mesuré un grand nombre de crânes

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d’assassins de toutes sortes, a trouvé que leur capacité cérébrale est supérieure en moyenne à la moyenne ordinaire.

Ce ne sont pas seulement les criminels qui présentent ce phénomène. Les aliénés non paralytiques et les suicidés sont très souvent dans le même cas. Le suicide n’est pas toujours, tant s’en faut, un acte d’aliénation. Il y a clés suicidés parfaitement conscients et que je suis bien loin de comparer à des assassins; ils ont toutefois avec eux cela de commun qu’ils obéissent le plus souvent à une excitation cérébrale, à une passion violente ou 'à un faux jugement, et les cerveaux doués d’une grande activité sont plus sujets que les autres à cet état d’exaltation. Pour ces divers motifs, le poids moyen du cerveau des suicidés est supérieur à la moyenne. Nous possédons une collection de crânes extraits de la partie de l’ancien cimetière de l’Ouest (1790-1825) où l’on inhumait exclusivement les corps provenant de la Morgue. La capacité moyenne de ces crânes est supérieure non seulement à celle des crânes de la fosse commune, mais encore à celle des crânes des sépultures particulières. Pa rmi les corps qui sont exposés à la Morgue, on ne transporte au cimetière de la Morgue que ceux qui n’ont pas été reconnus, et la plupart de ceux-là sont des corps d’individus suicidés par submersion.

Je reviens à Prévost. Ce n’était pas un de ces assassins qui se laissent entraîner par de mauvais conseils ou par de mauvais exemples, ni de ceux qui obéissent à une excitation momentanée. Il a conçu lui-même ses crimes et les a exécutés seul avec autant de sang-froid que de précision. Il appartient donc à la catégorie des assassins intelligents, dont le cerveau est ordinairement plus grand que la moyenne ; mais lorsqu’on étudie les cerveaux de ces individus, on y trouve presque toujours des défectuosités morphologiques qui ont été signalées par M. Benedickt de Vienne, et mises en évidence par la collection de cerveaux d’assassins qu’il a envoyée à notre Exposition des sciences anthropologiques. Ces cerveaux ne présentent généralement pas d’anomalies dans le sens anatomique du mot; leurs circonvolutions, leurs plis secondaires sont au complet et ont leurs connexions ordinaires; mais le développement relatif des diverses parties de certaines circonvolutions et de leurs plis de commu-

nication est plus irrégulier que sur la plupart des cerveaux normaux. Tel pli de communication qui est habituellement assez volumineux pour être superficiel, est atrophié et reste profond ; tel autre au contraire pourra être plus volumineux et plus superficiel que de coutume, mais le second cas est moins commun que le premier. Il en résulte que certains sillons ou certaines scissures, qui sont ordinairement séparés par des plis superficiels, se continuent ou plutôt semblent se continuer entre eux par suite de l’atrophie partielle de ces plis et de leur position profonde. Ce sont ces communications plus ou moins insolites d’anfractuosités ordinairement distinctes, qui ont été désignées par M. Benedickt sous le nom de communications anormales (et on se gardera bien de confondre ici la communication des anfractuosités avec celle des circonvolutions, qui est pour ainsi dire l’inverse). Ces communications anormales des anfractuosités, qu’il vaudrait mieux nommer insolites , se rencontrent soit à droite, soit à gauche, en un ou plusieurs points, sur la plupart des cerveaux ; c’est pour cela qu’aucun cerveau n’est absolument symétrique, ni absolument typique dans toutes ses parties. Une ou plusieurs de ces communications insolites n’empêchent pas un cerveau d’être à la fois très intelligent et très bien équilibré ; mais lorsqu’elles sont nombreuses, lorsqu’elles affectent des parties importantes, elles sont l’indice d’un développement défectueux. C’est ce qu’on voit souvent sur les cerveaux peu volumineux des pauvres d’esprit ou des imbéciles, et c’est ce qu’on voit aussi très fréquemment sur les cerveaux des assassins, avec cette différence que, dans le premier cas, le moindre développement des plis dè passage ou d’anastomose est en rapport avec le peu de développement des circonvolutions en général et avec la faiblesse cérébrale, tandis que, dans le second cas, il coïncide au contraire avec l’ampleur de la plupart des circonvolutions et témoigne de l’irrégularité du développement du cerveau. C’est ainsi que M. Benedickt a pu constater, et que nous avons pu constater avec lui sur les pièces de sa collection, que les communications insolites des anfractuosités sont incomparablement plus fréquentes, et plus nombreuses sur un même cerveau, chez les assassins que chez les individus ordinaires.

