DE MILORD SHELBURNE À L'ABBÉ HORELL|[T

Du !i3 mars 1783.

«Mon chbk abbé,

» Je vous remercie de votre obligeante lettre â Toccàsion de la paix. Vos obserTatioos sur le traité sont très- justes. Vous avez dû y reconnaître le grand principe qui y règne d'un bout é l'autre ; je veui dire , celui de la liberté générale du commerce. Je n'hésite pas à déclarer que, selon moi, foute paii est plus ou moins bonne en raison de ce qu'oti' y respecte plus ou moins cette liberté. Je vous fais aussi cette observation pour un motif dont il faut que vous soyiez instruit. J'ai prié M. le vicomte de Yergennes et M. de Rayneval de dire à M. le comte deYergennes que, si dans le cours de notre négociation , il avait trouvé mes opinions dignes de son approbation et de son estime , c'était à vous que je les devais ; que vos conversations et vos connaissances avaient essentiellement contribué à étendre et à iihéraiiser mes idées sur ce sujet ; que j'aurais désiré de vous en montrer ma reconnaissapce ; que malheureusement vous étiez trop bon catholi^ que pour que je pusse vous faire accepter les places que noire Église pourrait vous offrir; mais que

je me regarderais moi-même comme infiniment et personnellement obligé à M. le comte de Vergennes si j en ma considération, il voulait acquitter cette dette envers vous, en vous procurant une abbaye; et que, s'il connaissait quelque personne digne de sa protection à qui )e pusse être utile ici , je me regarderais comme très- heureux de pouvoir le payer de retour. Depuis ce temps, les choses ont pris ici une autre tournure, et je ne pourrais sans doute plus réaliser l'offre que j'ai faite«

>• Mais j'ai une trop haute opinion de M. de Ver-« gennes, et son caractère m'est trop bien connu par les relations que j'ai eues avec lui , pour croire que cette différence de circonstances puisse en apporter aucune dans la force de ma recommanda^ tion auprès de lui.

» Voyez M. de Rayneval : je suis sûr qu'il vous accueillera avec considération et avec amitié ; et je me trouverai bien heureux de pouvoir vous prou7 ver par-là l'estime et la sincérité avec lesquelles je suis moi-même , etc. >•

Je ne puis m'ompécher d'arrêter un moment l'attention de ceux qui liront ces mémoires sur la noblesse d'uu tel procédé. Certainement mllord Shelburne n'avait pas appris grand'chose de moi. Le seul point sur lequel ma conversation ait pq lui être de quelque utilité, est le principe de la liberté du commerce, appliqué à diverses questions importantes de l'économie publique; et c'est par allusion à cette doctrine, établie dans plusieurs de

DE MOEEItET, CHAP. XIT. A 79

n*y a que la bonté véritable, la véritable amitié, qui 8'avisent ainsi de tout.

M. de Vergennes rendit la demande de milord Shelbume au roi, qui n'hésita pas à donner au ministre anglais cette marque de son estime et de ^a satisfaction ; ce qu'il exprima , comme M. de Vergennes me l'a redit , en des termes très-oblir geans pour moi; et M. d'Autim, instruit des intentions royales, tant par M. de'yeif[ennes que par le roi'lui-méme, fit signer au roi le brevet d'une pensidn qui me fut accordée sur les économats ; cette pension de quatre mille livres, sans retenue, valait mieux qu'une abbaye de.huitoudix, rui^ jieuse en bulles et en réparations

Toute bien conduite que fût cette affaire , elle ne laissa pas de se prolonger depuis le mois de fé* vrier ou mars , époque du retour de Rayneval , jusqu'au mois de juin , selon le train ordinaire de ces choses-là : car il avait fallu attendre la vacance de quelque abbaye, et l'extinction dç quelques pcusions sur le fonds des économats. Ainsi , le lord Sbelburne étant sorti du ministère à ta fin de mars , je ne reçus la grâce qu'il avait sollicitée , que lorsqu'il n'était plus en posture de se plaindre d'un refus. Mais M. de Vergennes était fort éloigné de se donner avec lui un semblable tort , puisqu'il n'a cessé, depuis la retraite de milord Shelburne, de parler de l'estime qu'il avait pour lui, et de répé* ter qu*il n'avait jamais vu un homme public plus franc et plus droit en affaires; et Francklin m'a

