CHAPITRE PREMIER

LE PREMIER CONSUL AUX T U I LER l E S. — COUR, — REVUES, ÉTIQUETTE.

Le palais des rois avait été occupé par les représentants du peuple, et le Directoire était établi au petit Luxembourg ; ce fut une sorte d'hommage rendu à la majesté de la nation. Le 19 brumaire' , les Consuls, au sortir de St. -Cloud, avaient dormi dans les lits des Directeurs et occupé leur palais, qui fut trouvé désormais trop modeste. En effet, la constitution venait d'élever le pouvoir consulaire au-dessus des autres pouvoirs nationaux, et il se sentit trop à l'étroit pour la représentation du peuple français. Le Gouvernement vint donc , 3o pluviôse ^ , après l'adoption de la constitution, s'installer au palais

' 10 novembre 1799.

* 19 février i8oo.

des Tuileries, et le Premier Consul y établit sa demeure.

Le cortège partit du Luxembourg en voitures, en grand costume , avec de la musique et une escorte. 11 n'était pas encore somptueux ; c'était en partie l'héritage mobilier laissé par les Directeurs. On y voyait peu de voitures de maître ; le reste du cortège se trouvait formé par des fiacres dont les numéros étaient recouverts de papier.

A peine arrivé aux Tuileries, le Premier Consul monta à cheval et passa une revuQ. Ensuite chaque Ministre lui fit la présentation des fonctionnaires dépendants de son département.

Voilà donc le premier magistrat de la Répubhque installé dans ce palais où respiraient encore de toutes parts les souvenirs de la monarchie.

On venait précisément de recevoir la nouvelle de la mort de Washington. Il était décédé modestement dans sa maison de campagne en Virginie, le j4 décembre , âgé de soixante-huit ans, conquérant pour la liberté de son pays , législateur pour sa sûreté et magistrat pour son bonheur.

Le Premier Consul déposa une couronne sur la tombe du héros de l'Amérique : sa mort fut annoncée à la garde des Consuls et à toutes les troupes de la République, par l'ordre du jour suivant.

a Washington est mort. Ce grand homme s'est battu contre la tyrannie; il a consolidé la liberté

de sa patrie. Sa mémoire sera toujours chère au peuple français, comme à tous les hommes hbres des deux mondes et spécialement aux soldats français qui, comme lui et les soldats américains, se battent pour l'égalité et la liberté. En conséquence le Premier Consul ordonne que, pendant dix jours , des crêpes noirs seront suspendus à tous les drapeaux et guidons de la République. »

Le 2 ventôse eut lieu la première présentation du corps diplomatique. Le conseiller d'état Benezech , chargé de l'administration intérieure du palais , introduisit les ministres étrangers dans le cabinet des Consuls où étaient les ministres , les conseillers d'état , le secrétaire-d'état et le secrétaire-général des Consuls. Le ministre de l'intérieur les reçut à l'entrée du cabinet. Le ministre des relations extérieures les présenta au Premier Consul. Le corps diplomatique se composait des ambassadeurs d'Espagne et de Rome, des ministres de Prusse, deDanemarck, deSuède, de Bade, et de Hesse-Casscl , des ambassadeurs des Républiques cisalpine, batave, helvétique et ligurienne.

On avait alors une si grande idée de la dignité des magistratures civiles, et l'on regardait encore le service de cour comme si peu honorable , que les conseillers d'état furent scandalisés de voir un ancien ministre de fintérieur, un de leurs collègues, la canne d'huissier à la main , faire

le maître des rérémonies et même le maître d'hôtel du Premier Consul. Quoique Benezech fût souple et délié , il était obligeant , bon et honnête homme et plus propre aux affaires qu'au service d'antichambre.

Il n'y avait point encore de ces serviteurs titrés appelés chambellans; les aides de camp du Premier Consul en faisaient les fonctions ; mais cela sentait trop le général pour être de longue durée. Les ministres et le conseil d'état entouraient seuls les Consuls dans les représentations ; c'était le Gouvernement réuni. Il était clair qu'il faudrait bientôt aux Tuileries une cour montée et une étiquette, comme il faut dans un temple un culte et des desservants.

