CHAPITRE II

ËducadoD du jetine abb^ de la Galaizière. Diderot; d'Alembeit. Premiers travaux littéraires et politiques. Lettres înëdKtes àé JMalesberbes.

Ma licence achevée en 1 762 , il fallait penser à m'ouyrir un chemin vers la petite fortune à laquelle ) aspirais , et qui ne consislait alors pour moi qu'à être en état de vivre. Je n'avais à espérer aucun secours de ma famille. L'asile que j'avais trouvé en Sorbonne allait me manquer; pour le conserver ^ il fallait prendre le bonnet de docteur : nouvelle dé^ pense de 7 à 800 fr. , que )e n'étais pas en état de faire. Je pouvais prétendre à quelqu'une des chaires de philosophie diA^oUége du Plessis, ou deLisieux, ou de Mazarin , dont la maison de Sorbonne disposait ; mais il n'en vaquait pas. Me faire prêtre de paroisse, était un parti auquel il m'était impossible de me résoudre. Je ne me croyais pas en état de vivre du métier d'homme de lettres. Enfin , je me voyais, littéralement, à la vdlle de manquer de toute ressource.

Je crus un moment en avoir trouvé une fort bonne. Mon supérieur de séminaire me proposa au Père de la Tour , principal du collège de Louitle-Grand , pour m'attacher en qualité de docteur ,

comme on disait alors , àun abbé d!AImeyda, portugais, neveu de Farchevéque de Lisbonne, et d'une des meilleures familles du pays. Je fus présenté dans cette vue au jésuite, Thomme du plus grand crédit dans la Société qui allait bientôt être dissoute , mais dont assurément personne , en 1 753, ne croyait la destruction possible. Il me reçut avec toute la morgue et la dignité dun protecteur, et d'un protecteur jésuite ; mais ce qu'il fit vraiment en jésuite, ce fut de me faire parler^ Je parlai, je mis en avant des plans d'éducation, des principes de philosophie , ^tc. Sans doute, il entrevit dans cette conversation le bout d'oreille , je ne dis pas du philosophe, mais de celui qui cherchait à le devenir; car, quelques jours après, mon patron me fit venir, et me dit que l'affaire était manquée, qu'où m'avait trouvé trop jeune; et cela était vrai peut-^tre. J'ai pensé depuis, quelquefois en riant, et quelquefois en frémissant, à ce que je serais devenu au milieu de prêtres et de jésuites portugais, et dans un pays d'inquisition, moi , qui ai écrit depuis le Manuel des inquisiteurs et plu-sieurs autres ouvrages sentant l'hérésie ; moi , qui , 'Sans rien écrire, me serais bientôt mis en rapport avec \b, sainte inquisition.

Cette affaire manquée, il fallut chercher quelqu'autre espérance , et mon embarras était grand ; au bout de quelques mois, mon bon supérieur de féminaire vint à mon secours.

. 11 avait quitté la conduite de la maison des

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liment le désir de faire des prosélytes, non pas précisément à lathéisine^ mais à la philosophie et i la raison. 11 est Trai que si la religion et Dieu lui<anéme se trouvaient en son chemin , il ne savait s'arrêter ni se détourner ; mais je n'ai jamais aperçu qu*il mit aucune chaleur à inspirer ses opinions en ce genre ; il les défendait sans aucune humeur, et sans voir de mauvais oeil ceux qui ne les partageaient pas.

Ensuite, puisqu'il faut toul avouer, dès eetempslà je n'étais point si sot. J'avais fait d'assex bonnes études de littérature et de philosophie. Le cours d*études du séminaire et de la licence n'était pas aussi mauvais que le disent et le pensent les gens du monde et les gens de lettres qui n'ont point passé par-là. En effet , au travers dès futilités dont les livres de théologie sont remplis, on trouve discutées les plus grandes questions de la métaphysique, de la morale , et même de la politique.

Je sais qu'en parlant ainsi, je contrarie les idées communes. Mais puisque je suis sur cette question , je ne veux pas négliger de relever l'injustice avec laquelle on a jugé souvent l'enseignement ecclésias* tique.

Le cours des études de la Sorbonne se retrouve dans l'ensemble des thèses que les étudians étaient obligés de soutenir à diverses époques , avant d'arriver au doctorat.

Ces thèses étaient la tentative pour devenir bachelier, et ensuite, dans le courant de la licence.