28o , MÉMOIRES

rendu le même témoignage de cet homme , que la détraction qui s'attache aux gens en place a fait si ridiculement appeler eu Angleterre Malagrida, du nom de ce fameux jésuite portugais.

Ma pension obtenue, je n'eus rien de plus pressé que d'aller remercier mon bienfaiteur; il étaitaux eaux de Spa , lui , sa femme et deux parentes , mesdemoiselles Yernon. 11 m'avait instruit de son dé* part ; )c me rendis à Spa , porteur dje lettres de M. de Vergennes; et- j'y passai auprès de inilord environ cinq semaines des mois d'août et septembre, logé chez lui et ne le quittant jamais. De là, nous gagnâmes les Pays-Bas, voyant Bruxelles^ Malines, Anvers, et ensuite la Hollande, nous arratant quelques jours dans chaque ville considérable. Revenu à Bruxelles avec lui, je le quittai pour reprendre la route de Paris , tandis qu'il alla s'em* barquer à Calais pour l'Angleterre.

Pendant mon séjour auprès de lui, il avait bien voulu exiger de moi que je revinsse le voir; comme )e savais qu'il comptait faire voyager son (ils aîné en France l'année suivante, je le priai de vouloir bien me l'envoyer; et je m'engageai de le lui ramener en Angleterre, après avoir fait ensemble notre tour de France.

En cette même année, à mon retour de Spa, je fis venir de Lyon ma nièce, mademoiselle Belz, de^ puis mariée à M, Chéron, membre de l'assemblée législative. Fille de la plus jeune de mes soeurs , qui avait épousé un négociant suisse, bourgeois

de Zurich , établi à Lyon , elle montrait dès-lors pour le clavecin un talent prodigieux; elle exécutait les plus difficiles sonates de démenti avec une netteté et une vigueur que je n'ai jamais vues qu'en elle , et qu'elle a non-seulement conservées , mais perfectionnées depuis par les leçons et les conseils d'Hullmandel , de Piccini, de Viotti, qui étaient sans cesse chez moL Yiotti surtout se plaisait à exécuter avec elle sa musique, pleine de verve et de grAce.

L'arrivée de ma nièce Belz remplit le vide que laissait dans mon ménage ma séparation d'avec Marmontel et sa femme , dont la famille augmentée demandait plus d'espace, et qui alla demeurer, comme je l'ai dit, à deux portes de la mienne, toujours dans la maison des Feuillans:

Quanta ma nouvelle nièce, je trouvai en. elle tout ce que je pouvais y désirer, une âme sensible, un esprit naturel , droit , piquant , toujours animé et toujours agréable. Elle fut bientôt appréciée ce qu'elle valait, par une société spirituelle, M. de Saint-Lambert , M"^ d'Houdetot , les jeunes dames V*** et F***, M- de la B**% M. de ITtang et sa nièce, depuis M- P*", la société de M"* Hclvétius, de M"* Broutin , de M. de Savalette; tous l'accueillirent et l'aimèrent, et contribuèrent dès-lors à lui procurer les plaisirs et les dissipations que sop Age lui faisait rechercher. Ces amitiés, formée» par elle dans le plus jeune âge, ne se sont jamais

Le chevalier de Chastellux , directeur de TAcadémie à l'époque de ma réception, rappela ce té« moignage si flatteur pour moi.

Kayneval , premier commis des affaires étrangères , et M. de Yei^ennes , et beaucoup d autres gens de Versailles , surtout parmi les diplomates , blâmèrent' eet endroit de sa réponse comme ime indiscrétion, et peut-être comme une impertinence.