Le cerveau de Prévost confirme pleinement ces observations

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et va meme au delà. Lorsque M. Gadiat me l’a montré pour la première fois, le jour de l’autopsie, j’ai tout de suite demandé des pinces pour enlever la pie-mère au niveau de la scissure occipitale externe, et j’ai pu constater, comme vous le voyez sur le moule, que le premier pli de passage de Gratiolet (premier pli occipito-pariétal) est profond à droite comme à gauche, que par conséquent la scissure occipitale interne se continue directement avec la scissure occipitale externe, et que le lobe occipital se détache du lobe pariétal sous la forme de ce que Gratiolet a appelé, chez les singes, la calotte.

Les fonctions du lobe occipital ne sont pas encore connues; ce qu’on sait seulement, c’est qu’elles sont d’un ordre peu élevé, car les plus graves lésions de ce lobe ne portent pas atteinte à l’intelligence. L’étude de la disposition du lobe occipital reste donc jusqu’ici pour nous sans signification physiologique, mais elle offre un certain intérêt au point de vue morphologique.

Gratiolet toutefois en avait singulièrement exagéré l’importance. Après avoir vainement cherché, dans le reste du cerveau, des caractères anatomiques capables de distinguer, abstraction faite du volume, le cerveau de l’homme du cerveau des singes, il avait cru trouver ces caractères dans les connexions du lobe occipital. Chez l’homme, disait-il, les deux premiers plis de passage sont rapetisses, la scissure occipitale externe ne se continue pas avec l’interne, et le lobe occipital se continue directement, superficiellement, avec le lobe pariétal. Chez les singes, ajoutait-il, les deux plis de passage sont profonds (il avançait même que l’un d’eux manquait dans beaucoup d’espèces, mais ce n’est pas ici le lieu de discuter cette assertion erronée) et il en résulte que la scissure occipitale interne, se continuant avec l’externe, détache le lobe occipital sous la forme d’une calotte. Il reconnaissait toutefois que l’orang (anthropoïde) et l’atèle (cébien) ont le premier pli de passage superficiel, et n’ont pas la calotte ; il aurait pu y ajouter le gorille, dont le cerveau était encore inconnu. Le caractère de la calotte n’était donc pas absolu ; toutefois il avait l’avantage de distinguer l’homme de presque tous les singes.

Mais quoique ce caractère distinctif pût déjà paraître insuffisant, il était plus insuffisant encore que ne le pensait Gratiolet.

Dojà dans une note do mon mémoire sur 1 O) die des pi imates [Bull, de la Soc. d'anthropologie , 18G9, 2e série, t. IV, p. 387, et dans Mémoires d'anthropologie , t. 111, p. 132 et 133) j’avais signalé plusieurs cas où j’avais vu sur des cerveaux humains le premier pli de passage occuper une situation profonde, et la scissure occipitale interne se continuer ainsi avec lexteine. J’ajoutais que je n’avais jamais vu jusqu’alors cette anomalie sur les deux hémisphères à la fois, et qu’au surplus elle ne paraissait pas extrêmement rare. J’en ai effectivement recueilli depuis lors une quinzaine d’observations; et j’estime que le degré de fréquence de cette anomalie est, dans notre race, d environ 2 pour 100 ; j’ai pu constater en outre que, dans la majorité des cas, elle existe à la fois sur deux' hémisphères.