L'ordre des réceptions fut ainsi réglé. Les 2 et 17 de chaque mois, les ambassadeurs; les 1 de chaque décade , les sénateurs et les généraux ; le [\ , les députés au corps législatif; le 6 les tribuns et le tribunal de cassation.

Tous les quintidi à midi grande parade.

C'était un spectacle fort nouveau pour la plupart des spectateurs et des acteurs, que celui d'une cour qui commençait. Chaque Directeur avait eu sa société où régnait le ton simple et bourgeois de la ville ; on n'y allait guère. Barras seul avait eu un salon ; mais il n'avait qu'un cinquième du pouvoir et de la représentation ; le

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Premier Consul à lui seul les avait tout entiers. Il se montra sévère sur le choix de la société de M'"" Bonaparte; elle s'était composée, depuis le 1 8 brumaire , des femmes des fonctionnaires civils et militaires ; elles formèrent le premier noyau de la cour. Pour elles comme pour leurs maris, la transition avait été un peu brusque. La grâce et la bienveillance de M"^ Bonaparte apprivoisèrent celles qu'effarouchaient l'étiqueUe naissante d'un palais, et surtout le rang et la gloire du Premier Consul. La cour était alors ce qu'elle devait être, peu nombreuse, mais décente.

Le titre de madame fut généralement rendu aux femmes chez le Premier Consul et dans les billets d'invitation qu'il leur faisait adresser; ce retour à l'ancien usage gagna bientôt le reste do la société.

Le Premier Consul une fois établi aux Tuileries, il lui fallait à la campagne un palais digne de celui de la ville. On crut que la Malmaison , ce modeste asile du général Bonaparte, ne pouvait plus convenir au chef d'une grande république. Parmi les anciennes rcsidences royales qui enviroftnaient la capitale, St.-Cloud se trouvait la plus rapprochée. On fit présenter par les habitants de cette commune une pétition au Tribunat pour que l'habitation de ce château fût offerte au Premier Consul. Il déclara à la commission chargée d'en faire le

rapport , « qu'il n'accepterait rien de la part du peuple pendant le temps de sa magistrature , ni un an après qu'il aurait cessé ses fonctions ; et que si plus tard on croyait devoir lui appliquer l'article de la constitution qui décerne des récompenses aux guerriers qui ont rendu des services signalés à la République , alors il accepterait avec reconnaissance les bienfaits du peuple ; que son projet était d'ailleurs de p oposer au Corps législatif de décerner des récompenses aux guerriers qui s'étaient distingués par leurs hauts faits et leur désintéressement ; que c'était un moyen sûr d'étouffer tous les germes de corruption et de régénérer la morale publique, » La pétition fut donc simplement renvoyée au Gouvernement.

Les costumes et les insignes de l'autorité furent changés. Les formes grecques et romaines disparurent et furent remplacées par les formes militaires. Le Premier Consul ressemblait plus au général qu'au magistrat , mais avec les bottes et le sabre on portait Vh.3ihh /rançais , et l'on voyait clairement que tout tendait à se civiliser.

En tcte des actes du Gouvernement , une vignette avait d'abord représenté la République sous la forme d'une femme assise , drapée à l'antique, tenant un gouvernail d'une main, et de l'autre une couronne avec cette inscription : République française , souveraineté du peuple ,

liberté , égalité , Bonaparte Premier Consul. On y substitua ces mots : Au nom du Peuple français , gouvernement français. La souveraineté du peuple , la liberté , V égalité avaient disparu.

Le premier acte de Bonaparte, en venant s'installer aux Tuileries , avait été une revue; la cour du palais devint le rendez-vous des troupes.

Ce n'était pas de vaines parades. Tantôt à pied, tantôt à cheval , le Premier Consul parcourait tous les rangs pour connaître les officiers et les soldats , et s'en faire connaître lui-môme. Il entrait dans les détails les plus minutieux de l'équipement , de l'armement , de la manœuvre , de tous les besoins des hommes et de ceux du service. Général et magistrat , il distribuait , au nom de la nation , l'éloge et le blâme , les distinctions, les récompenses. Il faisait ainsi passer l'armée sous les yeux de la capitale, des habitants des départements, et des étrangers qui se trouvaient à Paris. Ce spectacle excitait une noble émulation parmi les corps et les soldats, et rehaussait à leurs propres yeux leur dignité et leur valeur. Dans ces pompes , la nation s'enorgueillissait de ses armées ; l'étranger apprenait à les estimer et à les craindre ; tout le monde leur accordait son admiration. Le Premier Consul s'y complaisait. On voyait qu'il était là dans son élément. Il prenait un grand plaisir à rester des heures entiè rcs en-

vironné de tout cet appareil militaire, autour duquel un peuple immense se pressait et faisait entendre ses acclamations , tandis que ses antichambres et ses salons étaient remplis de courtisans et de fonctionnaires français et étrangers , qui attendaient la faveur d'une de ses paroles , d'un de ses sourires, d'un de ses regards.