Je sus ces plaintes par Rayneval lui-même et par Chamfbrt, qui en fut scandalisé, et qui m'écrivit alors ime lettre très-amicale pour me remercier de mon discours ( i ) .

Cette lettre est si piquante et si conforme au ton habituel et caustique de Ghamfort , que je ne crois pas inutile de la conserver , d'autant plus qu'on y retrouvera aussi les dispositions tout-à-fait révolutionnaires que Ghamfort a montrées sans réserve dès lès premiers temps de nos troubles , et la confiance avec laquelle il semble les annoncer.

Il répond à un billet qui accompagnait l'envoi de mon discours pour lui et pour M. de Yaudreuil

(i) Imprime dans les Mélanges, tome I, page i. La rëponae de M. de Chastellux, ibidj page 37.

qu* on m'a dît de noble et d'imposant sur ce beau texte , j'ai cru , )e me trompe peut-être , mais j'ai cru que la vanité des places , ou de Fimpor tancé locale, s'affligeait de voir un simple homme dé lettres , comme on dit, honoré d'une telle preuve d'estime par un grand ministre. En secret , dans une lettre bien cachetée , dans l'arrière-cabinet , cela peut se passer, à la bonne heure ; mais en public , ah ! monsieur l'abbé , c'est une terrible affaire! vanité! ô sottise de l'importance! je juré Dieu que je vous causerai tôt ou tard de grands chagrins ! Il ne tenait qu'à moi d'en jurer sur le poème de la Fronde; mais cela serait trop sublime, et puis d'ailleurs on dirait que cela est pillé dé Démosthènes.

» Je vous rends mille grâces de votre traduction de Smith , et du plaisir que l'ouvrage m'a fait : c'est un maître livre pour vous apprendre à savoir votre compte ; et si on me l'eût mis dans les mains â l'âge de quinze ans, je m'imagine que je serais dans le cas de prêter quelques centaines de guinées à l'auteur, et ce serait de tout mon cœur, assurém<Hit. Je ne vous le renvoie point encore, parce que je l'ai laissé à la campagne , et qu'il y a quelques chapitres bons à relire et à méditer.

» Adieu , monsieur l'abbé , je vous salue et vous embrasse de tout mon cœur.

> P. S. J'ai remis à M. de Yaudreuil un exemplaire de votre discours, lescul que j'eusse alors;

il Ta lu avaut moi , et m en a parlé de façon à prévenir mon jugement , si j'étais sujet à me laisser prévenir. 11 m'a prié de vous faire tous ses remercimens ; il n'est pas de ceux que la publicité de la lettre de milord Lansdown scandalise. 11 trouve très-bon , très-simple qu'on ait des talens , du mérite , même de l'élévation , et qu'on soit honoré à ces titres, {(it'<e publiguement , quand même on ne serait par hasard ni ministre, ni ambassadeur, ni premier commis. Il devance de quelques années le moment où l'orviétan de ces messieurs sera tout-à-fait éventé. »

J'ajouterai ici une lettre d'un ton bien différent, celle que Thomas m'écrivit alors d'OuIlins, près de Lyon , où il est mort peu de temps après ( i ) dans les bras de l'archevêque Moutazet, son ami. Si je transcris encore cette lettre, je le fais moins, eu vérité , pour m'honorer d'un tel suffrage, tout honorable que je le trouve , que pour essayer de répandre quelque intérêt dans ces Mémoires, par les nombreuses pièces inédites dont je suis seul dépositaire.

A OuDins , près de Lyon , i3 juiDet 1 785.

«Je vous remercie , mon cher et nouveau confrère, du discours que vous avez eu la bonté de me

(i) Le 17 septembre 1785.