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la minenre , la sarbonique et la majeure. Chacune de <;es thèses exigeait des études, dont quelquesunes peuvent bien être r^ardées comme fort inutiles et peu dignes d'occuper des hommes. Mais d'abord , toutes exerçaient l'esprit. Pour soutenir avec distinction ces exercices théologiques , il fallait quelque talent de parler , quelque adresse à démêler l'objection et à y répondre. L'usage de l'argumentation est une pratique excellente pour former l'esprit et lui donner de la justesse, lorsqu'il en est susceptible. M. Turgot me disait souvent , en riant et parodiant le mot de M"* de la Ferté à M** d'Olonne : Mon cher ahhé , U n'y a que nous qui avons fait notre licence^ qui sachions rair- -sonner exactement. Et lui et moi , nous en pensions bten quelque chose.

Il ne faut pas croire que les absurdités théologiques nous échappassent. La raison , obscurcie par l'éducation des collées et des séminaires , reprend bien vite ses droits sur des esprits justes. Je me ' ^^uviens qu'en nous avouant, l'abbé Turgot et moi, notre embarras , nos doutes, ou plutôt notre mépris pour les sottises dont notre jeunesse avait été bercée , le nom de sophismes , donné par les théologiens aux raisonnemens par lesquels le socinien Crellius prouve que un et un et un font trois, nous faisait pâmer de rire.

Je pourrais citer beaucoup d'exemples de questions importantes de métaphysique, de morale publique et privée, de politique, de droit, qui

et devoirs et charges et effets purement civils de la société. Telle était dès-lors notre doctrine , trè»* philosophique assurément, ou plutôt très-raisonnable , afin d'éviter un mot qu'on a voulu rendre odieux ; et nous ne cachions pas cette doctrine raisonnable, car nous l'établissions jusque dans nos thèses, non sans quelque résistance ou improbalion des vieux docteurs, mais sans inconvénient pour nous-mêmes.

Le souvenir de mes conférences des dimanches avec Diderot , me conduit â parler d'un abbé que je rencontrais quelquefois chez lui, l'abbé d'Ar-r genteuil , qui avait fait sa licence avec moi et qui était élève du séminaire Saint-Sulpice. Il avait eu le premier rang de notre licence parmi ceux qu'on appelait UhiquvBtes , c'est-à-dire, n'appartenant ni aux moines , ni aux maisons de Navarre et de Sorbonne. Celui-là s'était mis dans la tête de convertir Diderot, et, animé d'un beau zèle, il venait le prêcher à l'Estrapade dans le même temps que )e m'y rendais pour une toute autre raisoUé

Je me souviendrai toujours de notre embarras réciproque, la première fois que nou9 nous rencontrâmes , et de l'excellente scène que nous donnâmes à Diderot , qui nous voyait chez lui conmie deux libertins honteux , se trouvant nez à nez dans une maison suspecte. Mais, après les premiers éclats de rire , on vint à en découdre ; et voilà Vabbé d'Argeutcuil et moi qui , conduits par la marche de la conversation , entrons dans les que»-

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tioDS de la tolérance , et le philosophe qui , Toyant la querelle engagée , met ses mains dans les manches de sa robe de chambre et se fait juge des coups.

De cette fois , je gagnai son amitié par la chaleur et la vigueur de logique avec lesquelles je défendis la bonne cause contre mon antagoniste, qui soutenait Fintolérance politique, non pas comme un moine ou un inquisiteur, mais comme un homme de beaucoup d'esprit, et qu'au jugement de Diderot je forçai dans tous ses retranchemens. Nous eûmes ainsi plusieurs autres conférences en tiers, jusqu'à ce que l'abbé, reconnaissant Tinutilitéde son zèle apostolique pour ramener Diderot dans le bon chemin , et craignant de se casser le cou , renonça à ses visites de l'Estrapade, et se contenta de prier pour la conversion du philosophe , et sans doute aussi pour la mienne. Je dois ajouter que cet abbé d'Argenteuil était de bonne foi , et que sa vie entière et son désintéressement l'ont prouvé. Il a été aumônier du roi, n'a jamais voulu être évêque^ et, après avoir été dépouillé, comme tous les autres et jeté en prison , il est mort pauvre et oublié.