C'était pour le Premier Consul une brillante occasion d'exposer aux yeux du peuple et de l'armée son activité infatigable, sa supériorité dans l'art militaire , la source de sa gloire , sa gloire elle-même , et d'exercer sur toutes les âmes cet empire , cet ascendant irrésistible du pouvoir, de la force , du génie , de la fortune réunis dans un seul homme. Le temps était-il pluvieux ou le ciel couvert de nuages ? souvent dès que le Premier Consul paraissait , la pluie cessait , les nuages se dissipaient, le soleil se montrait : la multitude, toujours avide du merveilleux, et les courtisans prodigues de flatteries s'écriaient que le Premier Consul commandait aux éléments , ou qu'il était spécialement favorisé par les dieux.

Dans moins d'un an il s'était fait une rapide métamorphose. Avant le i8 brumaire , tout portait les signes de la dissolution ; maintenant, tout était empreint de vigueur. Partout on voyait une noble émulation pour tout ce qui était bon , beau et grand. Il y avait un enthousiasme réel pour

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fonder le nouveau régime , comme au commencement de la révolution pour renverser l'ancien. On ne marchait plus au but par le tumulte et le désordre; une main ferme dirigeait le mouvenicnl, lui traçait sa route et prévenait ses écarts.

Lorsque Bonaparte fut premier Consul à vie, sa cour se trouva comme son pouvoir sur le même pied que celle d'un roi. On y procéda pas à pas, mais sans relâche. Ce fut l'affaire de deux ans. On compulsa tous les codes de l'étiquette , on consulta les vieux courtisans et les anciens valets. Comment cela éiait-il ? Comment cela se faisait-il autrefois? Telle était la question à l'ordre du jour dans l'intérieur du palais , et l'on en revenait toujours aux us et coutumes du bon temps passé.

Ceux qui voulaient la monarchie, ou qui ne s'inquiétaient guère de ce que pouvait être le gouvernement, étaient dans l'admiration, et chez quelques-uns elle allait jusqu'à l'extase.

Le vulgaire croit que tout est parfait h la cour. De tout temps, et partout, on y vit des contenances gauches et des caricatures. Dans le commencement, elles devaient être plus remarquables, à la cour du Premier Consul, pour les personnes qui avaient les formes, les manières, le jargon et les traditions de l'ancienne cour; ces personneslà s'égayaient donc sur la nouvelle. Cependant elle fît de rapides progrès , et fut bientôt en état

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de le disputer, sous tous les rapports, aux époques les plus brillantes de la monarchie. Pour y arriver on n'avait pas besoin de faire ses preuves. On y trouvait donc réuni ce qu'il v avait de plus distingué dans toutes les classes de la société , dans les arts, les sciences, le commerce et les professions libérales. On y vovait une foule de guerriers , de héros , tout resplendissant de la gloire de nos armes, fondateurs et soutiens inébranlables de Tindépendance de la patrie.

Si le plus grand nombre de ces personnages suivait avec complaisance le torrent , il ne manquait pourtant pas non plus d'hommes qui luttaient contre son cours, et qui avaient de la peine à se ployer aux courbettes. C'était à la fois pour eux un sujet d'étonnement et de douleur de voir l'importance qu'on mettait a de grandes niaiseries , les soins qu'on se donnait pour façonner à la servitude l'élite de tous les talents et de la nation, et pour lui faire reprendre, plus vite qu'elle ne s'en était affranchie , le joug honteux de formes surannées.