DE MOREtLET, CHAP. 3Liy. 289

faire tenir par l'archevêque de Lyon. Je l'ai lu avec beaucoup de plaisir; et après l'avoir lu, j'ai dit avec Ovide:

MiUeriam superabai opus.

Vous avez fait valoir avec beaucoup d'art un fonds assez ingrat. L'esprit et la raison ont dicté vos jugemens. C'est une riche broderie que vous avez )etée sur un canevas simple et modeste, et qui a mis en relief une étoffe unie. Le mérite est tout ^itier pour Tartiste , qui a su lui donner du prix par son travail. Vous voyez que je suis â Lyon', et que l'emprunte mes expression» du pays. J'aime beaucoup vos réflexions sur les Mémoires de ^'cailles; elles ont autant de finesse que de vérité. En effet , le véritable intérêt des ' Mémoires est d'être, pour ainsi dire, un ouvrage dramatique, et de mettre en scène celui même qui a été acteur. L'historien attache par des résultats et des tableaux , l'auteur des Mémoires par des détails ; et les détails de caractère sont encore plus piquans qu^ ceux d'action. L'abbé Millot a fait disparaître cet intérêt qui tenait à l'homme, et il n'avait pas de quoi y suppléer par un intérêt qui tint a lui-même et â sa manière de voir et de sentir. Son ime, sans mouvement, était loin de pouvoir se transporter dans un mouvement étranger, tout ce que vous dites sur son caractère personnel, et sa mamèrc d'êtro en société, est plein d'esprit; votis avez tiré parti

MORELLET, TOM. I. 2* édit. ig

2gO MJËMOI&ES

de sou silence même. C'est peindre, pour ainsi dire , dans l'ombre , et faire sortir des traits qui étaient sans couleur. Vous avez créé une physionomie â celui dont le défaut était de n'en pas avoir. Votre création, cependant, parait tenir à un être réel^ et même à celui que nous avons connu. On le voit, quand vous le racontez, mieux peut-être que lorsqu'on le voyait lui-même. C'est comme certains, objets de la nature, qui, pour se dessiner à l'œil, ont besoin d'être mis à distance. Ainsi , grâce à vous, il aura après sa mort une sorte de caractère qui s'effaçait de son vivant. M. le marquis de Chastellux , dans son discours ingénieux et fin , vous a rendu toute la justice qui vous était due. Il a mis sous les yeux du public le bilan de vos richesses. J'aurais désiré moi-même pouvoir me joindre â ceux de nos confrères dont vous avez obtenu les suffrages. Je les remercie d'avoir donné un bon' esprit et un philosophe de plus à l'Académie, etc. • Mille tendres complimens, je vous prie, d M. et à M"* Marmonlel. J'ai reçu d'elle dernièrement une lettre infiniment aimable, et Tarchevcque ni a remis le discours star l'autorité de l'usage dans la langue; il m'a paru excellent pour les idées et le style. J'aurai le plaisir d'écrire bientôt au bon ménage , où Ton fait de si jolis enfans et « de si bons ouvrages. »

Enfin, puisqu'en écrivant ses Mémoires il est permis de recueillir tout ce qui peut faire valoir le' personnage, je conserverai une lettre très-flatteuse

DE MOREIXET, CHAI?. XIY. 29 1

deM**Necker, qui donnera un nouvel exemple du genre de son esprit, et intéressera du moins mes lecteurs par ce côté , si elle leur déplaît par l'exagération que j'y vois.