C'est de cette même époque que date ma connaissance avec d'Alembert : je dis connaissance, car ma liaison avec lui ne s'est établie que deux ou trois ans après, et elle ne s'est jamais relaohée. On peut croire facilement combien ma jeunesse était flattée de ce commerce avec des hommes de lettres qui commençaient a marquer daps le iponde.

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Je recueillais leurs paroles , . mais non pas aTec la docilité d'un novice envers ses supérieurs. Je discutais leurs opinions , et ils ne dédaignaient pas les miennes. Je n'avais avec eux aucune conversa- ' tion d où je ne rapportasse une nouvelle ardeur de savoir.

• Mon élève ayant achevé sa philosophie en 1 754* je l'accompagnai au séminaire Saint -Magloire, •pour qu'il fit sa théologie. Nous nous y retrouvâmes avec l'abbé de Rohan, fidèle â ses grands airs, . qu'il ne savait pas même soutenir, â sa dissipation, à sa légèreté, et qui aurait gâté mon abbé de la Galaizière , sans le fonds excellent de réserve et dé raison qui le défendait contre lui.

Ma vie continua d'être fort douce. Un joli logement sur le jardin du séminaire ; des livres qui déjà formaient une petite collection ; la liberté , dont je n'abusais pas , de sortir dans les instahs où •mon élève assistait aux conférences, aux oflSces, et allait aux écoles de Sorbonne ; tout cela me convenait beaucoup. Je dois avouer aussi que, cette situation libre et commode me laissant absolument le choix de mes occupations , je laissais divaguer mon esprit à trop d'objets divers, tandis qu'^ le portant sur un seul j'aurais pu mieux faire, si tant est que j'eusse réussi jamais à le fixer.

Je commençai cependant , dès-lors , à toumen mes réflexions vers les objets de l'économie publique et du gouvernement, conduit dans cette route par le goût qui y portait, de leur côté, M. Turgot

Ce magistrat avait été un des premiers à se convaincre, par son expérience, des vices de l'administration commerciale : il avait eu , lui-même, une maison à Cadix. Il avait lu de bons livres au* glais d'économie publique , tels que Petty, Dave* nant, Gee, Ghild, etc., dans un temps où la langue anglaise n'élait encore que fort peu cultivée parmi nous. 11 répandit le goût de ces recherches ; il encouragea Dangeuil â publier les Avantages et les Désavantages de la France et de l'Angleterre, extraits d'un ouvrage anglais , et Forbonnais à abréger le Brùish merchant de King, sQus le titre du Négociant anglais. Il donna l'exemple ,' en traduisant Child, sur V Intérêt de t argent , et Gee , sur les Causes du décUn dAi commerce , etc. Il fit publier à Forbonnais les Éiéniens du cam-merce; il fit surtout lire beaucoup ^'jE^^at^ur /a com^merce en générai par Cantillon, ouvrage excelleiit qu'on négligeait ; enfin , on peut dire que, si l'on eut alors en France les premières {dées saines sûr la théorie de l'administration commerciale, on doit en rapporter le bienfait à son ïèle et à ses lumières.

' M. Turgot me fit connaître à lui , et je pris, dès ce moment, \\n goût plus vif encore pour le genre d'étude qui pouvait me faire entretenir cette liaison.

Ce fut aussi à M. Turgot que je dus, vers ce temps, la conn.'aîssance de M, Trudaine et de son

Un Languedocien , leur agent à Paris , me venait yotr quelquefois depuis la connaissance que j'avais faite avec lui chez M. de Gournay. Je ne me rappelle plus son nom ; je me souviens seulement que celui du ministre Rabaut entrait pour beaucoup dans nos entretiens. Ce niinistre était poursuivi comme excitant des troubles dans la province. C'est le père de celui qui , devenu membre de la première assemblée , dite Constituante , a pris quelque revanche des protestans sur les catholiques, et a contribué peut-être à inspirer à la nation plus d'intolérance envers l'ancien culte , que Louis XIV n'en avait jamais eu. pour les religionnaires de son temps.

* Cet avocat des protestans m'ayant inspiré beaucoup d'intérêt pour ses. frères persécutés , je fis une plaisanterie dans le genre de celle de Swift : j'exagérais les principes de l'intolérance , ou plutôt j'en poussais les conséquences jusqu'où elles doivent aller. Cette plaisanterie eut quelque succès dans le temps : c'est le Petit écrit dont j'ai parlé. D'Alembert et Diderot furent ravis de voir un prêtre se moquer des intolérans, persuadés qu'ils étaient, qu'on ne pouvait être tolérant sans abandonner les principes religieux ; en quoi je leur soutenais toujours qu'ils se trompaient , et que la tolérance était dans l'Évangile. M. de Gournay, M. Turgot, M. de Malesherbes furent aussi très-contensdemoi.