Quand ils comparaient le Premier Consul de Fan XI au Premier Consul de l'an VIII, au général de l'armée d'Egypte , à Bonaparte vainqueur du royalisme à Toulon , au i3 vendémiaire , au 18 fructidor, réveillant au bruit de ses victoires et aux accents de la liberté les peuples italiques de leur long esclavage, et fondant des républiques

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auxiliaires de la République française, ils ne pour vaient s'empêcher de s'écrier avec quelqu'amertume : « Voilà donc où ont abouti tant de beaux discours, tant de hautes pensées, tant de glorieux exploits l Était-ce donc pour retourner sur ses pas que la nation s'était élancée dans une carrière nouvelle et l'avait arrosée du plus pur de son sang ! Que sont devenus tant de promesses, de serments, de vœux et d'espérances ! Nous ne sommes donc plus que des esclaves révoltés, à qui l'on fait reforger de leurs propres mains les chaînes qu'ils avaient brisées ! n

Le Premier Consul trouvait avec raison que le palais des Tuileries était un triste séjour , et qu'il n'y avait ni commodité, ni liberté. Il passait donc les beaux jours à la Malmaison. Grand par luimême, dans cette modeste retraite, il paraissait plus grand encore ; mais elle devint trop petite pour tout l'attirail du pouvoir , l'étalage de l'étiquette , et la pompe de la représentation.

H ne s'était pas écoulé un long temps depuis qu'il avait déclaré : « qu'il n'accepterait rien de la part du peuple pendant le temps de sa magistrature , ni un an après qu'il aurait cessé ses fonctions.» Il prit alors de sa propre autorité le château de Saint- Cloud, qu'il avait refusé quand on le lui avait offert.

Duroc fit savoir qîie tous les dimanches on y dirait la messe , et que le Premier Consul y don-

nerait audience ; qu'il n'y aurait plus de réception à Paris que le 1 5 de cliaque mois; que les grands appartements des Tuileries seraient fermés ; et que les conseillers d'état , qui avaient coutume de s'y réunir avant les séances , iraient directement dans la salle du conseil.

Ces audiences de Saint-Cloud étaient trèsnombreuses et duraient plusieurs heures. C'étaient des cardinaux, des évéques, des sénateurs, des conseillers d'état, des députés, des tribuns, des généraux, des ambassadeurs, des magistrats, des particuliers et des étrangers présentés , des royalistes et des républicains , des nobles et des roturiers ; ce qu'il v avait de plus considérable parmi les nationaux et les étrangers , tous confondus et sur le pied de l'égalité. Le Premier Consul parlait presqu'à tout le monde. On en profitait pour l'entretenir d'affaires particulières ; les plus adroits se bornaientlà à lui faire leur cour.

De l'audience du Premier Consul , on allait chez madame Bonaparte. On lui présentait les dames étrangères ; on y remarquait déjà les Zamoïska , Potoska, Castcl- Forte, Dorset, Gordon, Ncwcastle, Cholmondeley, Dolgorouki, Galilzin, Ole. ; car les plus grands noms de l'Europe venaient s'incliner devant le Premier Consul et sa femme. Il y avait, les dimanches, les mercredi et vendredi, un dîner de 12 ou j 5 personnes chez

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le Premier Consul, et le soir de ces jours-là , madame Bonaparte recevait. Les réunions, d'abord peu nombreuses, s'agrandirent dans la suite. Le Premier Consul y paraissait le plus souvent. Il y avait quelques tables de jeu pour la forme ; il y faisait quelquefois sa partie.

En général, il y régnait moins de liberté qu'à la Malmaison ; l'étiquette s'était augmentée en proportion de la grandeur de la résidence.

Du reste, le Premier Consul n'avait pas pris St-Cloud seulement pour remplacer la Malmaison, comme résidence d'été ; car il s'y établit à l'automne, et y resta une partie de l'hiver, jusqu'à ce que le séjour en étant devenu insupportable , il fut enfin forcé de revenir à Paris ( i5 pluviôse). Le but du Premier Consul était aussi d'être moins en vue , plus difficile à approcher, et de donner un peu plus de peine aux personnes que le devoir ou le service obligeait de venir prés de lui. Le pouvoir imposait ses cliarlataneries au grand homme. Autour de lui tout devenait peu à peu une copie de Versailles, une copie de toutes les cours.

