DE L'ÉDITEUR

Nous devons regretter que 1 abbé Morellet n'ait point conduit plus loin le récit de sa vie. Les légères indications qu'il donne ici , depuis Tannée 1 800 , ne sont pas même complètes ; il oublie , dans le compte qu'il rend de see occupations littéraires , les attaques un peu vives qu'il dirigea contre les premiers ouvrages d'un grand écrivain qui lui paraissait avoir plus de génie que de goût, et dont il voulait montrer les fautes pour préserver la jeunesse des dangers de l'imitation. Les Observations critiques sur Atala parurent eh 1801 , et furent lues avec profit. On n'a pas assez remarqué combien de passages ont été corrigés par l'auteur , d'après les avis du critique; presque toutes les imperfections qu'il relevait ont disparu dans les dernières éditions. 11 est à désirer que l'illustre auteur des Martyrs consulte aussi les observations de l'abbé Morellet sur cet

de l'éditeur. a65

ouvrage ( i ) ; il importé à la gloire littéraire de la France que ces belles compositions arrivent à la postérité aussi parfaites qu'elles peuvent l'être.

Depuis 1 8o3 , époque de la nomination de l'abbé Morellet à l'Institut, la liste de ses ouvrages nous offre une longue suite de travaux sur la langue et la grammaire. Nul ne remplit avec plus d'assiduité ses devoirs d'académicien ; ses confrères ne l'imitaient pas , et il avait acquis le droit de s'en plaindre. Notnmé secrétaire de la commission du dictionnaire , il poursuivit avec un nouveau zèle ses recherches et ses études sur la langue ; et , à commencer surtout de l'année 1 807 jusqu'à ses derniers momens , on ne lui trouve presque point d'autre occupation. Il s'était toujours plu aux travaux de ce genre; c'était aussi un des amusemens de M. Turgot , son ami. Nous donnons les titres de plusieurs de ses écrits sur la grammaire dans le catalogue des ouvrages imprimés : quelques-uns sont restés manuscrits.

Au milieu de ces occupations paisibles , l'abbé Morellet , nommé , par un sénatus-consulte en date des 17 et 18 février 1808, membre du Corps législatif pour le département de la Seine, prit séance le a5 octobre de la même année. Il fat élu candidat à la présidence pour la session de 1 809.

(1) Mélanges, tome II, page 166.

Nous voudrions pouvoir donner plus de détails sur cette époque de sa vie ; mais nous invoquons le témoignage de ses anciens collègues à la législature. Sa conduite , suivant eux , y fut toujours noble ; ses paroles , franches et indépendantes. Lorsqu'un membre , ami et défenseur de l'humanité , voulut demander la réforme de quelques articles du Code criminel , il ne trouva qu'une signature, celle de l'abbé Morellet.

Dans le comité secret du 3 avril 1814 > il donna son adhésion à l'acte de déchéance. Le 1er octo~ bre 1814, il prononça, dans la Chambre des députés , une opinion sur la loi relative à l'importation des fers étrangers , opinion imprimée par ordre de la Chambre , et. où on le retrouvera fidèle à son grand principe de la liberté du commerce et de l'industrie, à sa haine pour le monopole et le privilège :

c Ce que vous demandent les maîtres de forges» c'est le monopole des fers; et, puisque tout monopole est une atteinte à la propriété et à la liberté de tous ceux qui n'en jouissent pas , protecteurs que vous êtes de ces drois sacrés , vous les défendrez sans doute.

• Les effets funestes du monopote sont trop manifestes pour pouvoir être révoqués en doute. Tous les genres de travaux et d'industrie emploient le fer, depuis le soc de la charrue et la bêche, jusqu'au rasoir, et à la lime qui fait les dents d'une roue de montre. Le monopole enchérissant le fer et l'acier du double de ce qu'ils nous coûtent

de l'éditeur. 267

tirés de l'étranger, causerait une perte immense pour la nation qui s'y soumettrait.

» Je dis pour la nation, parce que, le monopole étant à la charge des consommateurs , et tous les habitans d'un pays étant consommateurs de ce qu'ils ne fabriquent pas , la prohibition ou les droits prohibitifs sur une production du sol ou de l'industrie , telle que les fers , est une atteinte à la propriété de tous les citoyens , excepté les seuls maîtres de forges.

• J'essaierai de donner une idée de cette perte pour l'agriculture seulement. Les maîtres de forges conviennent , dans un de leurs mémoires , que l'excédant de dépense que causerait à l'agriculture le renchérissement des fers pourrait- être de 5o fr. par charrue. Selon Lagrange et JLavoisier, noms chers à tous les amis du bien et de la Ter i té , on peut compter en France neuf cent vingt mille charrues. D'après ces données, le dommage causé à l'agriculture seule serait de 46 millions , etc., etc. »

Il voulait aussi , dans la même session , défendre la liberté de la presse , qu'il avait déjà défendue plusieurs fois dans le cours de sa longue carrière, et surtout en 1760 sous les verrous de la Bastille, et en 1 795 contre Chénier ; mais il craignit que sa voix , affaiblie par l'âge , ne pût répondre à la force de sa conviction.

L'abbé Morellet a été , sans interruption, membre du Corps législatif et de la Chambre des députés , depuis le a5 octobre 1808 jusqu'au i5 juillet 181 5, jour de la dissolution légale de la Chambre , en vertu de l'ordonnance du roi.