CERVEAU D’UN NÈGRE

[Bulletins de la Société d'anthropologie , 1859, t. I, p. 53-55.)

Avant de donner lecture d’un travail manuscrit, qui a été adressé à la Société par M. Gubler, professeur agrégé à la Faculté de médecine, M. Broca donne quelques indications sur les circonstances qui ont provoqué la rédaction de ce travail. Un nègre étant mort à l’hôpital de la Pitié, et ayant été transporté à l’amphithéâtre de Clamart, M. Broca demanda à M. Bastieu, prosecteur des hôpitaux, 1 autorisation d’examiner le cerveau de ce cadavre. C’était pendant les grandes chaleurs du mois d’août, et le corps commençait déjà à se putréfier lorsque l’autopsie fut faite. La pulpe cérébrale était trop molle pour se prêter à l’étude des circonvolutions ; elle était même en quelques points tout à fait diffluente. M. Broca dut donc se borner à examiner la couleur des substances du cerveau, et, pour rendre cette étude plus facile, il ouvrit simultanément le crâne d’un individu de race blanche, qui était arrivé à l’amphithéâtre le même jour que le cadavre du nègre.

La pie-mère du nègre présenlait une couleur brunâtre en certains points; rien de pareil n’existait chez le blanc. La substance blanche du cerveau du nègre présentait une teinte légèrement fumeuse ; mais c’était surtout la substance grise qui se faisait remarquer par sa coloration brunâtre. Les deux cerveaux

MÉMOIRES D’ANTHROPOLOGIE

furent reçus dans deux vases de même capacité, renfermant la même quantité d’alcool. Au bout de trois jours, ils parurent assez fermes pour être examinés ; la différence de coloration était alors aussi tranchée et même plus tranchée que le premier jour. N’ayant pu prendre le poids absolu du cerveau du nègre, qui, à l’état frais, n’aurait pu être dépouillé de ses membranes sans se dissocier entièrement, M. Broca voulut du moins apprécier approximativement le poids relatif des deux cerveaux, après trois jours de séjour dans l’alcool. Les membranes furent enlevées, et les deux organes, après avoir été égouttés sur un linge, pendant le même nombre de minutes, furent placés dans la balance. Celui du blanc pesait 1003 grammes, et celui du nègre pesait seulement 925s,5. C’était une différence de 8,3 pour 100. Un seul fait, qui n’a même pas donné le poids absolu des masses cérébrales, serait presque insignifiant, s’il ne s’accordait avec les données déjà acquises à la science. On sait que la mesure de la capacité du crâne, laite par M. Meigs, suivant le procédé de Morton, sur les crânes très nombreux de la collection mortonienne, a donné une moyenne de 93 pouces cubes et demi (mesure anglaise) pour les crânes des Européens et des Anglo- Américains, et une moyenne de 82 un quart seulement pour les crânes de nègres ; c’est une différence de 1 1 pouces cubes un quart, c’est-à-dire que, la capacité crânienne du nègre étant représentée par 100, celle des Européens serait représentée par 112. La différence de 8,3 pour 100 trouvée par M. Broca, dans un cas particulier, est donc inférieure à la moyenne de 12 pour 100.

M. Broca a conservé dans l’alcool la partie la moins altérée du cerveau du nègre, et l’a présentée aujourd’hui à la Société d’anthropologie ; mais, craignant qu’à la longue le contact de l’alcool ne modifiât la coloration de ce cerveau (ce qui d’ailleurs n’est pas arrivé), il montra la pièce fraîche à la Société de biologie. M. Rayer avait déjà, il y a une dizaine d’années, fait à la même Société une présentation analogue ; et on sait que depuis Meckel, qui publia sur ce point, en 1753, un travail dans les Mémoires de l’Académie des sciences de Prusse, un grand nombre d’auteurs ont constaté que le cerveau des nègres est notablement plus foncé que celui des blancs.

A l’occasion de la présentation faite par M. Broca à la Société de biologie, M. Gubler exposa sommairement le résultat de ses recherches sur la coloration des centres nerveux chez les individus appartenant aux races blanches, et, à la suite de cette communication, il rédigea, pour la Société d’anthropologie, un mémoire dont M. le secrétaire donne lecture.