Ce qui répugnait le plus à un grand nombre de personnes, que le devoir amenait à la cour, c'était la messe qui précédait l'audience. Il y en avait beaucoup qui avaient perdu Thabitude de l'église , qui n'y étaient jamais allées , qui avaient contribue à renverser le culte. Quelques-uns

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même avaient vivement persécuté les prêtres. Au fond cette messe n'était qu'une momerie. Rien n'était plus mondain : les actrices de l'opéra y chantaient les louanges de Dieu. Les trois quarts des assistants pour lesquels il n'y avait pas de place aux croisées qui donnaient sur la chapelle , circulaient et causaient dans la galerie. Le Premier Consul ne pouvait se dissimuler la répugnance d'une grande partie de sa cour, ni ignorer les plaisanteries et les sarcasmes qu'on se permettait assez hautement. Un jour la messe ayant été célébrée une heure plus tôt qu'à l'ordinaire, il dit : « C'est pour en dispenser ceux qui n'en veulent pas.» Le roi de Prusse, qui avait mis beaucoup de promptitude à reconnaitre le gouvernement consulaire, de même qu'il pressa plus tard l'établissement du système héréditaire, chargea au mois d'octobre 1 800 le marquis de Lucchesini d'une mission extraordinaire '. Quand M. de Lucchesini arriva, le Premier Consul était à la Malmaison, et c'est là qu'il reçut l'ambassadeur de Prusse. Le Premier Consul était à un balcon et regardait avec beaucoup d'attention la riche livrée des laquais,

•^ En i8oa le marquis de Lucchesini fut accrédité auprès de la République comme envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire. En remettant ses lettres de créance au Premier Consul, il le harangua en italien. Cette flatterie était certainement une grande maladresse de la part d'un diplomate aussi consommé que le mar" quis italien.

et paraissait frappé de Téclat tles ordres dont M. de Lucchcsini était décoré. L'impression que ces décorations firent sur le consul n'échappa point à ceux qui l'entouraient, et on l'entendit s'écrier : « Cela innpose, il faut de ces choses -là pour le « peuple. »

Les costumes civils finirent par se civiliser tout-à-fait. L'épée et les bas de soie remplacèrent le sabre et les bottes.

Le Premier Consul, qui ne s'était jamais montré qu'en uniforme, avait déjà porté à la fête du i4 juillet an X un habit habillé de soie rouge brodé à Lyon, sans manchettes et avec une cravate noire. Cet accoutrement parut assez bizarre: on ne lui en fit pas moins compliment sur son bon goût, excepté pour la cravate. Il répondit en riant : « Il y a toujours quelque chose qui sent le militaire , il n'y a pas de mal à cela. »

Gaudin, ministre des finances, fut l'un des premiers qui , à l'audience à Saint-Cloud , porta la bourse à cheveux et des dentelles. On suivit peu à peu cet exemple , pour plaire au Premier Consul; mais ce retour aux anciens costumes fut pendant quelque temps une vraie mascarade. L'un avait une cravate avec un habit habillé, l'autre un col avec un frac , celui-ci la bourse , celui-là la queue ; quelques-uns avaient les cheveux poudrés , le plus grand nombre était sans poudre ;

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il n'v manquait que les perruques. Toutes ces petites choses étaient devenues de grandes affaires. Les anciens perruquiers étaient aux prises avec les nouveaux. Chaque matin on regardait la tête du Premier Consul ; si on l'eût vu une seule fois avec de la poudre, c'en était fait d'une des modes les plus saines et les plus commodes de la révolution ; les cheveux au naturel eussent été proscrits. Cette grave matière fut agitée dans les conseils de Messieurs de la chambre ; mais le Premier Consul ne put se résoudre pour son compte à cette réaction, et l'on conserva du moins la liberté de porter ses cheveux comme on le voulait. On jfit entendre cependant que la poudre et la bourse étaient plus décentes et plus agréables au Premier Consul. La plupart des étrangers et des Anglais surtout, qui avaient les cheveux coupés et les portaient à la ville sans poudre , quand ils venaient aux audiences du Premier Consul, se saupoudraient la tête et attachaient une bourse au collet de leur habit. Les femmes, qui poussaient à l'ancien régime par légèreté et par vanité , étaient cependant ennemies déclarées de la poudre ; elles avaient de bonnes raisons pour cela. Elles tremblaient surtout que la réforme ne les atteignît, et qu'on ne linît par les grands paniers, après avoir commencé par les chignons et les toupets. Elles

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Aovaicnt juste , car de vieilles iiiaLronos de la cour de Louis XV soutenaient que l'on n'avait point bon air avec les modes grecques et romaines, et que la corruption des mœurs datait des cheveux à la Titus , et des robes dessinant les formes.