L’un des cerveaux de blancs sur lesquels je l’ai observée est celui de notre regretté et distingué collègue Louis Asseline (voir dans les Bulletins de la Société d' anthropologie, 1878, p. 101, l’intéressant rapport de M. Thulié sur l’autopsie d’Asseline). Ce cerveau était d’ailleurs très bien développé dans tout le reste de sa surface, et pesait 1 468 grammes, chiffre bien supérieur à la moyenne. La situation profonde des premiers plis de passage n’est donc pas, en soi, un obstacle au fonctionnement le plus régulier et le plus actif des facultés intellectuelles d’un ordre élevé, et cela semblera tout naturel, puisque le lobe occipital, tout permet de le croire, est étranger à ces facultés supérieures. H est clair d’ailleurs que la situation profonde d’un pli de passage peut résulter de deux causes très différentes : ou bien de sa petitesse absolue, qui est une défectuosité, ou bien de sa petitesse relative, résultant de ce que, son volume étant ordinaire, celui des circonvolutions adjacentes est plus qu’ordinaire. Ce dernier cas, qui était celui d’Asseline, a évidemment une signification tout autre que celle du premier. On ne peut méconnaître, toutefois, que l’existence de « la calotte » chez l’homme est l’indice morphologique d’une certaine irrégularité du développement cérébral, et l’on conçoit que les cerveaux qui présentent cette disposition soient exposés plus que les autres à des imperfections fonctionnelles.

Le fait d’Asseline est certainement très exceptionnel. Tous les autres cas que j’ai recueillis se rangent sous deux chefs. Les

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premiers, qui sont les plus nombreux, concernent des cerveaux petits et assez pauvres : plusieurs sont déposés dans notre musée ; ils proviennent de femmes très peu intelligentes ; l’une était môme à peu près imbécile. Les autres, au nombre de trois, provenaient de jeunes hommes qui s’étaient suicidés pour des motifs sans importance sérieuse et qui étaient venus mourir à l’hôpital, dans mon service (l’un d’eux avait déjà fait antérieurement trois tentatives de suicide). Ces cerveaux de suicidés étaient d’ailleurs amples et riches en circonvolutions. Sans rattacher le cerveau de Prévost à cette dernière catégorie, on peut jusqu’à un certain point l’en rapprocher, d’une part sous le rapport de son grand volume et d’une autre part sous le rapport du défaut d’équilibre fonctionnel ; et c’est précisément parce que je prévoyais ce rapprochement, que, le jour de l’autopsie de Prévost, j’allai tout d’abord à la recherche des plis de passage pariéto-occipitaux.

La communication de la scissure occipitale externe avec l’interne n’est pas la seule communication insolite qui existe sur ce cerveau. 11 y en a d’autres qui sont moins rares, sans doute, mais qui méritent cependant quelque attention, et d’autres enfin qui sont tout à fait extraordinaires.

De chaque côté, la racine de la troisième circonvolution frontale occupe une situation profonde, de sorte que la scissure prérolandique communique avec la scissure de Sylvius. En outre, du côté droit, la racine de la seconde circonvolution frontale est profonde, et il en résulte que le sillon prérolandique s’étend, sans interruption, de la scissure de Sylvius jusqu’à la racine de la première circonvolution frontale, près du bord sagittal de l’hémisphère.

Le pli de passage fronto-pariétal inférieur, dans lequel se termine la scissure de Rolando, est fort atrophié ; il ne forme plus à la surface de l’hémisphère qu’une très mince languette, épaisse à peine de 1 à 2 millimètres ; la scissure de Rolando ne communique donc pas avec la sylvienne, mais l’intervalle qui l’en sépare est presque nul. Sur l’hémisphère gauche, la scissure de Rolando communique, dans sa troisième portion, avec le sillon postrolandique, et un peu plus haut, au niveau de son second genou, avec le sillon prérolandique.