Diderot et d'Alembert m'engagèrent alors à travailler pour l'Encyclopédie. Je leur fournis quel-

Je communiquai mon manuscrit à M. Turgot; il trouva que je n'avais pas fait Tarticle itymolo^ gie , mais plutôt celui d'onotnatopée , ou du mé-^ canisme de la formation des mots ; et , comme il avait rassemblé d'ailleurs un grand nombre d'idées sur le même sujet , il me témoigna le désir de s'en charger, de sorte que son article étymologie ^ qu'on peut lire dans la première édition de l'Ency* clopédie , fut substitué au mien : ce que je trouvai fort bon.

Je conservai néanmoins mon article manuscrit, et on le trouvera dans mes papiers, avec beaucoup d'autres recherches étymologiques ( i ) .

La seconde anecdote que j'ai voulu recueillir regarde mon article Gomariste , inséré au «eplième tome de l'Encyclopédie.

J'avais eu pour objet d'y établir la doctrine de la tolérance civile des opinions religieuses. Les disputes des jansénistes et des molinistes , les billets de confession exigés par l'archevêque Beaumont, occupaient alors tout Paris. Après avoir fait l'histoire du gomarisme et de Farminianisme en Hollande, à l'occasion de ces querelles, qui étaient au fond les mêmes que celles des jansénistes et des molinistes , j'avais exposé les principes qu'auraient dû suivre les États de Hollande en-

(i) La plupart de ces rec/uttvhes sont tiupriinëes dans le premier volume des Mélanges de littérature et de philosophie , par labW ]>lorcllel, 4 vol. iu-S». — 1818. •

surtout en province et jusque dans la capitale,' par des visites domiciliaires ; on dépouillait les femmes à l'entrée des villes; on envoyait nombre d'hommes aux galères , pour une pièce de toile : enfin , toutes les tyrannies financières et commerçantes étaient employées pour empêcher ce genre d'industrie de siélablir ^ et Je peuple français de s'habiller et de se meubler à bon marché. Les débitans et les fabricans dé toutes les villes du royaume maintenaient la nécessité absolue de la prohibition , pour défendre chacun leur commerce particulier. Cependant , les inconvéniens se faisaient vivement sentir. On porta la question au eonsieil : M. Trudaine, le grand-père , me chargea de la traiter contradictoirement avec les marchands et fabricans , et les chambres de commerce du royaume, qui avaient presque toutes voté.contre la liberté. En mars 1758, je publiai un ouvrage intitulé Réflexions êtir les avantages de ia libre fabrication et de V usage des toiles peintes en France. Un arrêt du conseil , qui établit cette liberté sans qu'elle ait jamais été violée depuis, fut en grande partie le fruit de mon travail. J'eus pour adversaire dans cette question , le sieur Moreau , ennemi de toute sorte de libeité ; depuis , auteur des Cacouacs , plaisanterie assez plate où il décrie les philosophes comme gens de sac et de corde, et d'un livre sur le gouvernement français , où toutes les maximes du despotisme sont applaudies et consacrées pour l'instruction des

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Mais quand j'exposais à mon ami d'Alembert les principes de M. de Malesherbes , )e ne pouvais les lui faire entendre ; et le philosophe tempêtait et jurait y selon sa mauvaise habitude.

Après beaucoup de pourparlers, M. de Malesherbes convint avec moi qu'il écrirait à . d'Alem- Jbert une lettre où il exposerait en abr^é ses principes d'administration ; que je remettrais sa lettre a d'Alembert , et que je tâcherais de tirer de hii une réponse motivée , et , ce qui était plus difB* cile , de le résoudre à être lui-même plus raisonnable sur les points contestés.

Je fis la commission de M. de Malesherbes, et l'ai conservé la lettre qu'il m'écrivit, et la copie de celle que je remis à d'Alembert de sa part On les lira sans doute avec intérêt; car on y trouvera la bonté et la raison de M. de Malesherbes , et , en même temps , une fermeté dont je suis sûr que beaucoup de personnes ne l'ont pas cru capable.

LETTRE