Madame Bonaparte était à la tête de l'opposition ; il appartenait de défendre la grâce et le bon goût à la femme de la cour qui en avait le plus. Elle détestait la gêne et la représentation. Elle répétait souvent son mot favori : « Que tout ceci me fatigue et m'ennuie ! je n'ai pas un moment à moi. J'étais faite pour être la femme d'un laboureur. »

Outre les audiences, il y avait de brillantes réunions sous le nom de cercles et de spectacles. On ne pouvait ni applaudir, ni siffler au théâtre de la cour. Il fallait étouffer ses bâillements et dormir les yeux ouverts. Quand, dans les cercles, le Premier Consul faisait sa partie, il n'y avait plus dans les salons le moindre intérêt pour personne. Il en excitait un bien vif lorsqu'il y circulait. Sa conversation , en public rarement gaie ou plaisante, jamais futile, avait un grand charme, et toujours de l'originalité et de la profondeur. On écoutait et l'on recueillait avec avidité ses moindres mots. Il recherchait de préférence les savants, comme pour se délasser avec eux des pensées et des soucis du pouvoir. A ce titre, La7 place, Monge, Berthollct, Lacépède, Chaptal ,

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avaient souvent le privilège de ses conversations: avec eux, il passait alternativenaent de la science à la politique. Personne n'était jaloux d'un genre de faveur aussi bien motivée. Il s'émancipait par fois jusqu'à danser une contredanse dans de petits bals qu'on donnait le dimanche à la IMalmaison. Il n'y était pas mal gauche, il embrouillait les figures, et demandait toujours la Monaco comme la plus facile et celle qu'il dansait le moins mal.

C'était surtout dans le commandement que le Premier Consul avait du naturel et de la dignité. Il était très-bien en uniforme, à la tête d'une troupe, à une revue; on voyait qu'il était là dans son véritable élément: à ses audiences, il ne laissait pas cependant que d'être imposant. Il savait très-bien rabaisser à sa petite taille un homme de cinq pieds huit pouces qui ne s'y rabaissait pas de lui-même, ou se grandir à la hauteur des tailles les plus élevées.

Il avait rarement de longues conversations avec les femmes. Un aussi grand caractère ne pouvait descendre à la galanterie. Il y en avait qu'il prenait en aversion, quelques-unes avec raison, d'autres sans aucun autre motif, sinon qu'elles lui déplaisaient. Il leur faisait quelquefois de mauvais compliments sur leur toilette ou sur leurs aventures, c'était sa manière de censurer les mœurs. Oii parlait de son goût pour quelques dames de

sa cour; ce n'étaient que des caprices passagers; on en citait très-peu ; mais celles mêmes qui passaient pour le fixer quelque temps n'avaient aucune influence sur lui, et encore moins dans les affaires. Il n'aimait véritablement que Joséphine, malgré la disproportion d'ii^e qui existait entre eux. Il était avec elle tantôt jaloux et sévère, tantôt tendre et confiant. Elle répondait de tout son cœur à la tendresse de son époux, elle supportait patiemment son humeur, mais elle ne pouvait se résigner à ses infidélités. En tout, c'était un très-bon ménage. Bonaparte était persuadé que sa femme lui portait bonheur ; elle le croyait aussi. Elle était allée prendre les eaux à Plombières en messidor an X; il s'ennuya de son absence et lui écrivit les lettres les plus tendres. Lorsqu'elle revint, il alla au-devant d'elle , la combla de caresses et l'emmena à la Malmaison.

Dans les cours où régnent les femmes, le bon ton est d'être sémillant, fat et léger. On trouvait encore pis que cela dans fliistoire du passé.