c Nous l'avons lu et relu , M. Necker et moi , Monsieur, votre beau et excellent discours; vous y avez observé cette juste mesure , cette précision dans le coup-d'œil et dans les idées , qui rendraient intéressans et nouveaux les objets les plus communs ; votre discours convient à tous les genres d'esprits ; je ne connais personne qui ne s'honorât de ravoir fait , et personne aussi qui ne trouvât du plaisir à le lire. Sans mettre l'abbé Millot au-dessus de sa valeur , vous la lui avez si bien donnée , que vous lui faites gagner beaucoup dans l'opinion; votre raison est toujours celle d'un homme d'esprit, et votre esprit celui d'un homme raisonnable; vous prouvez bien que c'est dans la vérité seule que l'on peut puiser des idées et des éloges durables , et vous dégoûterez de toutes les louanges vagues et exagérées , qui montrent moins le mérite de l'objet que le peu de sagacité de celui qui le loue. Ce que vous dites sur la vie privée de Tabbé Millot est neuf, piquant et ingénieux. Sans avoir mis dans votre ouvrage une chaleur qui eût été déplacée, vous entraînez vos lecteurs par l'ordre, la variété et l'agrément des idées; et quand on vous a lu , on se trouve plus instruit et on se sent un plus grand goût d'instruction. Voilà , à la lettre , et sans y rien ajouter, l'impression que nous avons reçue.

:iÇ)2 MEMOIRES

M. Kecker et moi, d*uii commun accord, et dont noua nous sommes rendu compte mutuellement.

Je n'ai reçu votre discours que huit jours après l'impression , mes paquets ne me parvenant qu'une fois par semaine. Nous avons appris de toutes parts le succès prodigieux de M. Marmontel; )e lui ai proposé de venir passer quelques jours a MaroUes,. aux vacances de l'Académie, et de vous engager à raccompagner; j'enverraismoncarrosseà Paris pour vous chercher. Je désire que cet arrangement puisse vous convenir. Nous nous réunissons, Monsieur, pour vous olFrir l'assurance, etc.

» Marolles, a8 juin 178!). »

En finissant ce que j'avais à dire de ma réception à l'Académie, je crois devoir rappeler ce qu'en a .écrit M. de La Harpe au grand-duc de Russie, et qu'il imprime maintenant, en 1801 , avec sa Correspondance (1) : Le public a vu, dit-il, de trèsmauvais aiila préférence donnée à Vabhé Moreiict par V Académie, sur Sedaine, et peu de . choix ont été pltis généralement désapprouvés.

Cette décision est bien tranchante; , comme toutes celles de Fincxorahlc critique. 11 est difficile de juger avec quelque certitude qu'un choix est généralement désiapprouvé : car chaque homme de

(1) Tome ly, piige 33a de la seconde édition.

DE MORELLET, CHAP. HW. !i^5

lettres ne voit guère que sa société, et un peut, constater lopinion générale. Mais La Harpe^ daaa ce jugement, ne se sert pas non. plus -du terne, propre ; et si , comme il le feit entendre lw-i)iéftie ^^ c est à cause de la préférence dontiée.sur âadaine qu'on a vu ma nomination de mauvais «eil, c'eftt rendre très-infidèlement celte opinion qilededire: Peu de dioix ont été plus généralement désap^ prouvés.

Qu'on me permette aussi une observation.

La Harpe , autrefois mon ami, imprimant en 1 80 1 ce qu'il écrivait en 1785, semble ratifier aujourd'hui le jugement qu'il prête au public de ce temps , et supposer qu'il n'a pas été adouci ni révoqué depuis. Un critique plus juste, ou au moins plus indulgent , qui eût cru à cette sévérité du public de 1 785, en la rappelant en 1804 , aurait remarqué que , plus tard , l'écrivain qui , en 1 794 , a défendu les enfans des condamnés, victimes des tribunaux révolutionnaires , réclamé pour eux et contribué à leur faire rendre leur patrimoine, celui qui a combattu avec quelque courage et quelque énergie pour la cause des pères et mères d'émigrés, et contre d'injustes jugemcns, et contre la loi des otages , avait acquis quelque droit a l'estime publique.

Je trouve, au reste, dans la même lettre de M. de La Harpe , de quoi me consoler de la sévérité du public de 1 786 ; car il prononce lui-même que je suis un homme d^esprit çt un littérateur très^

DE HOEELLET, CHAP. XT. 2Q^