A droite, la scissure de Rolando ne présente pas de communication insolite, mais elle est très peu flexueuse, par suite du peu de développement des deux circonvolutions ascendantes; la pariétale ascendante surtout est très mince, et entamée en trois points par des incisures qui émanent du sillon postrolandique et qui arrivent presque jusqu’à la scissure de Rolando.

Sur les deux hémisphères, les connexions du lobe temporal avec les lobes pariétaux et occipitaux sont défigurées à tel point, qu’il faut une grande attention pour les reconnaître. A gauche, le pli courbe manque presque entièrement; on n’en retrouve que la partie supérieure, réduite à une épaisseur de 3 millimètres ; et ce pli ne descend pas jusqu’au lobe temporal; il ne se continue pas avec la seconde circonvolution temporale ; il en est séparé par un sillon, profond et très long, qui commence à o millimètres en arrière de la scissure de Sylvius et qui s’étend de là, d’avant en arrière, en ligne droite, jusqu’à la pointe du lobe occipital. Le lobe pariétal ne communique donc avec le lobe temporal que sur la marge de la scissure de Sylvius. Audessous de ce premier sillon rectiligne, il y en a un second qui s étend tout droit, sans interruption, de la pointe du lobe temporal à la pointe du lobe occipital; il représente, en avant, le second sillon temporal t2 ; en arrière, il représente le troisième sillon occipital o3; mais les extrémités de ces deux sillons sont ordinairement séparées l’une de l’autre par un intervalle de plubieuia centimètres, et jamais, jusqu’ici, je ne les avais vues se continuer directement l’une avec 1 autre.

13e cette même pointe du lobe occipital, au-dessus du premier de nos deux sillons rectilignes, part un troisième sillon rectiligne et très profond qui se continue directement en avant et en haut avec le sillon pariétal (intra-pariétal de Turner) et s’étend ainsi jusqu au sillon postrolandique. Cette disposition est bien connue, et, quoique s’écartant du type ordinaire, elle n’est pas rare ; mais, coïncidant ici avec l’existence des deux autres sillons rectilignes insolites que je viens de décrire, elle donne au lobe occipital une configuration tout à fait extraordinaire.

La même configuration se retrouve, à peu de chose près, sur le lobe occipital droit ; mais, de plus, en avant de la partie externe do ce lobe, sur la base du lobe temporal, existe un profond

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sillon vertical, long de 4 centimètres, qui traverse la deuxième et la troisième circonvolution temporales et fait presque entièrement disparaître leur connexion avec le lobe occipital ; le pli courbe, passant en arrière et au-dessus de ce sillon, est entièrement dénaturé; il semble tout à fait étranger au lobe temporal ; il paraît ne se continuer qu’avec les deuxième et troisième circonvolutions occipitales, et, pour le reconnaître, il faut être fermement convaincu qu’il ne peut être ailleurs.

11 existe sur ce cerveau remarquable d’autres dispositions plus ou moins insolites, mais moins importantes et qu’il n’est pas nécessaire d’énumérer. Celles que je viens de décrire vous mon-

trent suffisamment que le cerveau de Prévost est très anormal. Parmi les particularités qu’il présente, les unes sont fréquentes et ne tirent leur signification que de leur accumulation sur un même cerveau ; les autres sont rares, mais déjà connues ; d autres enfin, et ce sont précisément les plus graves au point de vue morphologique, sont tellement rares, qu’elles n ont pas encore été signalées.

Maintenant faut-il se demander si ces anomalies cérébrales sont antérieures ou postérieures à l’époque où Prévost s est engagé dans le crime?ll est certain qu’elles lui sont bien antérieure?, qu’elles datent des périodes de la formation ou du développement des circonvolutions, peut-être de la naissance, peut-être seulement de l’enfance. Je ne dis que cela, et je laisse a chacun

de vous le soin d’en tirer les conclusions.

LOCALISATIONS CÉRÉBRALES

SUR LE