La plus grande partie de ceux qui formaient la cour du Premier Consul, n'ayant pas été façonnés de longue main à cette grâce frivole des manières, y apportaient leur naturel; il était moral : le Premier Consul voulait de la décence et une gravité tempérée par l'élégance , la politesse et la grâce ; madame Bonaparte en donnait l'exemple. On ne

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voyait donc point les hommes afficher le désordre et se donner , avec leurs vices , en spectacle comme les modèles du bel air et de la bonne compagnie. La révolution avait incontestablement amélioré les mœurs; mais quand même les esprits passionnés ou superficiels contesteraient ce résultat, du moins seraient -ils forcés de convenir qu'il y avait plus de respect pour l'opinion et de ménagement pour les apparences. Le Premier Consul avait plus d'une fois , sous ce rapport, montré de la sévérité.

Il servait de père aux enfants de sa femme, il en avait pour eux toute la tendresse. Ils la justifiaient par d'excellentes qualités et leur amour filial. Eugène était plein d'honneur, de loyauté, de bravoure; Hortense, douce, aimable et sensible; sa mère aurait voulu la marier pour la rendre heureuse. En l'unissant avec son frère Louis, le Premier Consul crut concilier avec sa politique le bonheur de sa fille. Au milieu des idées de stabilité et de dynastie qui dominaient dans ses conseils, dans sa famille et dans sa tête, il n'avait point d'espoir d'avoir des héritiers directs, et ce mariage lui en faisait du moins espérer de son sang. Ses frères Lucien et Joseph se montrèrent peu favorables à cette union. Hortense devint mère d'un fils. Des bruits sans fondement, et absurdes pour ceux (jui la connaissaient, se répandirent à l'oc-

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casion de cet événement; cet enfant fut désigne dans le public comme Ihériticr présomptif du Consulat.

Le Premier Consul n'avait pas la prétention d'être un parfait écuyer ; mais il était à cheval hardi jusqu'à l'imprudence. On ne pouvait pas dire de lui :

« Il excelle à conduire un char dans la carrière. »

Un jour il voulut mener à toutes guides dans le parc de Saint-Cloud une calèche attelée de quatre chevaux, dans laquelle étaient madame Bonaparte, madame Louis , madame Duroc , Joseph et le consul Cambacérès. A la grille qui sépare le jardin du parc , il accroche une borne, perd l'équilibre et est renversé h plusieurs pas. Il veut se relever, retombe de suite et perd connaissance. Les chevaux pendant ce temps entraînent la voiture; on les arrête, et l'on fait descendre les dames presqu'évanouies. Après quelques soins donnés au Premier Consul , il reprend ses sens, et il continue la promenade, mais dans la voiture. Il fut légèrement écorché au menton , et eut le poignet droit un peu foulé. Rentré chez lui , il dit : « Je crois qu'il faut que chacun fasse son métier. » Il avait à diner les sénateurs Laplace , Monge et Berthollet. Il causa toute la soirée avec eux comme s'il ne lui était rien arrivé. Cependant il avoua qu'il ne s'était jamais cru si près de

la mort que dans ce moment. Madame Bonaparte, encore extrêmement émue, dit le soir dans son salon : « Dans le moment de sa chute, Bonaparte avait les yeux tournés et je l'ai cru mort. 11 a bien protesté qu'on ne l'y reprendrait plus. Il y a long-temps qu'on lui reproche son extrême imprudence à cheval. 11 fait trembler tous ceux qui l'accompagnent. Corvisart a été appelé , il n'a pas cru nécessaire de le saigner. Le Premier Consul ne veut pas que cet accident ait aucune publicité. » Pareille chose était arrivée h Cromwel; il avait reçu d'un prince allemand un attelage de six chevaux remarquables par leur vitesse et leur beauté. Étant allé seul avec Thurler faire une promenade à Hyde-parc , dans une voiture légère traînée par ces chevaux, il lui prit fantaisie de les mener lui-même. Il laissa Thurler dans la voiture et prit la place du cocher, ne croyant pas, dit Ludlow , qu'il fût plus difiicile de conduire quelques chevaux que de mener trois nations. Mais les chevaux vifs et indociles, sous la main de leur nouveau conducteur , s'effarouchèrent et emportèrent la voiture qui fut bientôt renversée. Dans cette chute un pistolet que portait Cromwel lit feu sans le blesser lui-même. On releva le Protecteur étourdi et meurtri de sa chute , mais moins maltraité que Thurler.